L'UTOPIB DE MORUS ET SA PREMIÈRE PUBLICATION A LOUVAIN

La politique et la morale furent fréquemment l'objet de discussions om de digressions fort longues, fort animées, dans les épttres latines que les savants de la Renaissance échangeaient avec tant de zèle et tant d'émulation. Quelques-uns de ceux qui étaient avant tout hommes de lettres, et qui n'étaient revêtus de charges dans aucun Etat, osaient ouvrir un avis sur les conditions d'une bonne société, et s'entretenir avec les princes, soit des réformes, soit des lois nouvelles qui devaient donner plus de prospérité à leur peuple, plus d'éclat à leur règne. Faut-il après cela s'étonner beaucoup, que, dans leur premier enthousiasme, les littérateurs et les savants aient souvent célébré l'organisation des républiques anciennes comme l'idéal des gouvernements? Faut-il s'étonner davantage que ces mêmes hommes aient accueilli quelquefois les thèses les plus hasardées des philosophes païens, leurs utopies (le mot n'existait pas encore), comme si elles renfermaient des notions utiles et directement applicables au monde chrétien qui les avait ignorées ou dédaignées pendant un millier d'années?

Thomas Horus appartenait à cette classe de penseurs qui avaient pris avidement connaissance des idées et des théories sociales de l'antiquité : il avait parcouru lui-même les auteurs grecs et latins ù peine publiés, et sans nul doute les écrits de Platon et particulièrement les livres de la République, qui exposent les vues absolues de ^ philosophe sur l'État. Aussi éclairé que sincère dans sa foi, il avait 'Bterrogé sans appréhension les témoignages de l'histoire et les spé- €u Iations de la philosophie; certes, il n'attendait point de ce côté 1 a pparition d'une lumière nouvelle pour la conscience ; mais il voyait "^ns l'expérience des anciens peuples une source d'instruction pour '^s nations européennes. Si Morus était inébranlable dans ses Cr oyances religieuses, et si, comme jurisconsulte et magistrat d'An-

gleterre, il n'entendait autoriser aucune illégalité, ni pousser personn i\ la rébellion contre les lois, il jugeait les choses de chaque jour, à 1 clarté de l'Évangile, avec une sereine impartialité.

Morus s'est mis un jour à dessiner lui-même le plan d'un état idéal ce n'était point cependant un état chrétien, une réduction de cette ci divine, Jérusalem terrestre, dont il aurait demandé à S. Augustin ;\ d'autres pères la séduisante image : c'était au contraire un état q ressemblait presque de tous points aux cités du paganisme et sur Républiques de ses écoles, et qui offre une étonnante conformité les états chimériques esquissés par des mains plus modernes.

Mais, qu'on le sache bien, Morus n'a pas fait appel ù la foule : il s adressé en latin à un cercle de lecteurs qui ne pressaient point à F

les conséquences de ses assertions et de ses maximes. Et d'ailleurs, qu'a-t-il fait d'autre que reprendre, à son profit, la liberté d'examen et de discussion concédée aux théologiens, aux juristes, aux dialecticiens de tout système? Nous nous formons aisément une idée de la mesure dans laquelle on se servait de cette liberté, par les thèses soutenues publiquement au moyen âge dans des écoles fameuses instituées par les deux pouvoirs (i). Cette même liberté, Morus en avait usé dès sa jeunesse en mainte occasion ; souvent, en manière d'exercice, pour aiguiser les forces naturelles de son intelligence, il s'était plu à disserter longuement et avec subtilité; il avait recherché de préférence les questions controversées, les opinions paradoxales, et il avait trouvé plaisir à solliciter au travail l'esprit des autres après avoir donné satisfaction au sien (2).

Tout en vivant dans le monde des affaires, Morus avait su maintenir dans leur libre essor les sentiments excellents de son cœur et les forces toujours actives de son imagination. Chaque jour, alors qu'il appliquait les lois de son pays, il avait apporté des adoucissements à

(1) Ch. Thurot, de V organisation de renseignement dans V Université de Paris (1850), pp. 104-108.

(2) Lettre citée d'Erasme à Hutten, p. 476 : » Declamationibus prœcipue delectatus est, et in his materiis adoxis, quod in his acrior sit ingeniorunt exercitatio. »

la lettre; il avait sondé de ses propres mains les plaies do peuple,

qu'il voyait chaque matin dans son cabinet ou bien à l'audience.

Appelé de bonne heure dans les conseils de la royauté, Horus avait

*vu de près les intrigues, les violences, quelquefois les crimes qui

faisaient la fortune d'une foule d'hommes et qui peuplaient la cour

de favoris éhontés. Les vices des grands abreuvaient son âme de

dégoût; l'oppression des petits la soulevait d'indignation. Il se donnait

une douce et innocente vengeance, en imaginant, en rêvant ce que

serait un état sans inégalité de fortune ni de naissance, sans titres ni

privilèges, sans besoins factices ni faste trompeur.

Cet ordre de pensées conduisit Morus à la conception d'un livre; il s'en ouvrit non-seulement à Erasme, mais encore ù des amis généreux qu'il comptait en Angleterre dans les rangs les plus élevés ; c'étaient des prélats et des seigneurs éclairés qui ne démêlèrent dans son dessein le fait ni d'un hérétique, ni d'un novateur, ennemi de la société. Après son voyage en Flandre, dans les années 1515 et 151G, il jeta sur le papier une longue fiction pour faire valoir ses idées de douceur, de charité et de justice, pour les mettre en quelque sorte en action; il avait composé à cet effet le tableau d'une république qu'il plaçait dans une ile reculée et jusque-là inconnue : tel est le sujet de ses deux livres intitulés : o De la meilleure constitution d'un état et de la nouvelle tle nommée Utopie. »

Nous allons d'abord donner une idée sommaire de l'œuvre de Morus, et cela d'autant plus succinctement, qu elle a été l'objet d'une mention spéciale dans plusieurs écrits de notre temps (i). l*uis, nous nous attacherons à rechercher les sources où Morus a puisé les idées fondamentales de sa République utopienne ; nous ferons en sorte d'indiquer quelle part il faut faire aux vues générales, ^ux spéculations de l'auteur, et aussi ù la critique de l'organisation sociale et du système politique qui prévalaient en Angleterre.

