PROMÉTHÉE DRAME LATIN REPRÉSENTÉ EN 1613 DANS UN COLLÈGE DE LOUVAIN

Quelques mots sur le théâtre latin après la Renaissance.

Dans le cours du xvi e siècle et au commencement du xvn% non seulement les professeurs de belles lettres, mais encore la plupart des savants composèrent en latin des œuvres oratoires et poétiques, même dans les pays qui étaient .déjà en possession d'une littérature fort variée dans la langue nationale de chacun d'eux. Ils furent également dans le courant de l'opinion publique, ces latinistes renommés qui exercèrent leur talent dans la composition de drames latins, tragédies et comédies. Peu de ces pièces étaient écrites pour la seule lecture, en vue des suffrages de quelques aristarques. Elles étaient destinées le plus souvent à une représentation sur un théâtre de collège : elles supposaient des acteurs bénévoles, qui étaient des étudiants formés et dirigés par leurs maîtres, ainsi que des auditeurs à l'oreille exercée, qui applaudissaient au mérite de la diction et à la bonne facture des vers.

Ce genre de littérature fleurit rapidement dans l'enceinte de Louvain et se fit valoir en plus d'un collège de la Faculté des Arts. Il fut mis également en honneur dans les principales villes de nos provinces où l'on avait ouvert des cours complets d'humanités.

On le dirait de toutes les contrées de l'Europe où l'éducation avait jeté de profondes racines : mais le théâtre latin ne fut nulle part mieux alimenté que dans les collèges de la Compagnie de Jésus, où l'on considérait

à la fois l'instruction littéraire dans les hautes classes et l'apprentissage d'un débit oratoire. Jusqu'en Pologne, il faut chercher le succès continu de ces petits drames correctement versifiés et déclamés avec élégance : le pays où Virgile et Horace avaient trouvé des émules, tels que Klonowicz et Sarbiewski, devait aussi faire honneur à la scène classique (1). L'Espagne et le Portugal y prirent leur part avec la France encore aère du culte de la belle latinité pendant tout le grand siècle qui rat celui de la formation de sa littérature classique (2).

La poésie dramatique avait sa place marquée dans les programmes scolaires : elle faisait des emprunts à l'histoire sacrée comme à l'histoire profane, et en tirait des scènes émouvantes, des catastrophes provoquant la pitié sinon la terreur. Elle n'était pas indigne de l'imitation de Sénèque que ses auteurs ne récusaient pas, par d'éclatantes tirades de morale, par la profusion de sentences d'une tournure frappante. Pour ne parler que des auteurs les plus renommés, on applaudit longtemps les drames de P. Porée et du P. La Rue. Loin de Paris, le drame latin eut des succès semblables, comme l'a montré M. Maggiolo, ancien recteur de l'Académie de Nancy, dans son mémoire (3) : le théâtre classique en Lorraine^ 1574-

Dans les provinces belgiques, des écrivains latins de vrai mérite mirent la main à des pièces dramatiques offertes à l'émulation des jeunes huma* nistes. Nous n'avons pas le dessein de les énumérer et de compléter les renseignements de Peerlkamp sur les poésies latines des Belgae. Nous relevons uniquement les noms de deux maîtres qui en composèrent plusieurs tout en satisfaisant aux nécessités de l'enseignement et aux exigences de l'érudition : Gramaye et Vernulaeus.

Le premier, qui avait l'activité d'un chercheur et qui a conservé la réputation d'un érudit, mit au jour un assez grand nombre de drames latins, qui furent joués en diverses localités, mais qui ne forent pas tous imprimés (4). La plus originale, ce nous semble, est cette Ândromeda belgica, publiée en 1600 chez Louis Kellam, à Louvain, et portée sur la

(1) René La voilée, la poésie latine en Pologne , in-8° (Le Contemporain. tome V, année 1873).

(2) Voir la thèse do l'abbé Vissac : de la poésie latine en France au siècle de Louis XIV. Paris, Aug. Durand, 1862, 1 vol. in-8°.

(3) Mémoires de V Académie de Stanislas. V série, t. IV, 1886, pp. 265-908.

(4) Voir la liste des ouvrages de Gramaye (dans le Spécimen linguarum^ 1622, pages 31-32, que nous avons décrit plus haut), remontant jusqu'à l'année 1594 : « Magisterio in Attibus et Philosophia suscepto. »

scène au collège du Faucon trois jours après l'inauguration des Archiducs. L'allégorie cherchée dans la fiction grecque se rapportait à la révolution religieuse à peine apaisée dans notre pays, et elle en célébrait le dénouement : Andromède, c'était la Belgique sauvée par les enfants et les héritiers de Philippe II.

Les autres drames de Gramaye, tragédies et comédies, qui nous sont connus par leur titre, ont été représentés à Anvers, à Vilvorde, à Bruxelles, à Leuze et à Cologne. Une pièce intitulée : Magi très était destinée à cette dernière ville où les Rois Mages ont joui d'un culte particulier. Les autres ouvrages étaient tirés de la mythologie, de l'histoire sainte et de l'histoire profane. Un drame sacré avait pour sujet la rédemption : Lapsus et restauratio hominis. Une autre pièce : ConstantinuSy Comoedia, aurait été imprimée à Cologne chez Mylius.

Aucun nom ne représente mieux le succès possible du drame latin en Belgique que celui de Nicolas Vernulz ou Vernulaeus, de Robelmont dans le Luxembourg (1583-1649). Maître de rhétorique et ensuite professeur d'éloquence à la Faculté des Arts, successeur de Puteanus au collège de Busleiden (1), il mania le latin avec une élégante clarté dans ses nombreux écrits en prose et en vers. Il donna plusieurs pièces de théâtre jouées pour la plupart dans une pédagogie de Louvain, le Collegium Porcense. Elles provoquèrent d'autant mieux les suffrages de la jeunesse universitaire que plusieurs étaient tirées de l'histoire moderne et retraçaient des épisodes d'un caractère vraiment tragique : « Tragico praesertim Cothurno excelluit » (Fasti de V. André, p. 281).

C'étaient par exemple Théodoric, roi d'Italie, Henri VIII ou le schisme d'Angleterre, la captivité et le supplice de Jeanne d'Arc, Thomas de Cantorbéry, les Martyrs de Gorcum. L'auteur en flt lui-même un recueil : Tragoediae decem, etc. (Lovanii, Coenistein, 1631, 1 v. in-12°).

Une autre tentative, beaucoup remarquée, ce fut la tragédie intitulée Fritlandus, dont le héros était Albert de Walsteyn ou Wallenstein, duc de Friedland, mis à mort à Aegra le 25 février 1634 : on la représenta une année après l'événement (2), dans cette année 1635, pendant laquelle la ville de Louvain Ait assiégée par deux armées étrangères, mais défendue par ses étudiants mêlés aux bourgeois. L'épisode qui fit époque dans la guerre de trente ans dut avoir un prompt retentissement dans les Pays-

(1) Mém. hist. et lut., pp. 180-184, pp. 351-353.

(2) Le Fritlandus fut réimprimé dans le recueil posthume des drames de Vernulaeus, Louvain, P. Sassenus et Hieron. Nempaeus, 1656, 2 tomes, in- 12° d'environ 1040 p. (Mémoires de Paquot, tome I, p. 331).

Bas Espagnols exposés aux fréquentes invasions de leurs voisins. L'auteur n'eut pas de peine à exciter de grandes émotions en racontant une catastrophe accompagnée d'incidents dramatiques et de complots mystérieux.

Deux siècles après Vernulaeus, une grande notoriété échut tout à coup aux deux sujets d'histoire européenne qu'il avait traités avec beaucoup de verve et de solennité. Schiller mit sur la scène allemande la Puceile d'Orléans qui est un de ses plus beaux drames, et il célébra grandement, dans une suite de sombres tableaux, la chute et la mort de Wallenstein. Un professeur de l'université de Iéna, C. Goettling, a consacré naguère une courte notice, Commentariolum, dans un programme de fête académique (2), à des rapprochements entre les pièces latines jouées à Louvain et les drames émouvants applaudis en Allemagne parmi les chefsd'œuvre de son théâtre.

