LIVRE II

xvir e SIÈCLE.

Malgré la crise qui suivit une restauration politique imparfaitement accomplie ù la fin du XVI e siècle, le goût des belles lettres était resté vivace dans les provinces belgiques demeurées espagnoles. Qu'on ouvre les sources latines de l'époque d'Albert et d'Isabelle on même des règnes suivants, on n'entend que des vœux pour la rénovation des études, pour la culture des sciences, ainsi que pour la diffusion des cours d'humanités devant éveiller et développer les aptitudes littéraires. Hommes d'Eglise, dignitaires civils, diplomates, magistrats, professeurs s'accordent à cet égard pour solliciter de la munificence des souverains, des villes, des abbayes et corporations, des largesses, des subsides, des fondations en faveur des sciences et des lettres. La plupart des auteurs multiplient les allusions à ces nobles requêtes, à ces généreux désirs. On ne saurait les taxer d'insouciance ou de découragement, quand même ils se font à d'autres endroits I écho de plaintes assez vives, de tristes prévisions énoncées d'un ton lamentable.

Il faut bien le dire à la décharge de nos ancêtres : un malaise politique se prolongea pendant tout le siècle qui s'était ouvert sons de meilleurs auspices. L'hostilité des Provinces-Unies laissait peu de

limitrophes ne purent échapper à uue foule d'exactions; ils souffrirent sans défense les désordres inséparables de rapides invasions (fui étaient duns les vues de la diplomatie étrangère. L'ordre rétabli après les traités de paix n'assurait pas sur le champ le retour de la prospérité matérielle qui avait fait l'envie de nos puissants voisins. Comment ne pas tenir compte de ces agitations et de ces bouleversements politiques pour juger des obstacles qui furent trop souvent apportés à la culture intellectuelle comme à la tranquillité publique?

Les hautes éludes ne ressentirent pas dans toutes leurs branches les conséquences des dangers qui menaçaient le gouvernement; des chaires d'ancienne institution pourvoyaient aux carrières indispensables au service de l'Eglise et de l'Etat, et on ne saurait nier l'instruction solide de ceux qui avaient obtenu solemni ritu des grades académiques. Hais il est des parties neuves de la science qui n'étaient pas cultivées avec assez de liberté ou qui n'étaient pas assurées d'une protection suffisante.

Les sciences tbéologiques restèrent eu honneur, en conservant les privilèges garantis par d'anciennes fondations. Seulement durent-elles être quelquefois enrayées, faute d'une application progressive des études grecques aux Ecritures et a la Patrologie. Dans leur principal centre, l'ardeur des controverses du Baïanisme sembla se réveiller, et si l'orthodoxie souffrit des résistances faites à la condamnation du Jansénisme, si les querelles devinrent, au-delà de nos frontières, assez vives pour illustrer Port-Royal, la dialectique trouva son aliment dans le conflit des opinions philosophiques au sein des écoles de Louvain.

Les études juridiques ne perdirent rien de leur ancienne influence;

elles reçurent, au contraire, de nouveaux privilèges à cause de l'appui que la puissance royale cherchait dans les lois. L'antique jurisprudence ouvrait le chemin des honneurs et des charges dans Tordre civil ainsi que dans Tordre ecclésiastique. On avait une estime d'autant plus grande pour la science du droit qu'elle était devenue plus compliquée par la succession de diverses dominations étrangères sur le sol de la Belgique, et aussi h cause de la différence des loi» et coutumes de province h province. Le mémoire de J. BriU mr F Ancien droit belgique (Mém. cour, de l'Acad. R. de Belgique, tome XX, 1846) met en lumière l'importance croissante de l'enseignement da droit dans toutes ses branches : « Il est de fait, dit l'auteur, qu'à Louvain la lutte des partis religieux, politiques et philosophiques, imprima une impulsion assez favorable aux études, réveilla Tesprit d'examen et provoqua des polémiques savantes. » Dans les conseils publics ainsi que dans leurs écrits, nos jurisconsultes firent entendre des protestations patriotiques, quand la France menaça tant de fois les Pays-Bas espagnols à la veille des guerres injustes où triompha la loi du plus fort.