(1) Voir par ex. le Socialisme depuis l'antiquité, etc. par J. Thonissen, chap. VII, les Utopistes modernes, t. I, pp. 204-210 (Louvain, 18n2, édit. in-8°), et le livre d'Ad. Franck. Réformateurs etpublicistes, Paris, 1863, 1 in-8°.

Dans le premier livre de YUtopie, la scène est placée à Anvers : Morus y fit la rencontre d'un navigateur étranger qui venait de fort loin : c'était le garant de sa fable, et il eut soin de le dépeindre tout d'abord ; Raphaël Hythlodée, portugais de naissance, était on marin intrépide, qui avait été autrefois compagnon d'Améric Vespuce dans l'exploration des mers lointaines, et qui avait beaucoup observé. La conversation s'engage entre eux sur les maux de la société d'Europe, sur la disproportion des peines avec les fautes, sur l'abus de la peine de mort et sur la multitude des délits que les lois ne peuvent ni prévenir ni atteindre. Le voyageur ne manque pas de se récrier sur un tel désordre et de vanter la tranquillité, le bien-être, la vertu de peuples inconnus à l'ancien monde, qu'il a visités dans ses excursions d'outre-mer. Morus dès lors s'efface, et donne la parole à l'interlocuteur étranger ; il ne l'interrompt que rarement par des réflexions qui attestent de sa part quelque réserve ou quelque incrédulité sur la possibilité et sur la durée du merveilleux bonheur de ces étrangers,

L'exposé de la vie des Utopiens, c'est-à-dire la fiction même, n'est point à la charge de Morus; il est mis sur le compte de Raphaël Hythlodseus ou Hythlodée; dont nom le grec signifie simplement forgeur de tontes, amateur de badinages. Le second livre est donc la fable; Morus, paraît-il, l'avait composé en premier lieu et travaillé dans ses loisirs, tandis qu'il ne fit que plus tard le premier livre qui en est comme le prologue. Erasme explique de cette manière l'inégalité de diction visible dans les deux parties dont se compose Y Utopie (Epist. 1519, p. 376-77). Il est constant d'ailleurs que, malgré sa célébrité comme production philosophique de la Renaissance, malgré ses nombreux passages pleins de verve et d'originalité, le livre de Morus est loin d'être un chef-d'œuvre et qu'il n'est point aussi remarquable sous le rapport de la latinité que beaucoup d'autres compositions de la même époque ; nous dirions que Morus est un écrivain plus habile qu'il n'est éloquent (i). V Utopie a paru quand

(1) Sans nier le mérite de son ami, Erasme a pu dire dans le Ciceronianus (Opéra, t. I, p. 1012) que l'éloquence de Morus ressemble plus A celle d'Isocrate qu'à cell do Cicéron.

son auteur était parvenu à la maturité de I âge; il avait un peu plus de trente-cinq ans.

Les misères sociales, qui frappaient les yeux de tout le monde, sont passées en revue dans les premiers entretiens de Hythlodée avec Morus et P. Gillis; le voyageur est censé avoir visité autrefois l'Angleterre et y avoir appris beaucoup de la bouche du cardinal Morton, archevêque de Cantorbéry. Hythlodée fait entendre de vives plaintes sur Pabsence de sécurité publique ; il s'en prend non seulement aux voleurs qui bravent la justice, mais encore aux soldats, aux bandes indisciplinées. Il n'épargne pas les ordres monastiques ou plutôt les ordres mendiants, et, raisonnant comme les esprits avancés du temps, il discute l'existence des monastères •comme s'ils étaient indistinctement des asiles ouverts à la paresse (1). Il s'effraie de l'essor que prend l'industrie anglaise aux dépens de l'agriculture. Des milliers d'hommes sont exposés tous les jours à de plus dures privations, à de plus graves souffrances. Mais d'où découlent tant de maux qui les atteignent, sinon de la cupidité, de la soif du gain, de la passion de posséder et de jouir? Les crimes dont le jiombre augmente sans cesse n'auraient pas de raison s'il n'y avait pas dans le monde deux classes d'hommes divisés d'intérêts, ceux -qui jouissent et ceux qui travaillent. La cause des inimitiés, l'occasion des violences et des injustices, en un mot, la source du mal, c'est l'argent que tous recherchent, c'est la propriété qui est désirée «par tous. Morus n'entend point les réflexions hostiles à la propriété sans prendre la défense de ce droit; il met en doute la persévérance -de l'homme au travail, dans un état où personne n'y serait excité par J'espoir d'un gain qui en soit la récompense, où des citoyens qui se croient égaux ne reconnaîtraient aucune autorité. L'étranger ne se déconcerte pas devant les objections réitérées de Morus, Hythlodée lui donne l'exemple d'une Ile où il a résidé pendant cinq année* :

(1) Morus a laissé percer ici de* idée* d opposition qui lui of&ient dietôea par son désir d'une réforme des abus trop longterop* utl«tniim : i\ ni «**t p/ririf figuré que la confiscation **rait peu «Taon/*» aprfo Yhtum <Um rtf'inntttAHr*.

on n'y connaît pas la propriété, et cependant Tordre social y subsiste admirablement sans elle. Quelle est cette tle? C'est Utopie, Pile introuvable, le lieu qui n'est nulle part (i) : son gouvernement a été fondé par un roi voisin du nom d'il topos (*), prince imaginaire» s'il en fut, et qu'on ne trouverait en aucun lieu du monde. Sa capitale est appelée Amaurote, la ville inconnue, obscure.