Goettling a signalé l'accord de Vernulz avec Schiller dans la conception du rôle de Jeanne d'Arc; l'héroïne chrétienne est inspirée seulement par les saints, et elle demeure vertueuse et sainte en sa personne, et en dehors des instigations diaboliques admises par Shakespear dans le même sujet. Il a, d'autre part, cité quelques tirades de la Joanna Darda pour faire valoir le mérite du poète latin, le monologue des adieux de Jeanne à son village, les attaques de ses accusateurs et ses dernières déclarations devant ses juges.

Il y a peu d'années, à Orléans, le retour annuel de solennités en l'honneur de Jeanne d'Arc a inspiré à un écrivain fort distingué, M. Antoine de Latour, l'idée de populariser le drame de Vernulz dans une traduction française : Jeanne d'Arc, tragédie latine (Orléans, Harluisen, 1880, pp. 246, petit in- 8°). On fit bon accueil à ce témoignage sincère qu'âne ancienne école chrétienne avait rendu à la vaillante Lorraine. Seulement on dut reconnaître que le plus pur enthousiasme ne sait pas se garder assez de l'emphase qui fut propre à la plupart des imitateurs delà tragédie antique : c'est un défaut que ne peut effacer la meilleure traduction.

D'autre part, le Fritlandus de Vernulz a été loué par le professeur Goettling pour les ressources d'effet dramatique, mises en œuvre dans la tragédie latine. Dans le Prologue, le génie de l'Autriche énonce une prédiction de la fin tragique de l'ambitieux général. Au V* acte on dia-

(2) Auspicia die I. M, Februarii A. MDCCCLXII oratione public» rite capienda civibus in dicit Academia Ienensis (pp. 15, in-4°). — De Nicolao Vernulaeo Schilleri antecessore in tragoediis Viraginis Aurelianeniis M Wollenstenii.

logue final, en vers alternés, met en présence l'Autriche et l'Allemagne (Austria — Germania) qui se lamentent sur le fatal et sanglant dénoue- 'ment des intrigues de Wallenstein.

Nous devions donner ce court préambule sur les œuvres de versification dramatique qui ont instruit et intéressé nos aïeux, aux lecteurs qui voudraient bien nous suivre dans l'analyse du Prométhée d'André Catulle : on jugera que le public universitaire était façonné à l'érudition de ces drames déclamés avec quelque entrain, grâce au rhythme régulier et harmonieux des vers ïambiques qui en constituaient d'ordinaire le texte.

En recherchant dans des œuvres naguères négligées des noms oubliés qui appartiennent de droit a l'histoire et a la biographie nationale, l'eu F.-F.-J. Leeouvet, de Hollain, professeur aux Athénées de Garni et d'Anvers, a rendu un hommage vraiment patriotique à des écrivains remarquables du Hainaut et en particulier du Tournésis. Dans le nombre des études biographiques et littéraires qu'il a insérées en dernier lieu dans le Messager des Sciences historiques, la notice sur André Catulle (i) a excité tout spécialement notre attention. Ce personnage, qui a fleuri dans la première moitié du xvn e siècle, avait laissé à Louvain la réputation d'un humaniste habile, d'un mattre zélé, avant d'occuper dans le chapitre de Tournai des fonctions honorées auxquelles ses connaissances de jurisconsulte lui donnaient des titres.

Après avoir terminé ses humanités au collège de Saint -Paul à Tournai, André Catulle (né à Néchin vers 1586) alla prendre à Louvain le grade de docteur ès-droils; mais il fut retenu dans cette ville par les fonctions de professeur de rhétorique dans un de ses collèges, le Collegium Vaulxianum, et il ne les résigna que Tan 1620, lorsqu'il fut nommé successivement chanoine de la cathédrale de Bruges, et ensuite de celle de Tournai, où il fut revêtu des charges d'offîcial, d'archidiacre et même de vicaire-général du diocèse (a). En 1663, il

(1) Année 1861, 3 e livr. pp. 271-281. M. Lecouvet est mort en février 1864.

(2) Il eut parmi ses collègues du chapitre deux hommes diversement célèbres, Claude d'Ausque ou Dausqueius, de Saint- Orner, savant helléniste,

échangea librement son canonicat contre la charge de prévôt à la collégiale de Saint-Hermès de Reuaix, où il mourut fort âgé l'an 1667,

Le chanoine André Catulle avait justifié son renom d'homme instruit et ami des lettres; il a composé divers écrits en prose et en vers qui sont en rapport avec le goût comme avec les affaires de son temps, et il a pu porter en toute sécurité le nom de Catullius que ses doctes contemporains se seraient bien gardé de confondre avec le nom original du poète de Sirmium, Calullus, le premier des élégiaques et des lyriques romains. La liste de ses ouvrages fait partie de l'intéressante notice- citée plus haut : mais il en est un seul auquel nous devons nous arrêter; c'est ce Prométhée, drame sur l'origine des sciences, imprimé à Louvain en 1613, mais devenu d'une telle rareté que M. Lecouvet n'en a pu voir de ses yeux un exemplaire, et n'en a point trouvé de mention dans les catalogues les plus riches en poètes latins modernes. Nous avions eu autrefois la chance de mettre la main sur cet opuscule rarissime, relié avec d'autres livres latins de la même période dans un ancien volume de la Bibliothèque de Louvain (i), et nous n'avons pas hésité a en faire connaître le contenu.

Le poème latin est un drame intitulé Prométhée, que notre Catulle a composé tout exprès pour une solennité du Collège de De Vaulx, où il enseignait, et dans lequel il appelait les faveurs des magistrats de Louvain sur cette modeste institution, d'une existence précaire malgré les services qu'elle avait déjà rendus. Notre premier soin sera de décrire ce précieux volume, qui est une rareté bibliographique, quoique sorti en 1013 des presses d'un imprimeur anssi connu que Philippe Dormalius ou Van Dormael. Le livre lui-même nous occupera ensuite à un double point de vue. Nous ferons une

et Jean Boucher, le ligueur, à qui M. Lecouvet a donné place dans le Toumay littéraire, l re paitie (Gand, 1861 vol. in-8°). Catulle composa une monographie sur l'histoire de la ville et de l'église de Tournai : Tornacum, civitas métropolis et cathedra episcopalis Nervioriim (Bruxelles, 1652, in-4°).

(1) Hist. litt., n° 180, petit in- 4°, reliure en parchemin. L opuscule Tient immédiatement après le livre connu de Va 1ère André, qui ouvre le volume : Collegii Trilinguis Buslidiani Exordia, etc. (Lovanii, 1614).

courte histoire de ce Collegium Vaulxianum, pour lequel André Catulle, un de ses professeurs, a publié un si curieux plaidoyer sous forme de drame. Nous apprécierons, en second lieu, la composition poétique elle-même qui, sous le titre de Prométhéo, démontre la haute utilité d'une école consacrée uniquement à l'éducation littéraire à côté des grands établissements scientifiques de Y Aima Mater. Une analyse, entremêlée de courtes citations, fera aisément reconnaître le caractère du livre, qui porte le cachet de l'époque. Il ne sera pas sans intérêt de juger comment la poétique latine a fait les frais d'une réclamation pratique, d'une supplique administrative, de voir'comment l'auteur a composé un pastiche de la fable antique de Prométhée pour glorifier l'origine des sciences enseignées à Louvain, et pour exalter les droits particuliers de cette nouvelle venue au milieu des hautes sciences, qu'il appelle l'Humanité (Humanilas). Malgré sa conception fausse et pédantesque, l'ouvrage sera réputé en tout cas fort instructif, en ce qu'il peint au vif le goût prédominant chez les maîtres de la littérature latine : avec cela il est plein d'allusions aux récentes vicissitudes de la principale école des provinces belgiques et aux hommes qui en avaient la direction dans toutes les facultés; il a sous ce rapport la valeur d'un document historique (*).

Le Prométhée de Catulle drame sur l'origine des sciences, représenté et imprimé en 1613 a louvain.

Scholae Vaulxianœ Prometheus sive de origine scientiarum drama. Auctore And. Catullio Ibid. professore. — Lovanii. Typis Phil. Dormalii. en. ioc. xm. — (Petit in-quarto).

Telle est la transcription exacte du titre que porte le frontispice gravé, placé en tète du volume. Le texte se compose de 56 pages non chiffrées, ou de sept feuilles in-quarto, numérotées par lettres A-G.

