I. — L'bomanit

« Mes frères, nous sommes libres ! Les fruits élincellent sous les étoiles, et les brises do la nuit ondoient sur les blés mûrs, les oiseaux et les bétes rèTont ; jamais plus le sang des oiseaux et des bétes ne souillera de ses flots empoisonnés une fête humaine et ne fumera vers le pur ciel pour aecuser les hommes : les poisons vengeurs cesseront de nourrir la maladie, la crainte et la folie ; les habiUnU de la terre et de Tiir accompagneront en foule nos pas dans l'allégresse, cherchant près de nous leur nourriture ou leur abri, notre industrie empruntera à' la pensée les plus glorieuses formes pour embellir cette terre, notre demeure ; la science et sa sœur, la Poésie, revêtiront de lumière les champs et les cités des hommes libres I

Victoire, victoire aux naUons prosternées ! Soyez témoins» nuit, et vous muettes constellations, qui de vos chars de cristal jetez les jeux sur nous ! Les pensées ont surgi, et leurs pouvoirs ne s*endormiront plus 1 Victoire ! victoire 1 les rifages les plus reculés de la Terre, les régions qui gémissent sous les étoiles antarctiques, et les déserte vastes et peuplés qui bordent les Océans où le matin colore ses tresses d*or, partageront bientAt noe aublimes émotiona. Les roia pâliront

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de Klupoor I La Crainte toule-puisMinte, Dieu-Démcop quand il entendra notre nom endianté, 8'évanouira» comme l'ombre, de ses mille temples, tandis que la Vérité, trônant a^ec k Joie, régnera sur son empire perdu ^ »

Tels sont quelques-uns des mots d'hymne par lesquels SheUey salue, dans Laon et Cythna^ la ▼ision de la terre enfin délivrée ; telle fut sa vision extatique de la rénovation humaine.

Dès les débuts de sa pensée, il crut avoir trouvé la solution du problème du bien et du mal dans les sociétés, et comme il en criait la cause, il en proclama le remède. Dans Télan d'indignation dont l'enflamma le spectacle d'Ormuzd et d'Ahriman luttant ensemble depuis des siècles, sans qu'Ormuzd obtînt autre chose que de passagers triomphes suivis d'écrasantes défaites, il courut se ranger pour jamais aux côtés du principe do lumière. U brandissait comme arme lé vieux paradoxe de Rousseau : « L'homme naît bon, la société le déprave, n et au fort du combat, il sonnait la victoire de sa cause.

Peut-être était-elle prématurée, cette joie de fanfare, et il ne semble pas que ce que nous savons aujourd'hui des origines humaines puisse redonner grand crédit à la philosophie du Genevois.

1. ŒwoTtê poéiiqueê eompUkê dé ShelUif, Trad. P. Balibe. T. i, I n. S08-209. Je tiens à me terrir de temps à ealM de eeUe Induec Ktlon qui Mt un si grand Mrriee nndn tas ûutêê, M dont on m I wiilIraplUrirdlog*.

SHBLLEY

Tels autres axiomes de QtteenMab vous laissent encore sînguliôrcmcnl perplexe. Où trouver que, dans l'Univers, « tous les êtres accomplissent Tœuvre de joie et d'amour? » Et « l'esprit de la nature » ne serait-il pas légèrement surpris de se voir acclamé pour une part de sa « nécessité, » et pour l'autre, maudit?... Mais on ne demande ni exactitude d'analyse, ni logique minutieuse, ni doute philosophique, aux grands poètes, et il se pourrait qu'après tout, leur intuition eût définitivement raison contre nos mesquines objections d ergoteurs. Sûrement, le terrible point d'interrogation qui planera longtemps sur cette simple question-ci : la sagesse doraptera-t-elle une fois pour toutes la passion, n'exista pas pour SheUey. L'espèce humaine, son espèce, qu'il aima d'un amour « sans limites, » selon l'expression qu'il employait encore dans ses lettres, un an avant sa mort, s'était, il est vrai, laissé charger des chaînes de toutes les allégories implacables, la Coutume, la Loi, la Foi, la Tyrannie, assistées de leurs âmes damnées, les prêtres et les rois : mais, si lourd fût le poids de servitudes, il était soulevable, et Tavenirs'eri aflFranchirait pour toujours. Le poète ne cessa du moins de l'affirmer et nulle part d'une façon aussi familière et vive que dans le poème de Julien et Maddalo : « Les paroles que vous m'avez dites hier au soir, dit SheUey à Byron, ont laissé dans mon esprit une sombre impression. Si rhomme était la chose passive que vous pensez,