L'égalité a établi son rogne dans Utopie. Le peuple est souverain : tous les pouvoirs sont électifs, depuis celui du plus humble magistrat, jusqu'à celui du monarque (ou plutôt du président); toutes les fonctions sont annuelles; la royauté seule est une magistrature à vie, sauf la révocation que les délégués du peuple ont le droit de prononcer.

La famille est la base de l'Etat, et la racine de toute jurisdiction sociale. Trente familles nomment un magistrat, dit Phylarque, qui les représente et les dirige ; dix de ces magistrats nomment un chef ou Protophylarque ; ces chefs, au nombre de deux cents, font choix de la personne royale. Les grands intérêts de la République sont soumis aux délibérations d'un Sénat composé de citoyens âgés au nombre décent soixante-deux, délégués par les cinquante-quatre villes dont se compose l'état d'Utopie.

Dans cet heureux pays, point de propriété, point de monnaie. La communauté des biens est absolue : à chacun sont dispensés, par la main de» magistrats, les objets nécessaires à la vie. Le travail est imposé à tous les membres de l'État; mais il est toujours modéré, bien distribué, limité à six heures par journée : la production est du reste bornée aux objets d'une uMlité incontestable. L'argent n'est d'aucun usage en Utopie; mais il est employé uniquement aux transactions des Utopiens avec les étrangers, et à la défense de la République contre ses ennemis extérieurs. L'or est traité avec mépris ; il est banni des meubles et des costumes; il est réservé aux chaînes des galériens et affecté aux choses les plus viles. La mode n'a ni caprices» ni tyrannie ; car l'uniformité des vêtements est strictement observée dans cette île extraordinaire.

Les jouissances de l'âme sont prisées hautement parles républicains d'Utopie : les prescriptions législatives qui s'étendent à la vie de tons les jours ont assuré au corps un repos et un délassement qui favorisent la culture de l'esprit. Satisfaction est donnée chez eux, pendant les repas aux sens de la vue, de l'ouïe et de l'odorat, comme au sens du goût; mais les repas sont publics, comme les Sysstties de Lacédémone, et les convives se réunissent par familles de quarante membres environ dans de vastes salles. La musique et la conversation forment chaque jour leur principal divertissement ; les jeux de hasard étant proscrits chez eux*

(1) Usquama est dans le latin de Morus une variante d'Utopia.

(2) Son nom est tout grec : Outopos, la négation ou, et topos, lieu.

ils ont inventé deux espèces de jeux analogues aux échecs, qui simulent, l'on des combinaisons arithmétiques, l'autre la guerre des vices contre les vertus.

La législation consacre la plus grande liberté dans le choix des époux ; cependant elle autorise le divorce par consentement mutuel. Les lois pénales sont fort douces : elles réservent la peine de mort au seul erime d'adultéré. A la peine capitale est substitué l'esclavage qui met au service de la société les bras des grands coupables.

Toutes les religions qui sont censées reposer sur la croyance à une seule divinité, dont les hommes se forment des idées diverses, sont tolérées en Utopie; la religion chrétienne y a été préchée dans les derniers temps, mais sans préjudice aux droits des autres. Il existe un culte symbolique d'une grande simplicité qui rassemble dans un même temple les familles et les hommes de croyances différentes : le rituel est tellement ordonné qu'il n'est jamais en désaccord avec les cérémonies propres à chaque culte.

Ce n'est pas ici le lieu de montrer en détail ce que les aperçus, les hypothèses de Morus renferment de hasardé, de téméraire, dé contraire aux lois essentielles de la société humaine; bien des erreurs entées çà et là sur des idées nobles et vraies dues au christianisme : une lecture attentive de l'Utopie suffirait au plus grand nombre pour les faire découvrir. Plusieurs de ceux qui ont traduit, examiné, décrit le livre de Morus ont mêlé à leur analvse des observations qui tendent à la critique des méprises et des illusions qu'on y rencontre. Cléophas Dareste de la Chavanne a suivi cette méthode en exposant naguère les notions fondamentales de V Utopie (i) : il a réfuté en analysant, et il a réussi à relever les défauts de cette conception, et à indiquer les vues utiles qu'elle renferme, les tendances généreuses de Pâme qui Ta nourrie. C'est avec raison que l'économiste français a reproché au langage de Morus le manque de rigueur philosophique et au plan de son livre le manque d'unité. Le politique lai a paru faire place souvent à l'érudit, de sorte qu'il en résulte des disparates dans l'exposition du sujet.

Morus a fait des réserves dans la République en faveur des hommes d'élite autorisés à poursuivre l'étude des sciences sans être assujétis aux

(1) Thomas Morus et Campanella* ou Essai sur les utopies contemporaines de la Renaissance et de la Reforme (Paris, 1843, pp. 68, in-8 .).

travaux corporels de chaque jour. Il a même entendu que le vrai bon* heur consistât pour les utopiens dans le développement complet des facultés de l'intelligence. Mais il n'a peut-être pas prévu, que le nivellement des talents viendrait à la suite de celui des fortunes, si les principes d'égalité étaient toujours d'une application rigoureuse, et surtout si la jalousie et l'ignorance arrêtaient ceux qui s'élèveraient par les forces naturelles de l'esprit. Le philosophe aurait dû tenir compte davantage des différences que la nature a mises entre les hommes, et son plan eût été. plus parfait, s'il eût pourvu explicitement à la satisfaction des aptitudes intellectuelles et morales qui se produiraient parmi les Utopiens (1).