(*) Le Prométhée de Catulle était l'objet de 1a « Notice littéraire et bibliographique, » insérée par nous en 1882 dans le Ménager de$ Science hi$toriqme$, p. 163*205»

La gravure que l'éditeur a fait exécuter tout exprès pour l'ouvrage (i), a trait à la fiction qui sert de base au thème latin. Elle représente un portique élevé, dans le style grec de la Renaissance, au milieu duquel on a imprimé les mots du titre et le nom de l'auteur. De chaque côté du portique se dressent sur des piédestaux les statues allégories fies premiers personnages du drame, Prométhée et Minerve («).

Voici maintenant Tordre des matières contenues dans le volume. C'est d'abord une dédicace du poëme, au nom du « Collège de Vaulx a aux premiers magistrats, au sénat, au conseil et aux habitants de Louvain : « Magnipcis Consulibus et Scnatui Populoque Lovaniensi, Schola Vaulxia (sic) Dedico, Comecroque. » L'auteur de la dédicace, parlant au nom de son école, rappelle une cérémonie, d'une date peu éloignée, où les patrons et les maîtres du collège de Vaulx avaient été honorés par la présence des principaux magistrats de la ville (Magnœ Urbis Magni Sena tores) : on avait débité devant eux sur un théâtre une pièce latine, qui n'était autre que le Prométhée. L'école veut les remercier de leurs applaudissements; l'hommage qu'elle leur offre présentement, c'est le texte imprimé du drame lui-même, le Prométhée, qui renferme l'éloge de leur ville, qui célèbre leur libéralité, qui proclame leurs mérites, qui exalte avec un pieux respect les doctes promoteurs de leur Académie (Academiae vestrœ tutelares Divo$ H

(1) Philippe Van Dormael, ou Dormalius, a mis différentes vignettes rar le titre des livres sortant de ses presses. La plus connue de ces vignettes gravées est un cheval ailé, Pégase dans sa course. Voir le Bulletin du Bibliophile belge, tome VI, 1850, note de M. le capitaine De Reurae.

(2) Du côté gauche, se dresse Minerve revêtue d'une cuirasse, portant un casque surmonté de la chouette; do la main gauche elle tient son bouclier, où est sculpté en relief la tète do Méduse, tandis que la lance repose sur son bras ; sa main droite est haut lovée pour montrer à Prométhée la course du Soleil sur son char a travers les airs, dessinée dans un médaillon qui surmonte le portique. La figure de la déesse a le type d'une robuste virago de la Campine. que jadis nos peintres et nos graveurs ont si souvent copié dans des sujets mythologiques, aussi bien que dans des sujets sacrés.

A droite est représenté Prométhée sous la figure d'un vieillard vénérable, portant une longue barbe, vêtu à l'antique, et tenant en main un flambeau allumé, symbole du don du feu que ce demi-dieu de la fable aurait fait aux premiers hommes. Son geste et son attitude se rapportent à son rôle d'interlocuteur dans un dialogue commencé avec Minerve, tel que celui qui remplit le premier acte de la pièce latine.

Doctores religiosius veneratur). Louvain n'est-elle pas « la maîtresse vénérable de la Belgique, la Muse céleste du Brabant, l'inspiratrice des hommes revêtus de la toge? » N'est-ce point la ville où tout le monde est savant, où les adolescents sont entièrement initiés a Fart d'Apollon (omnem Phœbi disciplinam ephebi discunt). où les jeunes gens le déploient, où les hommes âgés l'enseignent? L'inspiration du poëte est attirée invinciblement par la force d'un pareil aimant (hic est magnes...).

Mais Fauteur du Promet hée doit son œuvre aux sénateurs ou conseillers de Louvain pour une raison toute particulière. L'école qu'il représente a besoin de prolecteurs éminents, « qui soient enchaînés a la cause publique comme Prométhée au Caucase, dont le cœur soit dévoré sans cesse par le vautour, c'est-à-dire, par la plus ardente sollicitude pour le bien général; dont tous les actes civiques soient marqués par une vraie sagesse de Prométhée et par un esprit de prudence consommée. »

Cependant la supplique devient plus pressante quand le poète sollicite la munificence des magistrats en faveur de Fasile des belleslettres, où s'est faite leur éducation. L'école de Vaulx, qu'il appelle sa Danaé, recevra une pluie d'or de ceux qu'elle a jadis nourris du lait de son éloquence; et dont elle forme tous les jours les chers enfants, vagissant encore dans le berceau des Muses : car ils sauront rendre honneur à toutes les sciences, à tous les genres de mérite, eux dont les ancêtres ont accordé autrefois aux Facultés de premier ordre de spacieux édifices et des revenus annuels. Il répugne au poète de mettre en doute un seul instant la libéralité des magistrats a l'égard de l'école qui est leur nourrice et leur mère. Quant à son livre, il ne vaudra que ce qu'ils l'estimeront, et il devra tout son succès a leur bienveillance. Il réside dans l'œil, disent les physiciens, un cristal qui représente les images des objets avec plus de grandeur que n'ont les objets eux-mêmes : c'est l'heureux efFet que l'auteur attend pour son poème de leur généreux patronage. Us voudront unir par une chaîne d'or leur affection à leur munificence, et, quand ils auront relevé l'institution, ils ne cesseront plus de la soutenir.

Vient en second lieu une pièce de vers latins, en quatre strophes alcaiques, qui exprime les félicitations du collège de Saint- Paul de Tournai, « à l'école de Vaulx, petite perle de l'Université de Louvaim: Scholœ Vaulxianœ Grudii Lycœi gemmulœ Gollegium Paulinum tu Nerviis. Comme c'est le drame de Catulle qui en est le principal objet, nous citerons quelques vers qui tournent à la louange do poète» quoique adressés à l'école môme dont il avait voulu raviver, à l'aide d'une fiction fameuse, la première vogue et les services incontestés :

Quam copiosô sydereos tibi Afflavit ignés ipse Prometheusf Sed ne tuo infœcunda Phœbo, Et Grudiis videare Musis ; Novum sagaci mente Promethea Effingis : in quo (proh superùm fidem ! ) Quales calores ! quam potentes Palladis ejacularis ignés !

La troisième pièce des préliminaires est une préface au lecteur, placée sous le nom du Collège de Vaulx : Amici lectori S. D. Schola Vaulxia. Elle renferme des réflexions fort sensées de l'auteur sur les difficultés de la composition dramatique en latin et sur l'abus qu'on en faisait tous les jours : il eut du moins le mérite de les reconnaître, sans pouvoir les éviter lui-même, en sacrifiant à l'usage. Catulle n'a point composé son Promêthêc, nous dit-il, dans l'intention de lui faire voir le jour, « de le suspendre au temple de mémoire comme un trophée de science » : son œuvre, croyait-il, allait s'évanouir avec le bruit de la représentation théâtrale. Forcé contre son attente de h livrer au public, il y consent avec peine; ce n'est pas qu'il redoute de quitter l'ombre de l'école pour paraître tout-à-coup dans la lice; mais il ne connaît que trop les habitudes dépravées de son temps : « car il n' y eut jamais de siècle plus fertile en calomnies» plus stérile en saines pensées. » A des époques ainsi portées au dénigrement, de grands périls menacent ceux qui écrivent un poème, surtout un poème dramatique, et le jugement du poète lui-môme risque beaucoup de s'égarer. On ne trouve dans ce genre chez les Latins que des ressources fort restreintes, au point que celles de leurs pièces qui nous

sont conservées, servent ù peine de thèmes (limitation : se tourne-t on vers les Grecs, on s'aperçoit que leur langage est grandiose plutôt qu'achevé (quorum tamen oratio magnanima potius, guam absoluta) (i). Malgré les difficultés de Fart scénique, il n'est si mince grammairien qui ne prétende chausser le cothurne; chaque jour des poêle r en u x se mettent à écrire indistinctement des tragédies et des comédies, confondant sans le moindre goût le style qui convient aux unes et aux autres.