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je ne verrais pas grand mal dans la religion et les vieux dictons; mais j'ai une autre foi... G'esl notre volonté qui nous enchaîne au mal consenti. Nous pourrions être tout autrement: nous pourrions être tout ce que nous rêvons d'être, heureux, élevés, vraiment grands. Où est la bcaulé, l'amour, la vérité que nous cherchons, sinon dans nos propres esprits ? Et si nous n étions pas faibles, serions-nous moindres en actions et en désirs? — Oui, répond Byron, si nous n'étions pas faibles, et si nous n'aspirions pas, combien vainement, à être forts : vous parlez utopie. — Il reste à savoir, reprend son interlocuteur, et on peu» le trouver en l'essayant, jusqu'à quel point sont fortes les chaînes qui lient nos esprits ; peut-être sont-elles cassantes comme du verre. Nous sommes assurés que, parmi les choses qui nous écrasent, beaucoup peuvent être vaincues, et beaucoup endurées. Nous savons que nous avons sur nousmêmes un certain pouvoir pour faire ou suppo^ 1er... quoi? Nous l'ignorons, jusqu'à ce que nous rayons essayé : mais à coup sûr, quelque chose de plus noble que de vivre et de mourir. Ainsi l'ont enseigné les princes de l'antique philosophie, qui régnèrent avant que la religion eût aveuglé les hommes ; et ceux qui souiSrent avec leurs frères souffrants sentent bien que leur foi est une religion. h

Cette foi-là, c'est la foi révolutionnaire. Seulement, dans une bouche aussi pure que celle deShet

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ley* le mot Révolution n'a point un sens ignoble et carmagnolesque. Ce n'est pas de massacre et de vengeance qu'il s'agit ici, mais d'une lutte légitime au nom du droit, et d'une réorganisation du monde par la démocratie républicaine. Nul plus que Shelley n'a flétri les crimes commis au nom de la liberté ; nul plus que lui n'a prêché l'universelle bonté, l'universelle pitié, la réconciliation et le pardon. Il allait, si nous en croyons Medwin, jusqu'à citer souvent la phrase où Rousseau déclare qu'il aimerait mieux maintenir l'état de choses existant que de voir verser une seule goutte de sang. Extrayons de Laon et Cythna ces quelques paroles : « Soldats, s'écrie Laon, nos frères et nos amis sont massacrés ; vous les avez tués, je crois, pendant qu'ils dormaient?... Eh bienl ils TOUS pardonnent maintenant. Oh 1 pourquoi le mal devrait-il toujours sortir du mal et la peine engciidi*er toujours une peine plus poignante?... Nous sommes tous des frères I Oui, les esclaves incme qui sont payés pour tuer sont des hommes; et, pour venger le crime sur le coupable,, la misère devra-t-elle toujours se repaître de son propre cœur brisé? »

Une autre phrase fameuse est ceUe du Promé^ Ihée délivré. La terre, sur les instances de son fils supplicié, vient de lui répéter l'imprécation qu'au nom de l'espèce humaine il a jadis lancée contre Jupiter. Effi*ayé de l'appel de vengeance qui la termine, Proméihée le rétracte : « Ce furent là

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mes propres paroles, ô mère? — Ce les furent — Je m*ën repens : les mots sont prompts e( vains : les griefs récents sont aveugles, et tels étaient les miens. Je ne sotJiaite la souffrance d'aucune chose vivante. »

Le lecteur remarquera que ces paroles datent d'avant 1820, c est-à-dire précèdent de quarante ans répoque où le plus puissant des lyriques français inaugura la série de ses plaidoyers humanitaires. A côté du nom de Shelley, celui d'Hugo vient ici sous la plume, et la similitude de leun thèmes saute aux yeux. Tous deux ont flétri le despotisme du même fer rouge d'apostrophes, tous deux ont été des apôtres de la mansuétude, tous deux ont écrit la vision de la République universelle. Avec cette différence cependant qu'Hugo no commença sa prédication qu'assez tard et qu'il la continua sur un ton rhétoricien et littéraire, ao milieu d'acclamations idolâtres , tandis que le cœur naïf et sublime du pauvre Shelley battit dans un désert. L un aima pour aimer : tout en aimant, l'autre soigna sa pose, et son piédestal.