Mais, quelle que soit la solidité de ces parties de la théorie, on peut faire honneur à Morus d'avoir deviné les besoins futurs de la société et de la science : Il a pressenti l'importance des questions économiques : il a aperçu l'application de la loi du travail, les conséquences du perfectionnement des procédés et de l'association des forces. Il lui a été donné aussi de faire valoir, dans la constitution de sa République, la supériorité du talent uni à la vertu sur la puissance matérielle, de réclamer pour l'esprit la mission de gouverner le monde.

Il n'y a cependant pas de doute possible : dans les mêmes passages où le génie doux et bienfaisant de Morus a dépeint un état de bienêtre rare dans l'humanité, on trouve les germes du socialisme; on y voit apparaître les principes qui ont été énoncés et développés par les plus hardis des réformateurs modernes. Depuis longtemps déjà on a appelé leurs doctrines des Utopies, en généralisant le titre du traité de Morus, et, si la plupart de ceux qui ont tenté le bouleversement de la société européenne n'ont pas fait de ce traité leur premier manuel, il est certain qu'il n'est pas resté inconnu aux novateurs qui se sont appuyés sur l'opinion de penseurs chrétiens : ainsi sa lecture a produit une très vive impression sur Cabet, le législateur de VIcarie. Il est de fait que presque toutes les thèses transformées en doctrines par les chefs des écoles socialistes ont été formulées, ou du moins implicitement indiquées en 1516 par Morus, dans son livre latin (2).

(1) Un humaniste comme Morus n'a pas laissé les Utopiens dans une complète ignorance des classiques anciens : on leur avait apporté bon nombre d'auteurs grecs qu'ils lisaient avec intelligence, et entre autres Plutarque et Lucien dont ils faisaient leurs délices.

(2) «* Notre siècle, dit D. N isard, a lu, sans le savoir, bien des contre-

Mais, après tout, il y a çà et là dans Morus, des réticences, des réserves, de l'indécision, si Ton veut, et puis des réflexions malignes, qui mettent son ouvrage à une distance immense des volumes ou des pamphlets composés dans le dessein de nier et de détruire. Un des coryphées de la démocratie, Jules Michelet, Fa bien compris, et il n'a pas manqué de ravaler l'utopiste anglais au profit d'un de ses héros, le cynique et aventureux Rabelais (i).

Les hardiesses semées dans le volume de Morus ne lui font pus trouver grâce devant les apôtres déterminés et impatients de Fécole révolutionnaire. En effet, ils ne se méprennent point : Morus n'a pas abjuré ridée chrétienne, et c'est leur droit de le renier. Les chrétiens, de leur côté, ne traiteront point en ennemi ou en rebelle Fauteur de VUtopie; ils se représenteront Morus, dans les années qu'il donna aux lettres, « pliant » quelques moments a sous le vent de réforme et de doute qui soufflait sur toute l'Europe. »

Mais d'où Morus a-t-il tiré les traits généraux de sa théorie sociale et politique? A quelles sources a-t-il puisé les vues généreuses auxquelles il a donné un corps dans quelques parties de son œuvre, et d'autre part les paradoxes et les impossibilités qu'il a paru autoriser par l'exemple des Utopiens? Sans contredit, Morus a fait entrer dans son Utopie des notions vraies, des conceptions utiles; il y a fait entrevoir quelquefois les conditions d'une société parfaite, et même

» façons, de VUtopie, quoique assurément les auteurs de ces contrefaçons ne » .connussent pas l'ouvrage original. Les doctrines de Saint-Simon et de * Fourier sont dans Y Utopie; les attaques contre le droit de propriété sont » dans VUtopie; la défense de la classe la plus nombreuse et la plus pauvre « est dans VUtopie. L'Utopie, c'est la phalange de Charles Fourier; VUtopie, » c'est la communauté des biens de Saint-Simon. Quelques idées applicables » brillent au milieu de ces rêveries, il y a telles maximes que Beccaria » semble avoir transportées tout entières, avec leurs développements, du » livre de VUtopie, dans le livre Des délits et des peines. L'Utopie, c'est cet 9 idéal du bien absolu que caressent a toutes les époques certains esprits » honnêtes ou impatients, qui ne savent pas voir le bien relatif dans le » monde où ils vivent. •* Études sur la Renaissance , 1855, pp. 178-179, 2* édit. t. II, p. 37.

\\) Histoire de France, tome VIII (Réforme, 1855), p. 414.

il y a mis en valeur des idées vraiment chrétiennes de douceur et de fraternité, de concorde et de justice. Mais, de fait, il ne s'est pas

tenu à poursuivre une application sociale plus complète de la vérité religieuse qu'il représentait si bien dans sa propre vie; il a cherché des lumières et des remèdes ailleurs, et on découvre sans peine qu'il a été sous deux rapports entraîné sur la pente du paradoxe. Tantôt Morus applique largement les principes et les vues politiques des philosophes de l'antiquité; tantôt il propose une organisation nouvelle des pouvoirs et des fonctions du corps social, en opposition à ce qui existait sous ses yeux.