Catulle n'a pas la prétention d'avoir satisfait lui-même aux lois du drame. Que de fois la scène a induit en erreur ceux-là mêmes qui étaient des oracles dans l'étude des belles-lettres ! On ne se fait pas une idée de la véritable hauteur d'une montagne, si on ne la gravit point jusqu'au sommet : de même personne ne comprendra l'extrême difficulté de la composition dramatique, à moins de l'examiner de près, de l'étudier ù fond. L'avertissement que Catulle vient d'écrire est sans doute superflu pour des lecteurs bienveillants; il suffit à l'adresse de ceux qui ne le seraient pas. Il finit en demandant de l'indulgence pour une production qui n'est pas mûrie, mais qui pourra offrir de l'agrément aux amis des élégances du discours; les attaques ou les récriminations des détracteurs qui s'acharnent d'ordinaire contre les poètes, il les dédaigne h l'avance comme des injures qui ne l'atteignent pas : « Pedaneos porrô judices, qui temerariè sen- » tentiam ferre audent de majestate vatum, sibi ipsis ut meriti sunt, d relinquo. In faustas autem Striges tanin m moneo, ut antequam » triste nobis carmen occinant, ter quaterque lustralibus Gratiarum » februis se expiari curent (2). »

(1) Ce jugement trahit un préjugé qui datait de loin dans nos écoles touchant la valeur des tragédies grecques : non seulement elles n'avaient pas été beaucoup étudiées dans les classes; mais encore elles n avaient pas été recommandées par l'autorité des écrivains et des maîtres les plus célèbres.

(2) Le texte latin du drame de Catulle, partagé en trois actes, et suivi d'une prosopopée qui lui sert d'exode ou de conclusion, occupe quarante-quatre pages dans le volume (ff. B-62). Les dernières pages sont remplies par de petits poèmes latins, composés par différentes personnes en l'honneur du poète, et enfin par l'approbation du censeur. Le premier en vsrs senarii est

Notice sur le Collegium Vaulxianum ou Collèce de Yaulx,

EN FAVEUR DUQUEL CATULLE COMPOSA SON PrOMÉTIIÉE.

L'histoire rie ce collège spécial pour les humanités est un court épisode dans l'histoire générale de l'Université de Louvain. En dehors des faits déjà indiqués par Valère André el Vernulaeus, la publication d'André Catulle, que nous sommes en train de décrire, renferme quelques détails, d ailleurs inconnus, sur les crises que ledit collège a traversées peu d'années après sa fondation.

Le Collegium Vaulxianum continua, en 1592, comme école d'humanités, le collège ouvert par un écolàtre de l'église collégiale de Saint- Pierre, François Van Nieulandt (Franciscus de Novaterra ou Novaterranus), originaire de Gand. Dans une requête datée du 24 février 1559,

l'œuvre d'un do ses collègues qui ne le signe que des initiales de son nom (H. D. B.) : c'est une protestation contre les envieux et les adversaires qui, en haine du nouveau Gymnase, brillent de se jeter sur les ïambes de Catulle Q, mais qui no feront que se nuire a eux-mêmes.

Le second poème, en quatre distiques, est l'hommage d'un étranger, set nommant Zncharias Victor Germanus, à André Catulle, « la lumière de ses amis, le nouveau défenseur do l'infortuné Prométhée (*'). ••

La troisième pièce, en vers ïambiques, est adiessée par Léon Du Qucsne, de Tournai, à Zoïle, c'est à-dire à tout détracteur de Prométhée, l'œuvre de son savant ami et compatriote, qui est a la fois Catulle et Cicéron, poète et orateur :

Catullius Catullus est et Tulliiis.

L'approbation, qui est signée par un dignitaire bien connu de l'époque, comme censeur royal et apostolique des livres, Guilielmus Fabricius, de Nimègue, est conçue en ces termes : « Hoc Drama a pluribus Doctoribus lectum " et commendatum, dignum est quod in lucem exeat. «

[*) En voici les premiers vers :

Cor dis mei Phœnix, omoris onice

Turtur, Catulli ; pruriunt jam Mœvlt

Momiqae, icio, tuos Iambos roderc,

Qui Gymnadt a Hat rare Vaalriae soient.

t**} « Viro literatissiroo amicorum ocello, Proraetheio vindici clvleam posfU»

ce prêtre zélé, qui était versé dans les langues grecque et latine, proposa & l'Université un plan qui lui était propre pour l'étude de ces langues, et il obtint sans délai l'autorisation de tenir des classes de grammaire indépendantes des leçons qui étaient régulièrement données dans les quatre pédagogies (l). Malgré l'opposition que la Faculté des Arts essaya de faire après coup à ce genre de leçons, en raison de ses privilèges interdisant formellement l'érection d'écoles particulières, on ne tarda à en reconnaître l'utilité pour les études inférieures. Nieulandt avait dirigé la nouvelle école pendant plusieurs années avec un dévouement tout chrétien (2), quand il mourut dans un âge avancé, le 11 juin 1574 ; il avait laissé sa maison à la Faculté des Arts pour l'affecter à la même destination, et avait désigné parmi les proviseurs les bourgmestres de la ville, ainsi que les anciens des Facultés. En 1578, l'établissement se trouva institué sous la dénomination de Collegium Gandense, qui rappelait la patrie de son fondateur (3) ; mais, malgré les bourses dont il avait été pourvu (4), on jugeait difficile de le maintonir sans de nouveaux subsides fournis par l'Université. Une occasion favorable se présenta quand un pieux gentilhomme, Jean de Vaulx, natif de Lille, vint à mourir à Louvain, le 7 avril 1587, chez les frères Bogards. où il s'était retiré à la suite des troubles politiques. Le docteur Jacques Baïus ou de Bay, doyen de Saint-Jacques, qu'il avait pris pour exécuteur testamentaire avec libre disposition de sa fortune pour des œuvres pies, en affecta le fonds à l'entretien du collège de Nieulandt, sur lequel les proviseurs de l'Université et les représentants de la ville lui abandonnèrent également leurs droits. La maison qui avait été le siège du collège de Gand, t ftit exonérée de toute charge et restaurée, dès 1593, sous le nom de Colle-

(1) Voir Paquot, Mémoires pour servir à V histoire littéraire des Pays-Bas (Louvain, 1765), édition in-folio, tome I er , pp. 585-586. — D'après les archives de la ville de Louvain et du chapitre de Saint-Pierre.

(2) La Bibliotheca Belgica lui attribue une Doctrina christiana, en grec et en latin (Louvain, 1560, in-8°). — Paquot, ibid., place en 1568 la publication d'un livre, imprimé chez Barthélémy Gravius, sous le titre de Disciplina christianorum, etc., comme manuel de religion et de piété.

(3) La maison léguée par Nieulandt était située dans la rue dite den langhen Bruel (appelée plus tard rue des Dominicaines, Predikheerinnen. et aujourd'hui rue des Brasseurs), à l'endroit où était au xvm e siècle le refuge des Bénédictines de l'Abbaye dite Parc-des-Dames. — Voir M r Edward Van Even, Loutain monumental (1860, 1 vol. in-4°), p. 305.

(4) Molanus, Historiae Lovaniensium lib. X, c. XII, tome I fr de l'édition De Ram. Bruxelles, 1861, pp. 639-640.

(jium Vaulxiamioi, en souvenir de Jean de Vaulx dont elle avait recueilli l'héritage (1).

Le nouveau collège qui avait ses revenus et ses règlements, subsista jusqu'en 1C57 ; mais il y eut sans doute des moments difficiles dans la gestion de ses présidents. C'est en présence d'embarras administratifs que les patrons et maîtres du collège autorisèrent André Catulle à porter leurs plaintes devant les magistrats de Louvain, afin qu'ils avisassent aux moyens de l'affermir. Le drame de Prométhée, à part son premier acte, n'est d'un bout à l'autre qu'une requête présentée par la bouche de personnages allégoriques, parlant et discutant sur l'éducation intellectuelle et en particulier sur le rôle des lettres. On avait, pendant un demi-siècle, mis à profit les leçons données dans l'école de Nieulandt, puis dans celle de De Vaulx, sur toutes les parties des humanités, depuis les premiers rudiments de la grammaire jusqu'à la Logique (2) : ces leçons comblaient une lacune dans l'enseignement public, et elles avaient présenté le plus d'avantage aux adolescents et aux jeunes gens des familles de Louvain et d'alentour, avant l'âge où ils étaient admis d'ordinaire aux cours de philosophie. L'expérience avait été faite, à la satisfaction des magistrats de Louvain ; aussi, quand Catulle s'adressait aux conseillers de la ville en 1613, il invoquait leur juste reconnaissance envers l'école qui leur avait fourni leurs premiers maîtres, en même temps qu'il réclamait leur bon vouloir pour la même école, qui donnait actuellement l'instruction à leurs enfants.