Aussi préféré-je par moments rapprocher le grand poète anglais d'évangélisateurs tout récemment découverts, et dont l'aimante simplicité ressemble à la sienne, les romanciers russes. Trois d'entre ces derniers marquent parmi les plus sympathiques génies qu'ait produits Thumanité : j'ai nommé Tourguéniew, Tolstoï et Dostoiewsky. El qu'on juge plutôt de l'exactitude du rapproche-

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ment que j'établis entre eux et Shelley : voici ce que l'on trouve écrit en toutes lettres dans Laon et CytJma : Ne gourmande point ton âme^ mais connais'toi toi-même ; ne hais pomt le crime d'un autre^ ni ne déteste le tien. Cest la sombre idolâtrie de soi^ qui veut ^ quand une fois nos pen* êées et nos actions ne sont plus, que Vhomme pleure^ saigne et gémisse. ride eoopiatian!... Reste enpaix: le passé appartient à la mort^ Pavenir est d toi; F amour et la joie peuvent faire du cœur le plus immonde un paradis de fleurs où la paix pourrait bâtir son nidf » N'est-ce pas là le point final que chacun voudrait mettre à l'histoire de Raskolnikoff? Ah I sans doute, elle finira dans l'amoyr, son âme torturée, et dans l'amour aussi finiront les âmes torturées de tous les misérables, dans la bonté, dans la pitié, dans le dévouement, représentés par des anges de lumière ou d'abnégation commeCythna ou Sonia, la Dame de la Plante Sensitive ou Natacha Ikhménief?

Ainsi notre poète qui par l'ardeur de son apostolat philanthropique et socialiste tient à Victor Hugo, touche aux écrivains russes par certaines paroles attendries et presque enfantines, plus jeunes et moins apprêtées que celles qui naissent d'ordinaire de littératures vieillies. On pourrait continuer les comparaisons et trouver, toujours dans l'humanitarisme, un trait d'union entre l'abnégation désespérée d'Eliot et le fol esi)oirde Shelley; ce n'est pas sans raison non plus qu'on indique

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une parente entre sa poésie et la philosophie d'Auguste Comte, le continuateur des Encyclopédistes. Beethoven, enfin, fut par certains côtés un Shelley de la musique : mais je m'arrête, de telles assimilations n'étant jamais qu'approximatives.

L'idée humaine occupe, dans l'œuvre du poète que nous étudions, une si grande place, qu'après avoir signalé sa prédominance, il nous faut au moins marquer ses principaux modes d'expression. Shellej affectionne deux visions principales. D'abord l'indignée vision des fléaux de toute sorte dont l'idée de Dieu, servie par les rois et les prêtres, cingle à chaque instant la terre. Puis la toile tombe sur le tableau du Mal et la scène change : l'antique Eden réapparaît . La terre et rhomme ont vaincu leurs tyrans, et parés de toutes les beautés, de toutes les bontés, et de toutes les vérités, ils vivent désormais dans l'amour.

Énumérer les passages où s'accuse avec énergie cette double forme de la poésie de Shelley serait une tâche assez longue* et autant vaudrait songer à citer toute l'œuvre. L'humanitarisme la pénètre à ce point qu'il en devient le rappel principal et comme l'étemel leihnotif. Au reste, la lecture d'un seul des grands poèmes, des poèmes philosophiques aux poèmes lyriques, et de ceuxci aux poèmes tragiques, satiriques, ou familiers, de Queen Mab et de Promêthée à YHellas et de VHeUas à JuUeh et Maddalo , aux Cenci et i StoeUfoot Tyran ^ nous en apprendra plus long

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qu'une série de citations détachées ; car c'est de l'unà l'autre la même idée sans cesse transmise. A la fin de chacun, elle s'épanouit en cette seule image de la double vision : l'apothéose de l'avenir sur le passé détruit.

Sur le passé détruit. .. et pardonné. Laissant de côté les imprécations trop vives, et dont l'àcreté; pourrait déparer le lyrisme, je choisis, pour faire pendant aux deux strophes dont la joie s'essore au début de ce chapitre, la première page du Prométlièe délivré^ ce drame lyrique qui symbolise la délivrance de l'Esprit Humain * , et qui est certainement^ avec le Faïuit^ le plus grand poème de ce siècle. Elle n'a trait ni à l'avenir, ni au passé, c'est une page du présent: de l'idéal, nous redescendons au réel, et du triomphe en pleine lutte. Il semble que le poète ait acquis l'exact sentiment de sa cause et qu'il sache les vrais termes dont il faut la défendre. Il est plus calme, il a l'esprit plus haut qu'au temps de Queen Mab : il ne poursuit plus l'oppresseur de cris sauvages. Le défi du Titan subsiste, et sa douleur : mais l'un et l'autre se sont tempérés de mansuétude, et d'une sorte de sérénité d'espérance. Voici ce passage, qui complète et rivalise Eschyle :

Une racine de roeê glacée^ dans le Caueoêe indien» On voit Promothée attaché au précipice. Panthéa et

« C*6si là riiïlerprélalioa qu^eii « donnée W. U, BMtelU, et •!!• iMNis paraît aussi éYideola qoe définlltva. Votr Thê SkUky SocUiy'ê paperêf pp. ai-72, f SS-t19«

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lone êoni OMûet à ses pietU, Tempes nuit. Pendant la êeéne, le matin lentement ee léoe.