Dans sa jeunesse, nous apprend Erasme (Epist. 476), il avait élaboré un dialogue où il défendait la thèse platonicienne de la communauté (1), jusqu'à la communauté des femmes y compris. Plus tard, dans son Utopie, il admit le même principe et alla jusqu'à supprimer entièrement la propriété privée : cependant il maintint expressément la monogamie et consolida l'institution du mariage, tandis qu'un autre penseur de son siècle, le dominicain Campanella, reprendra l'hypothèse de Platon, en sacrifiant l'idée et la loi chrétienne de la famille, dans sa fameuse Cité du Soleil.

Cependant, en voulant réaliser les opinions absolues des écoles, Morus est-il parvenu à maintenir partout l'idée qu'il se faisait de la dignité humaine, à faire prévaloir dans son propre plan les notions philosophiques d'égalité et de charité ou plutôt de philanthropie? Evidemment, il est tombé, à cet égard, dans plus d'une contradiction (s). A tout prendre, Morus n'était point simplement le plagiaire

(1) Dans une déclamation latine faite en réponse au Tyrannicida de Lucien qu'il avait traduit du grec en 1508, Morus s'est replacé complètement dans les idées de la démocratie ancienne : il plaide en faveur d'une cité contre le meurtrier de son tyran, qui réclamait la somme d'argent promise en récompense du meurtre, sans l'avoir perpétré de sa propre main.

(2) Ainsi voit-on Morus admettre l'esclavage dans certaine mesure, en accordant a chaque famille deux esclaves pour son service. Il avait grande pitié des petits et des opprimés ; mais il a probablement considéré l'esclavage comme une nécessité sociale, a l'exemple de plusieurs philosophes et législa-

des anciens philosophes : son caractère, tel qu'il nous est dépeint par ses biographes, se reflète dans Y Utopie, tant de fois, et de manières si diverses, qu'il n'y a pas de méprise possible. Les goûts, les habitudes, les allures de l'homme privé, du père de famille, du magistrat, se trahissent à chaque instant dans les traits de mœurs décrits comme particuliers aux insulaires : simplicité dans les vêtements, horreur du luxe en toutes choses, idée du bonheur cherché dans les joies paisibles du foyer domestique ou dans les plaisirs de l'esprit, amour de la science et des livres, honneur attaché au devoir et au travail, toutes ces choses ont été peintes par Morus avec un naturel et une vérité qui réfléchissent en quelque sorte l'image de sa personne. H n'y a pas toutefois que des raisons spéculatives, ou des raisons de sentiment à mettre en ligne de compte dans un examen des motifs qui ont inspiré l'auteur de Y Utopie : les faits ont agi sur son imagination comme sur son esprit et sur son cœur.

Or, quel spectacle Thomas Morus avait-il eu sous les yeux dans la première partie de sa vie? Quelles émotions éprouva-t-il à la lecture de Thistoire des régnés antérieurs à celui de Henri VIII? Morus avait senti profondément les malheurs de sa nation. La rivalité des maisons de Tudor et de Lancastre l'avait inondée de sang. La noblesse s'était vengée contre le peuple des atteintes portées par les rois à

tours anciens, pour alléger le travail des hommes libres et pour augmenter la somme de leurs jouissances.

Ainsi encore Morus qui déclare la guerre abolie et les armes inutiles en Utopie, veut- il que les Utopiens soutiennent au dehors de longues hostilités dans un but politique, mais à laide de mercenaires qu'ils enrôlent chez leurs voisins; alors aussi les Utopiens font usage sans scrupule de l'argent qu'ils -dédaignent eux-mêmes, afin d'amener par force ou par ruse la ruine de leurs .ennemis. Ici non seulement il a repris les maximes étroites de la cité antique, la haine de l'étranger, la légitimité de tous les moyens de défense ou de «accès, mais encore il s transporté dans son état imaginaire les procédés de la politique anglaise suivis sans retenue et sans crainte dans les derniers -siècles du moyen âge. I /époque de Morus n'était pas si éloignée du temps où les rois d'Angleterre, pour soutenir leurs prétentions à la couronne de France, iraient engagé des luttes où l'astuce et la perfidie étaient compagnes de la force ouverte.

ses prérogatives. Luttes homicides, confiscations et proscriptions injustes, crimes odieux accomplis dans l'ombre au profil des partis, caprices sanguinaires des mai très du pouvoir, c'étaient lu autant de calamités qui avaient frappé le peuple aussi cruellement que les classes élevées. Les habitudes de luxe et de prodigalité avaient rendu les grands impitoyables envers leurs vassaux, et «les iniquités étaient

commises chaque jour sur un sol chrétien sous le couvert de privi-

lèges féodaux. De son côté, la royauté avait manifesté des exigence» toujours plus grandes, et elle inventait à chaque instant des prétextes pour enrichir la couronne aux dépens des seigneurs et des ordres, des communes et du peuple (4).

Avocat et orateur des communes, Thomas Morus accepta plus tard des fonctions publiques dans la magistrature : il dut aux suffrages des habitants de Londres le rang de sous-shériff de la Cité qui loi donnait entrée dans le conseil du Lord-Maire. Plus d'une fois, il fut appelé à servir la politique de son roi, en acceptant de hantes dignités et en remplissant des missions diplomatiques qui lui donnaient une grande considération dans son pays et à l'étranger. Mais jamais Morus ne se laissa éblouir par les honneurs, ni tromper par les dehors de la puissance. I) ne ferma jamais son cœur à la pitié et à la justice dans l'exercice de ses charges officielles. L'avocat, qui avait restitué plus d'une fois les honoraires aux plus pauvres d'entre ses clients, était l'appui le plus sûr des faibles et des opprimés qui comparaissaient devant son siège de juge : l'impartialité do magistrat était inébranlable; ses arrêts étaient rendus en toute équité sans acception des personnes.

