IV

André Catulle comparé a d'autres poètes latins de son époque*

Ceux des ouvrages de Catulle qu'on a conservés, essais des loisirs de sa jeunesse pour la plupart, attestent chez leur auteur une grande facilité à traiter en vers toute espèce de sujets, un usage familier des richesses du style poétique qu'on enseignait aux humanistes, s'exerçant à écrire en général dans une seule et même langue. Ainsi que l'a affirmé M. Lecouvet, les petits poèmes de Catulle sont d'une lec-

(1) Voici quelques vers de cette curieuse finale :

Eaaetne Grudiae Urbi$ Senottu inclytua.

Qui primulùm Muai* ut annuara daret

Dotem, auutn aeiiiroatit aurnm, villa

Quasi sputa? [Echo) Vint. Quittera puto et rix^ambifo.

Quiaquia fuerit, oculua erit, aanguia meua,

Noremque Divarum, trium Charitum decua

Vitale. (Xcko)Ti.im

ture agréable, mais ils ont tous les défauts des œuvres juvéniles. Or, ceux qu'il signale se retrouvent également dans le drame : l'abus de l'antithèse, beaucoup de recherche souvent, de l'érudition à contretemps, des jeux de mots et des allitérations d'un contraste continuel avec le caractère sérieux des allégories du Promèthèe. On avait remarqué de bonne heure dans Catullius un écrivain de

talent, un latiniste consommé, et il n'est pas étonnant qu'on l'ait retenu à Louvain après ses études de droit pour lui confier la plus

haute classe dans les cours d'humanités au collège de Vaulx. Les historiens de l'Université n'ont point tait mention expresse du Promèthèe, qui n'eut probablement pas le succès pratique que l'auteur en attendait; mais dans la Bibliotheca Belgica (édition de 1633) (i), peu après que Catulle eut quitté Louvain, Valère André lui rendait ce témoignage : « Andréas Catullius Nervius. IC tu§ Rhetorices in » Vaulxiano Lovanii gymnasio nuper Doctor, elegantis ingenii et styli, » si aut solutà orat; aut vinctû numeris ludit oralione.... »

Le dernier point que nous tenons à faire ressortir, c'est l'influence des écoles de Louvain sur la manière et le goût de Catulle. Nous n'oserions soutenir que Catulle a connu et fréquenté à Louvain Juste- Lipsc(mort en 1606); mais il était, comme le plus grand nombre, sous l'impression de la magnificence de sou style. Vernulaeus n'avait point encore publié ses nombreuses tragédies ; il avait professé la rhétorique au collège du Porc depuis l'an 1608, et il avait été nommé en 1611 professeur d'éloquence : l'ascendant de ce maitre distingué se fit sentir sur rhumaniste du collège de Vaulx, comme si la prose oratoire de l'un et les essais poétiques de l'autre relevaient de la même théorie littéraire (2). Mais, si nous ne nous trompons, Catulle fut encore plus encouragé dans la composition de ses poèmes par les leçons, et peutêtre par les suffrages d'Erycius Puteanus qui avait succédé à Juste- Lipse dans l'enseignement des lettres latines. Le poète comprenait,

(1) Première édition très rare du livre, in-8° (Lovanii, Henri Hastenius, 1623), p. 136.

(2) Dés 1614, Vernulœus avait mis au jour un recueil de ses Discours sur toute espèce de sujets (Orationes, 3 vol. in- 12).

comme le très célèbre maître, l'application des fables et traditions de l'antiquité à des œuvres nouvelles en prose et en vers, à des sujets d'actualité, et il entendait de la même manière l'emploi de Pallégorie et des comparaisons mythologiques. Dès son retour d'Italie, Puteanos avait établi une académie des bonnes études, Palaestra bonœ mentis, et peu après il publiait lui-même l'exposé de ses vues sur le régime intérieur de cet institut, qui devait être à la fois une « officine d'éloquence et de sagesse » (i). Catulle fut fasciné, comme tant d'autres, par les promesses du programme ; dans la prosopopée qui termine son Promet hée, il exalte l'œuvre de Puteanns, en louant la sagesse qui a son siège parmi les philosophes qui ont enseigné et qui enseignent encore à Louvain. « Un nouveau soleil se lève, lui semblet-il, c'est l'école de la saine intelligence, flambeau de tous les arts, comparable à un phare par son éclat; le premier Dédale de cette école, c'est le savant Puteanus, le successeur de Lipsius. faisant retentir tous les jours cet illustre théâtre du bruit de son éloquence 1. Les défauts que la critique est en droit de reprocher à Catulle et aux maitres qu'il admirait n'étaient point, après tout, particuliers k une seule école littéraire (2) : ils s'étaient manifestés, pour ainsi dire, dans tous les pays où s'était développée une littérature poétique, soit en latin, soit dans la langue nationale de chacun d'eux. Que n'auraiton pas à dire des ravages exercés par un excès de raffinement dans toutes les branches de la poésie italienne au xvi e siècle? Que de critiques on a justement dirigées contre la majeure partie des œuvres de la poésie française dans la même période? Ronsard et les poètes de la pléiade se sont complu dans les mêmes excès que Ton dénonce avec raison dans les compositions latines de nos plus célèbres humanistes. La surcharge d'érudition, les jeux de mots, l'entassement des figures et des allusions mythologiques, la confusion du sacré et du

(1) Le texte le plus complet a paru en 1615 à Louvain, a la suite de la Suada attica, pp. 156, in-8.

(2) Dans son Hannonia poetica {Tournai, 1859, p. 49 et suiv.), M. Leoonvet n'a pas dissimulé le manque de goût que l'on reprocherait a Catulle dans ses vers de circonstance.

profane, ce sont lu autant de méprises et de défauts communs à toutes les écoles qui se sont laissé prendre ù une admiration enthousiaste et sans réserve pour les imitateurs de l'antiquité.

Les poètes et les prosateurs latins qui se sont efforcés de raviver le feu sacré dans les provinces demeurées soumises h l'Espagne après une période de si dures épreuves, avaient le droit de s'en expliquer hautement (t). Reconnaissons que, malgré leurs méprises ou leurs illusions, ces écrivains étaient possédés d'un intime amour du bien public et désireux de faire des prosélytes à la cause des sciences et des lettres. Il faut, en raison de cette honnêteté parfaite dans les intentions, tempérer dans une juste mesure les jugements que Ton serait tenté de porter sur les écrits de Puteanus et sur les préceptes qu'il inculquait à la jeunesse. Qu'on use des mêmes ménagements dans l'appréciation de la forme de drame choisie avec un médiocre succès par tant d'auteurs : dans ses tragédies, Vernulaeus a voulu personnifier des vertus et glorifier de grands exemples. Dans le drame que nous avons analysé, Catulle a-t-il fait autre chose que plaider la cause des bonnes lettres? Le procédé nous parût-il étrange, la forme de la plaidoirie médiocre ou même fausse, il est juste de rendre hommage à la ferme confiance que Catulle et ses contemporains montraient dans une prochaine restauration des hautes études.

(1) - Magnis subsidiis litterae nostrae vindicandae sunt,ne infra pecuniam jaceant. » Lettre de Puteanus a P. Castellanus, datée de Bruxelles, octobre 1611(jEi>wro/arMmparsII,centuriaU,ep.Vin,p. 1 22-23. Coloniae, 1681, in-8).