Monarque des Dieux et des Démons, et de tous les esprits,

— moins un, — dont la fouie peuple oes roulantes sphères de lumière que, seuls des choses vif antes, Toi et Mol contemplons avec des yeux sans sommeil 1 regarde cette Terre où pullulent tes esclaves, cette terre dont tu paies de. craiole, de mépris de soi, et de stérile espérance, l'adoration, la prière, la louange, le labeur, et les hécatombes de cœurs brisés. Pen* dant que mol, ton ennemi, aveugle dans ta haine, tu m*as Ikil régner et triompher, à ta honte, sur ma misère et ta vaine vengeance. Trois mille ans d*heures sans sommeil et des minutes divisées par d*aiguës douleurs au point d'en sembler des années, la torture et la solitude, le mépris et le désespoir,

— c'est là mon empire. Bien plus glorieux cependant que celui que tu contemples du haut de ton méprisé trône, Puissant Dieu 1 Tout-Puissant, toi qui serais tOut-puissant eussé-Jc daigné partager la honte de ta tyrannie mauvaise, au lieu d'être ici suspendu, cloué à ce mur de montagne qui défie l'aigle, noire, hivernale, morte, incommensurable ; sans herbe, insecte, ou béte, forme ou son de vie. Ah I moi t hélas, souffrance toujours, pour toujours I

Ni changement, ni pause, ni espoir 1 Et cependant, j'endure. Je te le demande, ô Terre, les montagnes no l'ont-elles pu sentie? Ciel, là-bas, 6 dis-moi, le Soleil qui voit tout ne l'a* t-il pas vue? La Mer, dans l'orage ou le calme, Ombre toujours changeante du Ciel, au-dessous étendue, ses vagues muettes n'ont-elles pas entendu mon agonie ? Ah 1 moi 1 hélas, souffrance, souflhince toujours, pour toujours 1

Les glaciers glissants me percent des lances de leurs cristaux d*un froid lunaire, les chaînes brillantes rongent de leur froid brftiant mes os. Le chien ailé du Ciel, dont le bec s'est souilK sur tes lèvres d'un poison étranger, déchire mon cœur; et

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près de moi viennent errer des visions informes, le peuple fsnlasmatique du royaume du rêve, qui me raille : et les démons du tremblement de terre ont charge d'arracher les rivets à mes blessures frissonnantes, alors que les rocs se fendent, puis se rapprochent ; cependant, de leun* bruyants abîmes burlanU, essaiment les génies de l'orage : ils activent la rage du tourbillon, et me frappent de grêle cinglante. Et pourtant, bienvenus me sont la nuit et le jour, soit que run fonde la gelée blanche du matin, ou qu'étoilée, obscure et lente, l'autre gravisse l'Est couleur de plomb ; car ils amènent les heures sans ailes, rampantes, et dont l'une, semblable au noir Prêtre qui tire la victime relucUnte te traînera, cruel Roi, jusqu'à baiser le sang de ces pieds pâles, qui pourraient alors te fouler, s'ils ne devaient dédaigner un esclave aussi prostré. Dédaigner 1 ahl non, je te plains. Quelle ruine poursuivra ta fuite sans défense à travers le large ciel 1 Ton Ame, fendue de terreur jusqu'au fond, b&illera comme un enfer ! Je parle dans la douleur, non dans l'exultation, car je ne hais plus, et l'adt ersité m'a rendu sage. La malédiction qu'autrefois j'exhalai contre toi, je voudrais la reprendre. Vous, Montagnes, dont les échos aux mille voix, à travers le brouillard des cataractes, lancèrent le tonaerre de ce charmai Vous, sources glacées, stagnantes et ridées, qui vibrâtes de m'entendre, et yous gliss&tes, frémissantes, à travers l'Inde 1 Toi, Air serein, où le soleil s'avance, et brûle sans rayons ! Et vous. Tourbillons rapides qui sur les vents en équilibre pendîtes muets et sans mouvement pardessus l'abîme apaisé, au moment où ce tonnerre, plus éclatant que le vôtre, ébranla le monde sphérique ! Si mes paroles eurent pouvoir, et bien que j*aie changé au point que tout méchant souhait soit mort en moi, bien que je n'aie plus mémoire de ce qu'est la haine, qu'elles ne le perdent point en ce moment, leur pouvoir I Quelle était cette malédiction? Car vous m'avez tous entendu. »

48 LA RRNA18SANGB DR LA POésiR ANOLAISR