Citoyen anglais, savant et publiciste chrétien, Thomas Morus

(1) Dès sa jeunesse, Thomas Morus avait observé, avec attention et le eeeur ému, tant de dres et de calamités; il en fit l'objet de se» méditations, quand il entra dans la rie pobliqtja. ftosi père, John More, avait été nn modèle d'intégrité; juge a la cour du Banc du Bol. U avait a*érité> d'être emprisonné à la Tour pour sa fidélité au devoir. Le fils eut bientôt l'occasion de ilsarter : sons le règne de Henri VII, la levée de nouveaux impôts dits de bénévolence était sans ce potée aux mandataires de la nation; dès son entrée dans la chambre des communes (1*04), mas Morus protesta hardiment contre les rigueurs du fisc atteignant les plu humble* Puis, après l'avènement de Henri VIII, il porta son attention sur les nombreux artifices èPaide desquels ce prince, tout en amusant son peuple par des fêtes et des tournois, augmentait Instar s iblement les prérogatives de la couronne et » rotsissait le plus possible son trésor privé.

respectait le pouvoir dans la personne de ceux qui en ont reçu le dépôt légitime. Mais il haïssait le despotisme» qu'il ne confondait pas avec la force de l'autorité, et qu'il jugeait contraire à la notion chrétienne du pouvoir. Il le regardait comme un excès aussi opposé à la dignité des hommes qui obéissent qu'à la mission des hommes qui commandent* En outre, Morus avait une aversion naturelle pour la vie factice que Ton mène dans les cours et les palais : par caractère et par goût, il n'en aimait point la contrainte, et il prenait en pitié la fatuité ou l'arrogance de la plupart de ceux qui les fréquentent. Ses amis savaient bien qu'il n'était pas là de cœur : Erasme était sûr de ne pas se tromper, quand il le plaignait d'être revêtu de titres toujours plus élevés, mais toujours plus lourds à porter. On retrouve dans les lettres de Morus les confidences réitérées qu'il fit à Érasme sur la dure obligation de condescendre aux habitudes frivoles ou fastueuses d'une cour, et d'en voir de près toutes les intrigues. Il était sincère quand il félicitait Erasme de pouvoir se soustraire aux affaires vétilleuses des princes (i).

Morus resta le même à tous les moments de sa carrière, depuis son entrée dans les magistratures. Vigilant et intègre, il ne cessa d'avoir l'œil ouvert sur le sort du peuple qu'il voyait opprimé par les seigneurs, vexé par les hommes de guerre et dupé souvent aussi par les hommes de loi. Quand il mit la main à YUtopie, il eut surtout en vue les désordres dont l'Angleterre était le théâtre (2); écoutant le cri de sa conscience qui réclamait pour ses frères un état meilleur, il esquissa les conditions dans lesquelles un tel état existerait peutêtre. De pages adressées par fragments à quelques amis, le livre de Morus devint une confidence faite à un plus grand public; mais, qu'on ne l'oublie pas, c'était le monde de l'érudition latine. Le livre n'était point un libelle de conspirateur, un pamphlet du genre de ceux dont, à la même époque, les presses de Bûle ou de Mayence

(1} Ejdstol., p. 589 (an. 1520) : « negotiosis nugis principum. » (2) • Utopiam hoc consilio edidit, ut indicaret quibus rébus fiât, ut minus commode habeant Respublicœ, sed Britannicam potissimuin effinxit, quam habet penitus perspectam, cognitamque. » Lettre d'Érasme & Hutten, p. 476.

inondaient l'Europe : c'était un délassement du magistrat lettré qui allait être soumis au jugement d'autres écrivains qui connaissaient l'âme de Morus.

Horus acheva la rédaction de sa fable philosophique au retour de son voyage diplomatique en Flandre. Il entretint de son projet, ea 1516, les amis qu'il avait laissés dans notre pays; il les sonda sur la question d'opportunité, et confia l'exécution même à leur vigilante sollicitude. Morus revint à la charge plus d'une fois dans ses lettres faisant partie de la vaste correspondance d'Érasme. II était satisfait de l'assentiment de P.Gillis; mais il était désireux de savoir si sa république d'Utopie plairait à C. Tunstall, h Busleiden, enfin au Chancelier de Louvain qui était alors Jean Briard, l'un des oracles de l'école théologique (i). Érasme sollicita de lui l'envoi du manuscrit complet de l'ouvrage, en lui disant qu'un sénateur ou magistrat d'Anvers en savait déjà des passages par cœur (*). Enfin Horus céda tout à fait, et se laissa persuader que son livre pouvait affronter sans danger la publicité. 11 le termina en dérobant chaque jour quelques moments ù ses repas et à son sommeil. Une de ses lettres, moitié sérieuse, moitié plaisante, à Pierre Gillis, servant de préface aux livres de V Utopie, nous révèle les objections nombreuses que Morus se fit à lui-même et adressa à ses amis : il espère que sa mémoire a été assez fidèle pour le préserver de menspnge, mais il s'apitoye de bonne façon sur la difficulté de l'art d'écrire. r Pierre Gillis à qui Horus envoya le manuscrit de l'Utopie eut toute liberté de prendre des arrangements pour sa publication en Belgique. Il s'entendit avec Érasme et fit choix d'un imprimeur de Louvain : c'est des presses de Thierry Hartens que sortira le premier exemplaire de VUtopie, au commencement de l'année 1517 (a).

(1) Lettre d'octobre 1516 a Érasme. (Epist. p. 1575).

(2) Lettre de 1517 (p. 234).

