LA RENAI88ANGB DB L\ POÉSIE AN0LA|8B

de sable au bord de la mer, ceux-ci ne savent point tailler leur riche matière comme les nôtres font la leur, cependant plus pauvre ; en tant qu'artistes, ils ne tirent pas tout le parti possible de ce que la nature leur a départi : ils ignorent trop souvent le stjle,- l^rdonnance, et la toilette. Ils abondent en négligences, en répétitions, en redondances ; et 1» science de la forme est restée IV panage presque exclusif des races latines. Une fois cependant Ton aura vu Tart anglais rivaliser et surpasser notre art. Ici je ne puisque renvoyer | aux textes, sûr d'avance quequiconque yétudiera le faire de Tennyson en reconnaîtra Fétonnanle beauté. Musicien accompli, il assouplit la langue au point de la rendre aussi douce que celle de Sapho, la renforce et la drape jusqu'à lui imprimer quelque chose de la majesté du chant lucrétien : à la suavité grecque et à la grandeur romaine 3 joint ce sens de la mesure qui n'appartient qu'à la France. Sobre dans la composition, parfaitement élégant et coloré, il manie les rhythmes les plus divers et les plus difficiles avec autani d'habileté que nos principaux métristes, Ronsard, Banville, ou Victor Hugo. L'on se fera une idée de rétendue de sa virtuosité si Ton apprend qu'à côté de pages aussi mélodie.u8es que Le lac ^e^ a su écrire d'aussi grandioses quei> sommeil de Baoz; et pour ne le comparer maintenant qu'aux poêles d'Ootre-Manche, nousdirons que, deméDie qu'il rassraible, dans la synthèse de son œuvre,

ALFRED TENNYSON

les qualités foncières de nombre d'entre eux, de même il résume leurs moyens d'expression : tantôt aussi fluide que Kcats etShellcy, tantôt aussi sonore que Milton, et n'ayant été dépassé en ampleur que par le seul Swinbume, qui a développé la période jusqu'à ses dernières limites, et uni en lui l'orgue à la mer. Enfin, trait le plus caractéristique de sa facture, elle nous semble naturelle et trouvée sans effort : il a Taisance souveraine des parfaits artistes, il est né prince et roi.

Chose singulière, cette forme merveiUeuse et cet admirable dilettantisme égarèrent la critique. Là où la masse du public avait eu du flair, avait reconnu l'un des plus anglais et des plus modernes de ses poètes, et deviné qu'il était un miroir du pays et de l'époque, pris dans leur note tohig^ nombre de lettrés de profession firent erreur. Ils déclarèrent que Fauteur dVn ifemoriam était un incomparable artiste, et rien d'autre. Leur avis a fait son chemin de par le monde, et s'est vu adopté de ceux qui ne lisent pas ou lisent mal^ qui ré* pètent sur parole ce qu'ils entendent ou s'en tiennent à une première impression superficielle et ne Teulent pas se donner la peine de pénétrer jusqu'au cœur d*une œuvre. U y avait d'ailleurs des prétextes àdécréter Tennyson de pur dilettantisme, et il était facile d*être spécieux. D suffisait d'alléger telle pièce grecque qja^Œnane, telle poésie orientale que Patkna, de reconnaître id on là Févi- <lenie réédition delamarqne d'un autre, pour

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ÀLFRRD TENNY80N

de sentir de tous les peuples anciens et modernes s'introduisent dans notre vie européenne, s'adjoignent aux legfs de nos passés nationaux et aux inventions de la science , qui aura su s'assimiler l'exquis du tout, butiner et faire son miel, sera devenu vraiment opulent : il n'en aura pas été réduit aux simples ressources héréditaires ou personnelles, et le monde entier lui aura fourni des données poétiques. Il eût encore été utile d'indiquer que le dilettantisme modifiera plutôt la coquille et le style de l'homme que son âme primordiale, quand cette âme est d'une pâte aussi ferme et aussi résistante que l'âme anglaise. II créera l'ornementation variée et magnifique ; mais que ce soit château ou littérature, il n'y aura jamais de cosmopolite que le décor : dans le livre ou dans la vie, les personnages resteront là-bas britanniques jusqu'aux moelles.

Terminons. Une carrière littéraire aussi glorieuse, aussi nationale, appelait les honneurs nationaux. En 1850, après les Idylles anglaises^ la Princesse f In Memoriam^ il fut proclamé Poète Lauréat de la Couronne ; en 1884, après Maud^ Enoch Arden, les Idylles duRoi^ on le créa Lord

iTennyson. Mais, en vérité, s'il est un cas où doit se taire notre esprit niveleur d'enfants du siècle, s'il est un jour où l'on souhaite qu'une vieille et haute dignité nobiliaire s'auréole à nouveau du respect d'autrefois, c'est le jour où Ton en revôt de pareils hommes ; car, à eux appliquée, là qualift- .

196 liA RBNÀI88AMGB DB LA POBSIB ANGLAISfiS

cation aristocratique retrouve son sens primitif, et redevient Texprcssion de la vérité pure ; car, d*accord avec le présent^ l'avenir dira que le poète qui porte aujourd'hui le titre de Lord fui parmi ses compatriotes de tous les temps l'égal des premiers» et un véritable pair d'Angleterre.

ROBERT BROWNING

Parmi les grands littérateurs anglais de ce siècle, certains, d'un mérite égal, se sont rencontrés à la même heure dans un même champ d*ctudes, y ont fourni parallèlement une longue carrière, et, d'ores et déjà, leurs noms demeurent associés de par la dissimilitude du génie et le contraste do l'individualité: tels les romanciers Dickens et Thackeray, les historiens Garlyle et Macaulay, les poètes Tennyson et Browning.

Robert B.rowniiig n'a rien de commun avec son illustre rival. Son destin ne fut pas de refléter toutes les émotions de son époque, ni d'incarner, en les amplifiant, à peu près tous les traits généraux de sa race, mais d'accentuer tout à coup et de développer d'une façon surprenante certaines des facultés intellectuelles de celle-ci : d'en tirer, pour la poésie et la pensée, des richesses aussi

1. ThêPoetical Workêof RohtH Browning. LoDdoD. SmlUi,Blder tml Co, tSTS.

SOO LA RBNAT88ANGB DB LA POésiB ANOLAISB

imprévues qu'énormes, et, en un mot, de créer la psychologie dramatique.

C'est ici le cas de se rappeler que la race anglaise est une race à la fois réfléchie et active, et qui, dès le début de son essor utilitaire; ne manqua pas de sauvegarder solennellement les droits de l'àme : à l'heure précise où, grâce à l'intuition soudaine de sa situation géographique, elle créait son commerce, c'est-à-dire sa vie extérieure, elle embrassait aussi la Réforme et s'assurait une vie intérieure inépuisable. Digne fils de cette vie intérieure et de ses profondes analyses, le poète que nous allons étudier naît un jour, et il est doué en outre d'instincts dramatiques, mais les temps de l'action héroïque sont passés: il ne faut point en géhéral songer à recommencer au dixneuvième siècle cette existence aventureuse et tragique qui fut celle des contemporains d'Elisabeti^ et que les dramaturges d'alors mirent tout naturellement à la scène, après l'avoir parfois menée pour leur propre compte. Au lieu d'apparaître à cette date de la Renaissance où, tendant à des effets de relief, l'imagination se manifesta surtout par la voix et le geste, il tombe

ROBERT BROWNING