I. — AnNÉBS nB CALV^IRS

Percy Bysshe Shelley naquit à Field Place, en Sttssex, le 14 août 1792. Sa race, ancienne et noble, alliée aux Sidney et aux Northumberland, avait alors pour chef l'opulent baronnet sir Bysshe, grand-père de notre poète. Vieillard hautain et vert, excentrique et désagréable, négateur à la façon du xvitf siècle et libéral, aristocrate pourtant et dévoué aux Norfolk, la famille régnante en Sussex, sir Bysshe représentait assez bien le gentleman anglais de la vieille école. (Le petitfils tint sans doute de l'aïeul la violence et l'irritabililé de ton qu'il apporta, lui, l'auteur de la Setmtive, dans ses écrits et conversations contre l'état social et religieux du présent et du passé.) Quant à Timolhy Shelley, père de Percy, c'éUit un brave gentilhomme campagnard, point idiot ni méchant, comme on l'a bien voulu dire, mais assez banal, et plein de dévotion à tous les préju* gés. Aussi l'antipathie se déclara-t-elle vite entre Shelley et son père, pour aboutir, après Oxford, à l'absolue brouille. -

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Avec sa jeune flme tout en bienveillance et en bonté naïve, Shelley était condamné à subir tôt l'étonnement du martyre. De fait, le collège lui révéla soudain et horriblement la vie. A Sion House School et à Eton, il fut torturé de « brimades. )» Quoique Tborreur morale du jeu Teût glacé d'indignation et d^effroi, sa foi au bien et au beau s'en exalta davantage, et il répondit à la cruauté par un appétit de justice qui s'afficha comme un défi. Dès Eton, il se distingua par une absolue hardiesse d'opinions philosophiques. Excessive était en même temps sa soif de savoir; étrange et désordonné, fantaisiste et vaste, son travail. Ses camarades, qui ne comprenaient rien à la nervosité de g^alop de son précoce génie d'enfant perdu, s*ébahissaient de le voir ainsi brûler toutes les branches de connaissances, passer et repasser du grec à la métaphysique, et de ceUeci à la chimie et aux sciences occultes, ou déjà lancer à fond de train son imagination de poète, et brocher en une rapidité d'éclair d'extravagants romans. Ils l'appelaient « Shelley le fou » ou m SheUey l'athée, » mai6 avaient cessé de le persécuter, car, poussé à bout, il n'était plus Eoaitre de soi, et sa colère leur faisait peur.

Cette ardeur ne se démentit point à l'Univerlité. Elle est restée célèbre, cette période d'Oxford >û Ton aperçoit notre héros en compagnie de son uni Hogg, un cerveau joyeux et solide, aux fortes [valités de prose, et dont la robustesse s*éprend

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du séduisant idéaliste que le hasard lui amenait comme camarade d'école. Le visage du poète adolescent révélait une divine candeur, et nul de èeux qui le virent alors n'oublia depuis les grands yeux de vierge, ouverts et fixes, la bouche presque féminine et les abondants cheveux bruns bouclés. La tête, aux traits un peu irréguliers, était particulièrement petite; grand, ' svelte et mince, la poitrine étroite, il se courbait légèrement, et l'aspect général de sa personne laissait une impression définitive de rare et séraphique charme. Absorbé par l'étude, il lisait et travaillait quelquefois seize heures par jour, se distrayant par la promenade et la discussion, et ne se réconfortant que de pain, de vin, et de thé, car il était alors à peu près végétarien. En outre, le démon de « l'écriture » le tenait assez fortement sous sa griffe, et il composait en collaboration avec Hogg des récits encore très inexpérimentés, qu'il faisait imprimer aux frais de son grand-père. Tout à coup, leur dernière production tourna mal. C'était le fameux pamphlet intitulé : De la nécessité de Vathéisme. Shelley, tout enfiévré, l'avait confié aux presses, s'imaginant frapper un coup décisif et provoquer chez nombre de ses concitoyens une véritable révolution^ de conscience. Nulle perturbation planétaire ne s'ensuivit, mais les deux étudîants-publidstes furent chassés de l'Université. \

La sensitivité de Shelley souffirit beaucoup de

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elle dure sentence; d'autant qu'elle lui aliéna t>ul i fait son père, qu'une telle audace avait OMternë. Mr. Timothy Shelley offrit bien à son 1> un pardon sous condition ; mais Porcy le roisa avec hauteur. Banni de la maison patemello, rivé de sa pension, il s'en fut à Londres, où l'almdaient des aventures de cœur pour le moins iBsi bizarres que ses aventures d'esprit.

A peine arrivé dans la grande ville, il y fitconiissance d'une amie de ses sœurs, HarrietWestfook. Romanesque et douce fille de seize ans, «ez intelligente et cultivée. Harriet se croyait rt malheureuse, parce qu'on la forçait à frélenler l'école. En sa qualité d'ardent révolutionlire, Shelley voulut la convertir aux idées de •xiUion qu'il prêchait à tous, et qu'avait exasfft» en lui l'arrêt d'Oxford. Gomme l'apôtre >il attrayant, la jeune néophyte se laissa volonw convaincre et elle s'éprit de lui au point de nber malade et de lui écrire qu'elle ne pouvait «s se passer de sa présence. Sans qu'il l'aimât wlument, elle était assez jolie pour qu'il eût «^d'elle ; il l'enleva, et tous deux se marièrent «ùnbotirg, suivant le rite de l'église écossaise, âw à l'intervention d'un oncle, la pension de eUey lui avait été rétablie, et Mr. Westbrook Mût de son côté une rente à sa fille, le jeune «pie pouvait joindre les deux boute. Alors fut figurée l'existence errante que SheUey mena lie sa vie. Les époux ne cessèrent d'être par

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monts et par vaux, se transportant d'Edimbourg à York puis à Kcswick en Cumberland, où Shelley connut Southey; allant de là en Irlande où notre poète se jeta dans la mêlée en faveur de l'émancipation dos catholiques; levant encore leur tcnle et se dirigeant vers le Devonshire, puis vers le pays de Galles, poussés de comté en comté par rinstinct nomade ou subitement chassés d'ici et de là à la suite de telles de ces histoires qui n'arrivaient qu'à notre héros; à Lymouth, on traduisait son domestique en justice sous l'inculpation de propagande politique; à Tremadoc, le poète prétendit un soir que des malfaiteurs venaient de Tassaillir, et l'on ne put jamais savoir si le fait était exact ou si c'était une simple hallucination. Au milieu de ces pérégrinations mouvementées, son ménage se brouillait. Il trouvait sa femme froide et lieu commun. Des querelles survenaient, j dont ils souffrirent tous les deux, et il se détachait d'elle. Bien qu'il s'exagérât peut-être beaucoup lea imperfections d'Harriet, il est certain qu'elle n'était point faite pour être la compagne d'un homme aussi extraordinaire que lui. Il se sentait affreusement malheureux auprès d'eUo, se réfugiait le plus qu'il pouvait chex M"* de Boinville, où il avait rencontré une société selon son cœur, et ne rentrait che» lui qu'avec horreur et dégoût. En ouU-e, il se plaignait d'attaques nerveuses et prenait du laudanum pour les calmer .^^ Un jouTi il voulut s'empoisonner et força la dose.

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On arrira à temps pour le sauver, et quelques jours après, Harriet et lui se quittèrent (1814).