(3) Un jeune philologue et poète, qui jetait distingué comme correcteur dans les ateliers de Martens, accepta la charge de surveiller l'exécution typographique du volume; Gérard de Nimôgue écrivait à Erasme le 12 novembre 151C (Epist. p. 1577) : « Notre Thierry s'est chargé volontiers et

La première édition de Y Utopie fut achevée à Louvain et mise en circulation avant le mois de février 1517; on aurait peine à en douter d'après les remarques chronologiques faites sur des pièces de la correspondance d'Érasme par le dernier biographe de Thierry Marlens (i). Le titre latin du livre est fort curieux; il porte sans déguisement aucun le nom de non auteur, et en rapproche les noms de nos deux compatriotes qui ont eu grande part a sa publication (2). Qu'on nous permette d'en donner ici la paraphrase : « Traité précieux » comme l'or, et non moins instructif qu'amusant, sur la meilleure

* organisation de l'Etat, et sur File récemment découverte, dite » Utopie, dont l'auteur est l'illustre Thomas Morus, citoyen et sous- » shériffde la célèbre cité de Londres; publié pour la première fois

• avec la plus grande exactitude par les soins de Pierre yEgidius, et » par l'art industrieux de Thierry Marlens d'Alost, imprimeur de » l'excellente Académie de Louvain. »

On peut lire, en tête de l'in-quarto de 1517, les témoignages rendus à la vertu et à la droiture de Thomas Morus, à son savoir et à son talent, par les hommes considérables de notre pays avec qui nous l'avons montré en relations d'amitié : les éditeurs ou les traducteurs de Y Utopie se sont toujours fait un devoir de conserver ces épttres qui lui servent de préliminaires.

C'est d'abord la lettre de Pierre Gillis à Jérôme Busleiden, datée

« avec joie de l'impression de V Utopie. Un excellent dessinateur a fait le » dessin de l'île : notre Paludanus vous le fera voir; si vous désirez y « changer quelque chose, vous récrirez, ou vous l'annoterez à la marge du

• dessin Je mettrai tous mes soins a faire paraître Y Utopie bien im-

* primée, afin qu'elle soit utile au lecteur sans le choquer aucunement. »

(1) Van Iseghem, Biographie citée, pp. 267-269, et p. 118 et suiv. — Le volume de V Utopie y est décrit sous le n° 288 des éditions de Martens; c'est un in -4° de 54 feuillets à 35 ou 36 lignes, caractère romain cicéro avec sommaire a la marge en gothique.

(2) - Libellus verè aureus nec minus salutaris quant festivus de optimo reip. statu, deque nova Jnsula Utopia authore clarissimo viro Thoma

Moro cura M. Pétri /Egidii Antverpiensis, et ai te Theodorici Martini

Atustensis, Typographi almœ Lovaniensium Academiae nunc primum accuratissime editus. »

d'Anvers, le 1 er novembre 1516. L'écrivain vante beaucoup la composition de Morus, et déclare l'Utopie plus digne d'être recherchée que la République de Platon. Il tâche de donner le change au lecteur sur l'origine de la fable à la faveur de laquelle son ami a fait le tableau d'un état inconnu. Il s'extasie sur l'extrême fidélité que Morus a mise à reproduire le récit de Hythlodée; il exalte la nouveauté et la profondeur des idées; il admire le naturel de la description qui transporte le lecteur dans l'tle fabuleuse et lui donne foi dans la réalité des choses qu'on en rapporte. Gillis demande à Jérôme Busleiden l'autorité de son nom pour le livre de Morus dont la sublime intelligence lui est bien connue. Le conseiller impérial de Malines ne croit pouvoir mieux faire que de donner à l'œuvre do savant anglais son adhésion afFectueuse dans une épftre d'un style fort élégant, adressée à l'auteur lui-même. L'admiration de Busleiden pour l'œuvre de Morus est presque sans réserve. II y trouve un plan de société qui surpasse de beaucoup le système des républiques les plus vantées, Lacédomone, Athènes, Rome : les institutions égalitaires d'Utopie lui paraissent bien mieux conçues, puisqu'elles suppriment les causes permanentes d'inimitié et de haine entre les hommes; à son sens, tant de maux qui découlent de la distinction du mien et du tien ne doivent plus se produire dans un état qui ne connaît pas la propriété individuelle. Il loue Morus d'avoir fait chose utile aux intérêts généraux, après avoir si longtemps mis son talent au service des intérêts particuliers, et l'engage à méditer dans l'avenir sur ce grand sujet. Enfin, il le félicite de sa haute érudition et de sa bonté d'âme, et il l'appelle « l'honneur de la Bretagne et du monde entier.» Puis vient le tour de Jean Paludanus, professeur d'éloquence à Louvain. Dans une lettre du 1 er décembre 1516, il conjure Pierre Gillis, au nom des lettres dont il est le défenseur éclairé, de ne pas priver le public plus longtemps de l' Utopie dont il est le dépositaire. Pour lui, il a éprouvé a sa première lecture autant de plaisir que d'admiration, et il envie à l'heureuse Angleterre la gloire de lutter avec les génies de l'antiquité même. Il lui semble que l'œuvre de Morus est un bel exemple donné aux autres nations par la Bretagne

qui compte tant de savants éminents, et qu'il en résultera une salutaire émulation pour les Belges gouvernés par un prince tel que Charles de Castille et par un ministre tel que Jean Sauvage, chancelier de Bourgogne.

A ces trois épttres des savants de notre pays qui donnaient leur concours à la première édition de Y Utopie, étaient jointes des épigrammes latines dues à la plume de nos humanistes. Après une pièce anonyme de quatre vers sur les merveilles du gouvernement d'Utopie, on lit trois distiques d'une allure facile, composés par Gérard de Nimègue, et cinq autres non sans mérite, de la main de Paludanus lui-même (i).