Dans le tableau d'histoire littéraire, intitulé Academia Lovaniensis (éd. 1667, pp. 77-78), Nicolas Vernulseus et son continuateur, Chrétien Van Langendonck, ont tait honneur au collège de Vaulx d'avoir possédé plusieurs maîtres célèbres dans l'enseignement des belles-lettres; le second ajoute que d'autres professeurs du même collège, qu'il ne

(1) Outre les Mémoires de Paquot cités ci- dessus, voir les Fastt Academici de Valkre André, 2 e édition, 1650, pp. 235-286, et Y Academia Lovaniensis do Nicolas Vernutaeus ou Vernulz, 2 e édit., p. 76-77. — Nous avons consulté en outre le tome II des Fasti Academici Lovanienses, dont Paquot avait préparé une nouvelle édition (MSS. de la Bibliothèque royale de Bruxelles. n° 17,56«), folios 269-273.

(2) La supplique présentée au Recteur par Nieulandt était accompagnée d'un exposé de sa méthode : - Unà cum Commentario super institutione pue* rorum in Grammatica, usque ad logicam exclusive » (V.AxDR£«Fajtf,p.285). — «A primis Grammaticae rudimentis ad Logicam usque praelectionea fiebant ingenti cum fructu » (Academia, p. 77).

nomme pas, honorent de son temps les charges ecclésiastiques qu'on leur a confiées, soit par leurs vertus, soit par leur savoir. André Catulle, professeur de rhétorique, est rangé parmi ceux qui avaient conservé le plus de réputation dans la cité savante; mais avec lui sont mentionnés des hommes également estimés et dont le souvenir ne s'est point perdu. Grâce aux notes recueillies par Paquot (Fasti academici, tome II, fol. 270-273), on a pu restituer la liste des professeurs du Collège ainsi que de ses présidents et administrateurs jusqu'à sa réunion à un plus grand établissement (1).

On a conservé, d'autre part, le souvenir des hommes véritablement distingués qui puisèrent dans les leçons du collège de De Vaulx la première connaissance du latin : ils rendirent de grands services, les uns comme théologiens et prélats, les autres comme magistrats, jurisconsultes et conseillers. Dans le nombre de ses meilleurs élèves, on citait par exemple Jacques Boonen, archevêque de Malines; Pierre Peckius ou Pecquius, fils du grand chancelier du même nom, devenu lui-même en 1616 chancelier de Brabant et conseiller d'État; Jean Schinckelius, de Louvain, promu en 1612 docteur en théologie; D. Pontanus, conseiller de Brabant et avocat du fisc.

Les choses se soutinrent sur le même pied jusque vers 1635; mais, après le siège de Louvain par un parti gallo-batave, le collège eut beaucoup à souffrir; ses faibles revenus furent dilapidés, et le concours de la jeunesse fut moindre qu'auparavant. Par convention du 3 avril 1642, les proviseurs, Jacques Santvoert et Diodore Tuldenus, docteurs ôs droits, prirent avec le consentement de l'Université des prêtres ou clercs de l'Oratoire pour remplir les fonctions de sous-régent et de professeurs. Les conditions étaient si dures pour ces Oratoriens, et leurs moyens d'existence tellement insuffisants, qu'ils se retirèrent au bout de deux ou trois ans. C'est alors que les dignitaires de l'Université décidèrent d'un commun accord l'érection d'un grand collège d'humanités, auquel on affecterait les revenus de la fondation faite au nom de Jean de Vaulx, et l'on donnerait de nouveaux statuts. Le 1 er septembre 1657 se fit l'ouverture du nouvel établissement, dans un vaste édifice situé au centre de la ville, avec façade sur la grande place dite Vieux-Marché, et dans les meilleures conditions de salubrité. On avait d'abord décidé que le collège conserverait le nom de Vaulxianum ou de Vaulx; mais on ne

(1) Tous les documents ont été mis en œuvre par M. Edmond Reusens, dans sa Notice sur le Collège de Gand ou Collegium Vaulxianum, (Annuaire de l'Unir., 1870, p. 329-339).

tarda pas à l'appeler Nouveau Collège, ou bien Collège de la Très Sainte Trinité. Ces noms ont fait mettre en oubli la dénomination plus ancienne : comme dit très bien Paquot à ce sujet, « c'est le peuple qui fait les noms. » Fendant un siècle et demi, il n'y eut dans la ville universitaire d'autre établissement pour les humanités que ce grand collège de la Trinité (1), dont les bâtiments, après avoir passé en différentes mains, sont actuellement rendus à l'instruction de la jeunesse sous la direction de l'institut des Joséphites.

Analyse du Prométhée de Catulle.

[{apports de ce drame avec l'enseignement littéraire

AU XVII e SIÈCLE.

Disons à l'avance, que la langue du chanoine Catulle est strictement mythologique, a tel point qu'on l'attribuerait aussi bien a l'un de ces littérateurs de la Renaissance que le culte de la forme a tenus tant de fois sous le joug d'un nouveau paganisme. Mais cette langue qui blesse aujourd'hui les esprits des chrétiens, et même de ceux qui ne le sont pas, était une langue de convention que les croyants les plus sincères employaient sans scrupule ni réserve. Les fictions et les allégories sont empruntées a la poétique profane : mais on ne pourrait refuser ù Catulle une certaine habileté à les approprier à son sujet ; avec cela il maniait le style et les mesures avec clarté, sinon avec grâce; il n'est pas dans ses descriptions un moins digne imitateur de Sénèque le Tragique, que les versificateurs latins de sou siècle, et il a compris de la même manière le personnage du Chœur, qui n'est dans la plupart de leurs drames qu'un hors d œuvre et un embarras.

Le Prométhée est partagé en trois actes, concourant au même but, liés par une seule intention, mais reposant chacun sur des dounées tout-a-fait différentes. Le premier acte est exclusivement mythologique; : c'est l'histoire de Prométhée, ravisseur du feu, et devenant

(l) On doit à M. le prof. Kdm. Keusens une autre Notice sut le Nouveau Collège ou Collège de la Très-Sainte- Trinité (Gand, 1874, 70 pp. in-24).

bienfaiteur du $ e humain; il est en scène d'abord avec Minerve, qui l'aide à dérober la flamme céleste, et puis avec l'Homme qu'il instruit lui-même de l'usage de ce don suprême. Le second acte est purement allégorique : l'Homme est en présence de déesses qui ne sont autres que les Facultés de nos écoles d'Occident. Dans le troisième acte, l'histoire, et même l'histoire locale se mêle à l'allégorie; le génie des lettres a un rôle plus actif, et Louvain est personnifié pour intervenir en dernier ressort dans un débat en faveur de celui-ci.

Le drame se termine par une pièce qui n'est plus un véritable dialogue : l'éloge de la ville de Louvain est mis dans la bouche d'Apollon, et, quand il a salué tour à tour les Facultés, en rappelant les noms qui ont fait leur gloire, le Dieu se répand en plaintes éloquentes sur l'abandon où on laisse la déesse des arts libéraux ; en d'autres termes, c'est Apollon qui réclame, dans le style des lamentations tragiques, des subsides ou une dotation pour la Schola Vaulxia, résidence et asile de cette déesse indignement méconnue.