Une autre branche des hautes études, la médecine, se soutint avec l'appui des pouvoirs publics, et, dans plus d'une de nos villes, des praticiens parvinrent à des découvertes qui assurèrent leur renommée à Tétranger Quand on sait l'émoi causé par les théories et les expériences des Verheyen, des Palfyn et des Van Helroont, on reste convaincu de l'activité d'esprit que les travaux d'art médical provoquaient sur tous les points du pays, avant qu'on leur appliquât les progrès de la chimie et d'autres sciences physiques et naturelles.

Le malheur des temps n'a pas porté obstacle à l'enseignement traditionnel et positif de plusieurs sciences d'un ordre élevé. Hais le progrès d'études neuves et fort vastes telles que l'histoire et la philologie fut attardé par les préoccupations politiques et par les difficultés financières, qui résultaient de ces menaces de guerre ayant pour efct trop souvent de suspendre les services publics. Les Provinces unies n'en souffrirent pas au même degré que la Belgique méridionale. La Hollande guerroyait, il est vrai, sous l'impulsion de ses publictates

et de ses diplomates : elle mit plusieurs fois sur pied des armées et des flottes; mais ses principales villes étaient à l'abri d'agitations et de commotions inséparables d'un état de guerre presque continuel ; ses écoles avaient partant plus de loisirs et plus de sécurité.

L'exemple de Juste- Lipse ne fut pas aussi fécond dans son pays natal que sa légitime renommée le ferait supposer. L'histoire ne fut pas comprise par ses successeurs avec la même étendue et la même profondeur. Elle ne grandit point comme science, parce qu'on ne poursuivit pas, sur les traces du maître, une profonde investigation de l'antiquité. Le côté politique de l'histoire romaine fut en quelque sorte oublié : on y cherchait un enseignement moral, en s'attachant surtout ù des traits d'héroisme; on commentait les anecdotes dans un style oratoire qui semblait les rajeunir; ce n'étaient cependant que les variations de thèmes fort semblables, formant un cours de morale en action. On croirait que Puteanus plus que d'autres a mis en faveur par son exemple ce genre d'amplifications.

La philologie, d'autre part, ne prit point le développement que promettaient les généreuses initiatives de plusieurs maîtres. On fit assez pour donner à la jeunesse un vernis d'urbanité et la fleur du beau langage latin : c'était le cachet d'une excellente éducation. Seulement la recherche des sources n'était plus poussée assez loin pour fournir de neufs et riches matériaux à la critique. L'émulation manqua parmi les humanistes qui ne s'appliquèrent plus que rarement aux éditions des classiques, et par suite, la concurrence fit défaut à nos imprimeurs : leur art n'alimenta pas une des branches autrefois florissantes de l'industrie nationale. La maison Plantin ne mit plus au jour ces beaux répertoires scientifiques, qui avaient naguère portés! haut sa renommée et accru son opulence.

Afin de donner une idée des travaux variés du domaine de l'érudition latine, nous avons fait choix de quatre noms parmi nos polygraphes du même temps : J. B. Gramaye, Pierre Castellanus, André Catulle et Valère André. Dans les notices que nous leur avons consacrées jadis et dont nous avons fait la récente révision, on apercevra aisément la tentative d'agrandir de beaucoup le champ de l'histoire

et de la géographie, la curiosité éveillée davantage sur les questions d'antiquités, la versification latine se jouant dans des drames allégoriques et alimentant une longue série de tragédies historiques; enfin, l'histoire littéraire sVssayant dans la biographie sous forme de dictionnaire et dans les Annales ou les Fastes de l'enseignement universitaire.