Des louanges si sincères et si empressées avaient touché Horus, qui en eut communication avant que l'impression de son livre lût achevée (*). Quand VUtopie était déjà imprimée, Horus lui-même Testa plusieurs mois sans en recevoir un exemplaire; il était cependant impatient de voir le livre de ses yeux ; il l'attendait, disait-il {Epis t. p. 1680), « comme une mère impatiente de revoir un enfant qui a peine à revenir auprès d'elle. »

La action inventée et retracée par Morus se représentait quelquefois à son esprit avec un véritable charme : il ne craignait pas de déplaire à ses amis en les entretenant de son pays d'Utopie, et il promettait bon accueil à Érasme, si celui-ci le visitait un jour dans son royaume imaginaire. C'était un songe après la spéculation ; mais voici ce que Morus entrevoyait et racontait avec une certaine complaisance des prérogatives qu'il aurait en Utopie (3). Ses chers Utopiens lui ont offert la souveraineté à vie; il lui semble marcher déjà avec les insignes de cette dignité : il porte une couronne d'épis, et tient une gerbe de blé, au lieu

(1) Voici, dans une version française, 1 epigramme de Gerardus Noviomagus à la louange de VUtopie : « Veux-tu l'agréable, ô lecteur? Il n'y a

* nulle part plus d'agrément que dans ce livre. Mais, cherches-tu l'utile, tu

* ne peux rien lire de meilleur. — Désires-tu peut-être l'un et l'autre, cette

* île te satisfera surabondamment; elle a de quoi polir ton langage et cul- » tiver ton esprit. — Ici les sources du juste et de l'injuste sont ouvertes par » l'éloquent Morus, la première des gloires de Londres, sa patrie. »

(2) Lettre à Érasme, Londres, 13 janvier 1517 (Epist., p. 1590).

(3) Lettre à Erasme, Londres, 1517 (Lettres, pp. 1663-1664). V. N isard, p. 177.

de sceptre; il a pour robe un froc de franciscain; il marche entouré d'une troupe d'Araaurotiens, habitants de sa capitale. Dans ce simple appareil, il va au devant des ambassadeurs de nations étrangères, qui s'enorgueillissent stupidement devant lui, parce qu'ils sont chargés d'ornements dignes plutôt de la toilette des femmes, parce qu'ils sont veto* de pourpre et couverts d'or et de pierreries (1). Or, tout ce que Ton sait de la vie et des habitudes de Morus témoigne de son dédain pour le luxa des vêtements et le faste des cours; on le vit toujours lui-même se dépouiller des insignes de ses diverses dignités aussi vite que le permettait la convenance ou le respect dû au souverain : c'est donc la pensée intime de Morus qui est personnifiée dans la simplicité patriarcale de la royauté utopienne.

Morus continue à plaisanter sur l'exercice de cette royauté qu'il préfère à toute autre. Qu'on ne le juge point d'après tant d'hommes dont les honneurs changent les mœurs : il sera toujours le même pour ses amis, s'il plait au ciel de l'élever à cette dignité incomparable. Non ! qu'Érasme et ses amis ne craignent point de faire un peu de chemin pour venir jusqu'en Utopie! Il leur promet à tous le plus cordial accueil; les mortels qui vivront sous son empire très clément, s'empresseront de leur témoigner honneur et respect, comme ils doivent le faire à ceux qui sont chers à leur prince.

C'est un rêve, c'est un songe qui s'est évanoui aux premières clartés du jour : Morus le sait bien. Il se voit retombé dans le pétrin, c'est-à-dire, dans l'agitation du barreau, dans le mouvement des affaires. Il s'en console toutefois; car il sait que bien des royautés véritables n*ont pas duré beaucoup plus longtemps que la sienne !

Que de lumière de pareils traits jettent sur toute la personne de Morus ! Us nous révèlent une fois de plus son caractère doux et affectueux, son amour désintéressé du devoir, sa manière profonde et vraie de considérer l'étiquette, les pompes et les honneurs ; ils nous attestent la droiture de ses intentions, quand il faisait dans son livre la critique des illusions, des travers, des excès de la société qu'il avait le mieux étudiée; enfin, ils nous font apercevoir le point de vue élevé auquel il envisageait le cours des choses du monde.

Avant 1520, l'Europe savante connaissait parfaitement l'ouvrage de Morus qui avait été réimprimé à Paris et a Bâle avec les meilleures chances de publicité. De nouvelles éditions en furent données dans le même siècle, en même temps qu'on en fit des versions en plusieurs Langues vivantes (s). U Utopie était lue dans tous les centres d'activité

(1) Morus aimait bien mieux rire à l'aise que de se laisser traîner dans une voiture d'apparat (Lettre d'Erasme, 1518, p. 1680, p. 474).

(2) Voir les traductions de l'Utopie en diverses langues européennes Y Histoire do Stapleton, p. 9, et pp. 111-112.

Kttéraire; die avait aussi passé entre les mains des hommes d'État, comme Morns l'avait souhaité (i). De part et d'autre, les louanges qa'tl pouvait ambitionner ne firent point défaut ù l'auteur. On ne voit s'élever aucune réclamation contre l'idée du travail, ni contre la portée ou le danger des doctrines étranges et neuves qui semblaient y être prônés. Au contraire, des suffrages favorables au livre de Moins se retrouvent dans tous les monuments de l'érudition contemporaine, jusqu'en Italie.

À n'en pas douter, la plupart des hommes de son temps qui ont

donné le plus d'attention à YUtopie de Morus, n'y ont pas vu autre

ehose que lui-même : c'est-à-dire une fantaisie sous l'enveloppe d'un