Tout le premier acte du Promélhèe est fondé sur la fiction qui sert de base au mythe célèbre de l'antiquité hellénique, c'est-à-dire, l'entreprise audacieuse de Prométhée, qui ravit la flamme pour la communiquer à l'homme et qui encourt de ce chef la vengeance de Jupiter : le poète moderne a tiré parti de cette fable qu'il devait rattacher à des vues générales sur l'enseignement de son temps, puis en sousœuvre, à une question toute pratique, l'existence d'un cours de grammaire et de belles-lettres. Il n'avait rien ù faire des épisodes du même mythe qui achèvent l'histoire de Prométhée, sa captivité sur un rocher du Caucase et sa délivrance par Hercule. On augurerait avec vraisemblance que Catulle a connu, au moins quant au fond, le Prométhée enchaîné d'Eschyle, qui est la seule pièce conservée d'une trilogie de ce poète; nos érudits avaient déjà pu lire les tragédies d'Eschyle dans l'édition grecque, donnée en 1580 chez Plantin, par Guillaume Ganter. Mais c'est plutôt à des sources latines résumant la fable grecque, ou à des récits traduits du grec en latin, qu'il aura emprunté les données qu'il a mises en œuvre, l'intervention de Minerve se faisant l'auxiliaire de Prométhée dans son entre*

prise, et la merveilleuse excursion du Titan dans les régions du ciel; en effet, le mythe primitif n'assignait pas de rôle saillant à Minerve dans la création de l'être humain, et il s'était déjà modifié quand on répéta que, Prométhée ayant formé seulement le corps de l'homme» Minerve intervint pour y mettre la vie (i). Notre poète a reporté à Prométhée, redescendu des hauteurs du ciel, la transmission du feu à l'homme, le don direct de l'intelligence, principe de toutes les sciences, source de toute civilisation; mais il s'est servi d'une des variantes de la fable, suivant laquelle la fille de Jupiter aurait favorisé en secret l'exécution de son dessein.

La pièce latine s'ouvre par un monologue de Prométhée, exhalant ses plaintes sur la cause des douleurs dont son âme est dévorée. Son œuvre est imparfaite : l'homme qu'il a formé d'un limon flexible ne jouit pas de la lumière de l'intelligence; sa vie reste cachée au milieu des forêts, et ne s'élève pas au-dessus de rudes instincts; c'est en vain qu'il a reçu une noble tête, se dressant vers le ciel, s'il est entraîné sans cesse par de grossiers penchants, s'il est esclave de vils appétits. Quoique peut-être les Dieux lui soient contraires, Prométhée s'adresse au maître de l'Univers, afin qu'il fasse cesser un état de misère et d'abjection pour l'homme, et qu'il ne lui refuse plus désormais l'intelligence et la sagesse.

La seconde scène commence à l'apparition de Minerve, qui remarque à l'instant le trouble et l'agitation où Prométhée est plongé. Celui-ci, qui a reconnu en elle une déesse, la supplie de lui venir en aide dans ses laborieux efforts. Minerve lui ordonne de chasser de son cœur un si grand effroi, mais elle veut en apprendre la cause. Poup lui obéir, Prométhée entreprend le long récit de ses travaux, en remontant jusqu'à l'origine; ce n'est rien moins que la formation de l'homme physique, qu'il a pétri d'une matière grossière, d'un limon terrestre, et il se met ù décrire en détail le système et les ressources de l'orga-

(I) Pour éviter une longue digression sur la fiction antique à propos des emprunts que lui a faits Catulle, nous renvoyons le lecteur à ce qu'on lit des transformations du mythe de Prométhée, au tome 1 er de V Histoire des réiiçkms de la Gr^ce, par M r A. Maury (pp. 217-18, 365-71, 591-92).

nisme humain, toutes les beautés de la personne humaine. Mais l'être que Prométhée a si habilement façonné, dont il a disposé les membres avec tant d'art, est faible, sans défense, devant les êtres plus robustes de la nature, et aussi en présence des coups du sort. Il manque à l'homme la science du bien, l'amour de la vertu, la pénétration de l'esprit, la puissance de la raison, afin de s'élever au-dessus de sa condition précaire et calamiteuse.

La peinture que Prométhée lui a faite des souffrances et des misères de riiommc, a ému profondément la déesse. Elle en sait le remède assuré, et désire le lui révéler; mais elle exige de lui le secret le plus rigoureux à cause de l'ardente jalousie de Junon qui ne pardonne à personne. Prométhée conjure Minerve de lui faire part de ces secrets ineffables; il écoutera avec ravissement ses paroles a qui ont la douceur d'un rayon de miel, recueilli au mont Hymette. »

Ce sont en effet des secrets que n'a encore entendus aucune oreille humaine, mais dont la déesse se plaît à donner communication au fils de Japetos. Prométhée doit considérer, ù la clarté d'une nuit sereine, la voûte élincelante des cieux; qu'il en contemple tour à tour les astres dans leur cours supérieur, les planètes dans leur marche vagabonde, les groupes merveilleux des étoiles et leurs évolutions en chœurs. Lui-même enfin, il lui sera donné de pénétrer dans cette région lumineuse : c'est là qu'il ravira la lumière de rame, les germes de la haute intelligence, la flamme dont il fera présent aux mortels.

Prométhée hésite un instant : comment s'élevera-t-il dans l'espace éthéré, et comment y poursuivra-t-il sa route? Il se sent retenu sur la terre et sans cesse rejeté vers elle par la masse pesante de son corps; il ne veut plus songer à une entreprise folle et téméraire. Minerve relève son courage : que sa vertu ne chancelle pas, et il pourra monter librement jusqu'aux demeures étoilées du ciel; qu'il ose, et elle le soutiendra par une toute puissante assistance. Pro-. méthée se confie a l'appui qui lui est promis par la déesse. Rien de ce qu'elle voudra ne lui paraîtra dur et insurmontable; il est prêt à fendre la mer écumante, à affronter les flammes des fournaises de l'Etna.

594 AND HÉ CATIIXE.

Après avoir loué la résolution du Titan, Minerve lui trace son itinéraire à travers les régions étbérécs. Que Prométhée se rende au pied de l'Atlas, et qu'il en gravisse le sommet : quand il sera parvenu à la dernière cime, la déesse lui attachera des sandales aux pieds, des ailes aux épaules, et elle dirigera sa course rapide dans le ciel. Elle lui décrit à l'avance les signes du zodiaque, et la trace des coursiers attelés au char du soleil; lorsqu'il aura atteint ces hauteurs enflammées, il ravira les dons qu'il a désirés, l'étincelle féconde, la lumière suprême.

Prométhée renouvelle à la déesse, sa protectrice, la promesse de la suivre jusqu'au bout, et de consacrer h jamais sa gloire. Il se représente l'ascension qu'il va faire des cimes de l'Atlas jusque dans la sphère des corps célestes, et déjà il aperçoit les constellations qu'il nomme tour à tour. Il décrit, dans un langage d'admiration, à mesure qu'il les découvre, les corps ignés, resplendissants, qui recèlent l'esprit de vie, les germes de l'intelligence. Il salue avec transport celte flamme divine qui bientôt animera l'homme et le rendra maître de ses sens révoltés. 11 s'empresse de la saisir, et soudain il redescend d'une course rapide sur la terre, afin de cacher son larcin à la jalouse Junon.

Dans la troisième scène. Minerve dont la mission est finie a disparu ; Prométhée a l'Homme pour interlocuteur. Il lui annonce quelle haute destinée lui est réservée, quelle va être désormais la sainteté de sa vie ; il lui retrace les merveilles qu'il a vues de ses yeux dans son mystérieux voyage à travers les airs, et aussitôt il lui révèle la vérité de sa mission, en lui communiquant la clarté de l'éternelle intelligence, en lui donnant le feu qui résidera au centre de son être. Eu vertu de ce don, l'Homme soumettra désormais ù son esprit l'espace éthéré et se transportera par la force de la pensée au-delà des plus hautes régions du ciel.

L'Homme veut rendre grâces à Prométhée pour ses bienfaits inattendus et d'un prix inestimable : il lui promet de solennelles louanges jusqu'aux extrémités de la terre, et en tous lieux des temples et des autels. Ces honneurs, comme il le déclare, ne revien-

AIS DR K CATULLK. 395

lient pas ù Prométhée, mais à Minerve, qui, par amour, a voulu départir ù l'Homme le souffle d'une intelligence divine. Cependant Prométhée ne quitte point l'Homme, dont il est le bienfaiteur, sans lui inculper les leçons de la sagesse. Qu'il se garde de souiller son âme, lui dit-il, en se laissant entraîner vers la terre par le fardeau du corps ! qu'il recoure aux sciences qui sont les maîtresses de la vie, qu'il cultive le champ de la nature par un labeur opiniâtre, de sorte que son âme, atteinte parle vice, ne soit jamais exposée à oublier son origine! Qu'il prenne pour guide le feu divin, et qu'il s'efforce toujours de dompter ses sens rebelles!

La dernière scène du premier acte est remplie par un monologue de l'Homme, que Prométhée vient d'anoblir par les clartés de l'intelligence. Il fait un retour sur l'état infime où il a si longtemps végété. Dorénavant, il va marcher à l'abri d'amples vêtements, la tête couverte ■d'insignes qui rappellent son droit de commander. Une force céleste vivra et agira en lui ; la raison intelligente comprimera les élans dune volonté aveugle; son intelligence sera ravie en extase vers les régions suprêmes; son cœur sera consumé de nobles et saintes ardeurs. Mais l'Homme n'a point oublié les ordres de Prométhée : il invoque Jupiter pour que les sciences qui ont leurs sièges dans le ciel descendent bientôt sur la terre; c'est par la voix d'un Chœur qu'il espère fléchir la volonté du maître des Dieux, afin qu'il fasse succéder partout la civilisation à la barbarie.

Le chant du Chœur qui renferme l'expression de ce vœu, termine bien cette partie du drame qui est, comme on vient de l'entendre, calquée sur les fictions antiques. Puissent les Muses descendre du ciel et venir habiter au milieu des hommes d'un esprit cultivé! Elles seront reçues avec honneur : des lauriers d'or leur seront consacrés ; des palais royaux leur sont destinés. La jeunesse se vouera ù leur service; quand elle aura grandi, elle chantera sous leur inspiration les grandes guerres et les illustres héros; elle célébrera les joies et les travaux de la campagne, les jeux et les amours des bergers; elle aiguisera la satire contre les ambitieux et les délateurs, contre les mauvais juges et les orateurs cupides. Quant aux rois, ils se feront gloire de fléchir le genou et d'incliner le sceptre devant les Muses!

Le second acte du Prométhêe de Catulle relève d'un autre ordre d'idées; l'allégorie y domine au lieu de la fable; la pensée moderne y remplace la fiction antique; mais il se rattache logiquement au premier, en ce que les sciences que l'Homme appelait sur la terre par la bouche du Chœur sont les personnages qui occupent la scène. L'Homme se trouve en présence des quatre Facultés d'institution ancienne, la Théologie, la Jurisprudence, la Médecine, la Philosophie et aussi d'une cinquième personne qui s'appelle Humanité (Humanitas), et qui n'est autre que la Muse des lettres humaines, la déesse des arts libéraux. Nous nous permettrons de conserver à cette dernière le nom d'Humanité au singulier, quoique le pluriel du même mot réponde seul exactement à l'usage de nos langues.

Dans la première scène, la Théologie prend la parole pour présenter à l'Homme les sciences envoyées du ciel, qui sont chargées avec elle de l'éclairer et de l'instruire. L' Humanité se glorifie de ce qu'elle fait pour la jeunesse ; c'est elle qui la pénètre de sagesse et de prévoyance (d'une intelligence promothèenne) , et qui l'excite à prendre part avec ardeur aux luttes d'Apollon.

L'Homme se prosterne avec reconnaissance devant ce choeur de vierges sacrées, dont l'aspect a autant de grâce que d'éclat et de majesté. Il les conjure de l'instruire plus profondément, de le guider dans l'arène de la vie, de l'aider à porter le joug de la vertu; car il est résolu à leur obéir.

Les déesses qui représentent les Facultés des hautes écoles de l'Europe chrétienne, parlent tour à tour pour définir leur part d'action dans la culture de l'esprit, dans l'éducation de l'homme; seulement, par une anomalie qui n'est que la conséquence du merveilleux mythologique adopté sur le Parnasse néo-latin, les mystères de la religion chrétiennne et même la morale évangélique apparaissent à peine dans leurs discours en manière d'allusions.

La sainte Théologie se dit l'ancre, le port dans les agitations de h vie; elle révèle la vraie sagesse et dénonce les fausses doctrines do monde; elle fournit à la raison les moyens d'exercer pleinement son empire; elle conduit a Dieu ceux qui Fécoutent. Catulle lai fait dire

t qu'ils seront assis au milieu des grands Dieux et qu'ils boiront Pambroisie de leurs lèvres vermeilles ».

La Jurisprudence est envoyée pour assurer à tous les hommes la jouissance de leurs droits. Sans elle, la terre retomberait en quelque sorte dans le chaos; elle serait envahie par les querelles, les violences et les discordes de tout genre. L'ordre et la justice régnent partout où elle leur a fourni d'incorruptibles défenseurs.

La Médecine est en lutte continuelle pour sauver l'homme; elle dispute sans cesse des vies humaines aux Parques qui sont avides d'en trancher le cours ; elle assujétit même à son pouvoir la cruelle mort dont elle parvient souvent ù détourner les coups; elle apaise les douleurs et prolonge l'existence par la vertu des plantes qu'elle applique à tous les maux.

La Philosophie, cette reine de la Sagesse, apprend à mettre en œuvre de solides arguments, à dénouer de difficiles problèmes, à réfuter et à détruire les fraudes de la sophistique. Elle fait connaître les causes cachées des choses, l'origine et la destination du monde, la raison des phénomènes, les lois des éléments, et elle ramène ainsi l'entendement humain à Tunique auteur, au souverain maître de tout ce qui existe.

L'Humanité s'appelle la déesse des arts : ses sœurs ne peuvent rien sans elle, ou n'ont que peu de pouvoir. Elle adoucit les mœurs ; elle corrige la rudesse native de l'esprit par la douceur et les charmes de la poésie ; elle cultive et enrichit l'âme humaine pour y faire croître une sagesse supérieure. Les autres sciences seraient stériles, si elles ne contractaient point alliance avec elle : c'est pourquoi elle en est appelée la lumière. Quiconque s'attache à elle, devient capable d'exprimer dignement ses pensées, de les enchaîner dans un discours élégant, et aussi de les faire ressortir par les inventions et les formes éclatantes de la poésie.

L'Homme se sent pénétré de vénération pour les doctes institutrices qui lui apparaissentcomme les génies des sciences; il les a entendues avec admiration; il les a contemplées avec délices : aussi les supplie-t il de ne jamais priver la terre de leur présence. Plusieurs de

ces déesses l'exhortent tour à tour a la persévérance dans le travail, dans l'effort; ainsi profilera- 1- il des lumières intellectuelles que chacune d'elles consent à lui dispenser. L'Homme leur jure une reconnaissance sans fin, et il leur promet des sanctuaires dignes de leur culte.

Dans un morceau chanté sur un mode musical, qui termine le second acte, le Chœur représente la lutte entre la Barbarie, autrefois maîtresse du monde, et l'Homme civilisé, qui s'efforce de la détruire. L'effet du dialogue est rendu plus varié par l'intervention d'un troisième personnage, Y Echo, qui répète d'une manière assez naturelle et quelquefois piquante les dernières syllabes de chaque phrase. Il y a certain a-propos dans plusieurs des jeux de mots qui font la réponse de Y Écho aux deux antagonistes, mais la recherche en est presque toujours puérile (i).

Comme nous le disions plus haut, le troisième acte descend jusqu'aux affaires du temps de l'auteur; il faut bien l'avouer, la chnte du Prométhée de Catulle n'est pas moins rude que celle de Vulcain, quand on le voit tomber, non pas, il est vrai, de l'Olympe dans File de Lemnos, mais des hauteurs de l'Empyrée et des ctmes de l'Atlas dans les réalités administratives et financières de Y Oppidum Loianiensc. Par contre, on aurait à relever dans cette partie de la pièce latine une foule de notions biographiques qui ont leur prix an moment où Ton recueille partout les moindres souvenirs d'histoire nationale.

Les Facultés sont les principaux personnages de la première scène; mais l'Homme s'est retiré, et elles n'ont devant elles d'autre antagoniste que cette déesse des arts, qui a nom Y Humanité. C'est d'abord la Théologie qui félicite ses sœurs de posséder dans toutes les contrées du monde de beaux palais qui portent leur nom; mais elle croit le moment venu de choisir d'un commun accord un sanctuaire qui l'em-

(1) Voici, pour prendre un seul exemple, comment l'homme interpelle la

Barbarie dans cet étrange chœur :

Monslrosa Barbaries nbt Jace*. nbi lates effort P [Echo] Fbra. Tibi bella praeparo.

(Echo) Pabo. Soientiarum ero.

Jtm cultor. [Echo Ultoi...

porte sur tant d'autres. La bonne déesse fait en cet endroit nne véritable amplification dans le goût des poèmes descriptifs de l'antiquité. Sans se faire longtemps prier, une autre déesse dont sa sœur afnée a vanlé les lumières, la Jurisprudence, entreprend une longue peinture des avantages du séjour de Lovanium, siège favori des Muses. Elle loue successivement la pureté de l'air, la beauté du paysage, la fraîcheur de la verdure, le cours des eaux de la Dyle, les délices de la résidence d'Héverlé, du château et du cloître, des jardins et des bois. Elle exalte plus encore le haut mérite des habitants de Louvain, peuple plus doux qu'aucun autre sur la terre, « au point qu'on les croirait enfants des Grâces, » tant leur esprit heureusement doué est ouvert aux inspirations des Muses! Qui a vu la cité reste sous le charme, et il ne sait plus s'en détacher.

Homines ab ipsis Gratiis natos putes.

Tant us animis inest lepos, candor, fides, Probitas suis parata Musis obsequi !

La Jurisprudence opte sans hésiter pour Louvain, comme pour la résidence la plus digne des doctes sœurs. La Théologie approuve la sentence; la Médecine y applaudit; mais en ce moment même, 17/umanilê se tient immobile, silencieuse, la tête penchée vers la terre. Elle se ranime un peu à la voix de la Théologie, qui l'appelle l'œil et la racine de l'éloquence, et elle consent enfin à révéler sa douleur.

Sans doute, avoue l' Humanité, « cette terre a nourri en grand nombre de puissants promoteurs des belles lettres (lot Atlantes lilterarum) : le spirituel Nannius, l'éloquent Valerius, Lipsius, le défenseur accompli des bonnes études (polilum humanitatis vindicem), et avec eux tant d'autres hommes dont les égaux n'ont point paru dans le monde pendant un espace de plusieurs lustres. » Aujourd'hui les mailres intelligents ne manquent pas; ils enseignent sans emphase et sans vains artifices, et, dans leurs habiles leçons, ils épargnent aux jeunes esprits qui sont encore dans les langes l'amertume des rudiments de toute science. Mais, si doux que soit le séjour <le Louvain pour ses sœurs, Y Humanité ne peut y vivre satisfaite

elle-même. Elle s'inquiète, reléguée qu elle est dans d'étroites cabanes, réduite qu'elle est à de modiques revenus. Voilà pourquoi on lui refuse de légitimes suffrages, et Ton répèle que les lettres se meurent à Louvain : car le monde juge les choses à l'extérieur, les hommes sur le vêtement.

Laissée seule tout à coup, ï Humanité se tourne vers Louvain, l'objet de ses vœux les plus ardents, et l'apostrophe dans toute l'effusion de son cœur; car le souvenir de cette noble cité lui fait toujours verser d'abondantes larmes. Là, en effet, de magnifiques asiles sont ouverts à toutes les sciences, et la jouissance leur en est assurée : ses sœurs s'enorgueillissent dans de somptueux palais. Elle, au contraire, reste accablée sous des ruines; elle gtt à terre, foulée aux pieds, livrée au mépris. Que souhaite telle cependant, si ce n'est une humble retraite, près des murailles et des tours de la ville? Le moindre ruisseau lui vaudrait la fontaine Aganippe, et la plus petite colline lui paraîtrait un autre Parnasse. De tels vœux seront-ils exaucés? Mais voici que Louvain s'avance vers elle..* se laissera-t-il fléchir par de brûlantes supplications?

La dernière scène du troisième acte se passe entre deux personnages, Louvain et V Humanité. La cité est fière de sa gloire qui atteint aux astres; car, nulle part, une hospitalité plus splendide n'a été offerte aux sciences. Mais il lui tarde d'ouvrir un asile non moins beau à la déesse Humanité : c'est pour elle un devoir de reconnaissance, puisque Pallas a toujours abreuvé et soutenu les nourrissons qu'elle lui a confiés.

Ces paroles de sympathie et de regret ont rassuré Y Humanité; il est temps pour elle de faire entendre sa voix. Elle s'incline devant la Cité dont le gracieux visage respire la vertu (spirantesque virtutem gênas).

Louvain témoigne une grande joie de voir de ses yeux la déesse qui est la perle brillante entre les sciences. Il la considère avec amour; il l'embrasse avec transports; il va lui dévoiler ses intimes désirs. Le fracas des armes, l'horreur des guerres civiles, ont pu seuls empêcher la noble ville de vouer une institution au culte d'Apollon.

Trop longtemps une heureuse occasion lui a fail défaut; mais, la paix ayant enfin ramené la sécurité, il va reprendre l'œuvre et il en fait sur le champ la promesse solennelle. — L'Humanité en accepte l'augure, et demande au Tout Puissant d'en hâter l'exécution. — Louvain lui dit d espérer dans l'avenir; mais lui conseille « de se tenir encore quelque peu dans les jardins de l'école de De Vaulx », où elle continuera à former les jeunes esprits aux exercices de l'intelligence. Un jour viendra où un siège élevé lui sera décerné, où une nouvelle demeure lui sera ouverte.

La Conclusion, — Conclusion ainsi que Catulle Ta nommée — est un court éloge de la ville de Louvain, comprenant l'occasion et le but du drame entier. Dans cette longue prosopopée, Apollon interpelle la cité de Louvain, pour louer — en autant de tirades de mesure ïambique — la ville elle-même, ses habitants, ses monuments, et ensuite les savants des quatre Facultés de son Académie. Pour saluer dignement l'ancienne capitale du Brabant, Apollon ne manque pas de lui dire qu'elle fait envie aux lieux célèbres et vantés de la Grèce et de l'Egypte, Délos. Delphes, Thèbes aux cent portes, etc. Il témoigne ensuite son admiration pour les trois ordres de ses citoyens, sénateurs, peuple et chevaliers, et pour leur conseil suprême qu'il compare sans façon au sénat romain (i).

(1) Il s'arrête plus longuement à la description de l'Hôtel-de-ville, que

nous citerons malgré la méprise du poète qui met en cause sans raison la

statuaire grecque, pour faire valoir les merveilles de l'art ogival (*) :

Quali exprimam lingua Senatorum Domdm?

Spectabilis secto per artem marmore Vivoque fulget tota saxo, emblematis Varie décora, vertice insigni eminens, Sed symmetria pulchrior : namque superat Vivens opus, solersque materiam labor.

Quis clarius avitae optet elegantiae, Vetemque symbolon opulentiae? Ipsemet Industriam laudasset artifex Myron :

Quisquis videt, vel obstupet, vel invidet.

(•) Voir YJIiêtoire de l'architecture en Belgique, par feu ScfUYXS, tome II, p. 270-278, et lortoot U notice détaillée de M' Kdwaso Vax Evxv : Lee Artistes de VRctci-demlU dé Lauvaim (184?, ▼ol. in-12).

La prosopopée se termine sur un tout autre ton : Apollon, il est vrai, est émerveillé de la splendeur des arts et des sciences qui fait répéter le nom de Louvain bien au-delà des contrées de l'Europe; mais cette gloire serait portée à son comble, si la déesse des arts libéraux y occupait un siège plus élevé, si elle y était pourvue d'une riche dotation, si une résidence qui fût en quelque sorte sa cour et son trône était assignée aux hiérophantes et aox ministres de son culte. Apollon lui-même se prend à gémir sur le sort de ces fidèles serviteurs de la déesse, de concert avec les Muses qui pleurent la décadence des nobles études. L'Echo répond tristement à chacune de ses plaintes ; avant de quitter la scène, le Dieu se plait à faire un retour sur les gages de munificence que les magistrats de Louvain ont tant de fois donnés dans le passé. En souvenir d'un subside qu'aurait reçu naguère la Schola Vaulxia, il rappelle au Sénat communal qu'il fut jadis prodigue de son or, comme du plus vil métal, pour assurer aux Huses une dotation annuelle (i), et puisqu'il attend du nouveau Sénat la même générosité, il va faire trêve à ses doléances.