ERASME ET SES NOUVEAUX HISTORIENS

Depuis plus de (rois cents ans, l'Europe lettrée a fait de fréquents retours à la personne d'Erasme; elle s'est plu à étudier à nouveau le rôle de ce publiciste. Nous nous servons à dessein du mot publiciste, qui n'a pas d'équivalent dans la langue de son temps, parce qu'il fait saisir sur le champ à nos contemporains le caractère universel des questions soulevées par un seul homme dans une foule de livres. Ses œuvres latines ne peuvent plus prétendre a la même popularité qu'à l'époque où l'on aurait pu dire que « chacune de ses paroles semblait une conspiration. » Mais elles demeurent un monument considérable, où se reflètent, à toutes les pages, les aspirations et les travaux, les tentatives et les luttes des siècles modernes. De nos jours, assurément, Erasme trouve beaucoup moins de lecteurs que par le passé, et cependant on ne prendrait pas à la lettre cette courte sentence, « qu'Erasme écrivain est mort pour ne plus ressusciter. » On revient forcément à ses livres toutes les fois qu'il s'agit de l'immense renommée de ce fécond esprit, et surtout de l'influence qu'il a exercée sur les classes dirigeantes comme dans le monde des écoles.

L'intérêt qui reste attaché à l'histoire d'Érasme a triomphé de la défaveur qui pèse aujourd'hui sur les productions d'une langue morte, langue savante, il est vrai, mais qui a cessé d'être celle de toutes les sciences. Chez, plus d'une nation, on a composé des biographies de diverse étendue, pour esquisser la carrière de Désiré

18 ÉRASME. ê

Érasme et pour définir sa prodigieuse action. En fait, on a mis assez d'exactitude et de bonne foi dans ces recherches pour qu'il ne soit plus confondu désormais avec Luther et les promoteurs delà Réforme, qui devinrent ses adversaires, après avoir été ses correspondants; le controversiste passionné n'est plus assimilé à un seul des réformateurs. Peut être y a-t-il plus d'illusion que de parti pris chez son biographe anglais (1873), M. Drummond, qui a fait de lui le fondateur d'une religion naturelle, et peut-être son dernier biographe allemand (1870), M. Stichart, s'est-il perdu imprudemment dans le rapprochement des textes, en vue de faire d'Érasme un luthérien avant Luther. Mais les autres ne se sont pas trompés sur la distance où il faut placer Érasme des coryphées de l'hérésie naissante.

Des nouveaux écrits qui le concernent, le premier en date est «ne étude que Désiré Nisard insérait en 1833 dans la Revue des Deux- Mondes, et qu'il réunissait plus tard à d'autres notices littéraires (i). L'ingénieux critique a tracé un portrait fort vrai d'Érasme; seulement il a jugé bon de ne mettre en relief que le côté satirique du sujet, et il a relevé avec trop de complaisance les mots d'Érasme, ses railleries et ses invectives.

On attacherait aussi quelque importance à la notice relative A Erasme dans la Biographie générale de Didot par Ferdinand Hoefer (tome XVI, Paris 1856, col. 181-211). Il serait difficile de mieux condenser, dans une vingtaine de colonnes, les renseignements les plus intéressants pris aux meilleures sources. Un peu plus tard a paru une dissertation latine présentée à la Sorbonne pour le doctorat es lettres par M. Th. Desdevizes-du-dezert («); il y a parlé avec beaucoup de précision de l'ascendant que l'humaniste a exercé comme moraliste et comme critique.

Viennent enfin les monographies consacrées à Érasme dans les dernières années par des écrivains français, voués à renseignement

(1) Études sur la Renaissance (Erasme, Thomas Morus, Mclanchthon) . Paris, Michel Lévy frères, 1855, 1 vol. in-12; 2 n,c édition 1870, t. I, Érasme.

(2) Erasmus Roterodamus morum et litterarwn vindex. Paris! is, Durand, 1862, pp. 62. in-8°.

public. La première, composition longuement élaborée, qui suppose le dépouillement de tous les ouvrages d'Erasme, c'est le livre d'un ancien professeur de rhétorique au Lycée de Versailles, H. Durand de Laur, qui a considéré le sujet sous toutes ses faces (i). Seulement on a lieu de déplorer que le patient auteur n'ait pas indiqué les endroits

des écrits d'Erasme auxquels il a emprunté d'assez longs passages élégamment traduits ; ainsi aurait-il prévenu les exigences des plus sérieux de ses lecteurs, désireux de recourir aux traités tout entiers. D'autre part, on se prend à regretter qu'il n'ait pas laissé parler quelquefois l'écrivain de la Renaissance, dont le latin a quelque chose d'aiguisé, s'accordant fort bien avec son attitude de polémiste et avec la tournure de son esprit. Enfin, une monographie d'une aussi grande étendue eût gagné beaucoup au parallèle que l'auteur eiif établi entre Érasme et ses rivaux parmi les écrivains du même temps : ce qu'il eut fait, en produisant quelquefois, en manière <ie contrastes, des assertions non moins tranchées que les siennes (*). Une seconde monographie a été présentée au jugement de la

(1) Erasme, précurseur et initiateur de l'esprit moderne. Paris, Didier, 1872. 2 forts volumes in-8° (pp. XI 1-694 et p. 5%).

(2) Décidé à prendre le large dans l'exécution do son livre, M. Durand de Laur a distribué en deux tomes les matériaux qu'il avait patiemment amassés. Dans l'un, il expose la vio d'Erasme toujours studieuse, mais toujours agitée; il .1 surpassé de beaucoup son biographe du siècle dernier, Levesque de Burigny, dont les récits s'enchaînent imparfaitement; il a mieux distingué les différentes phases et caractérisé les vicissitudes qui ont marqué l'existence d'un homme aussi mobile et aussi ardent. Dans le second tome, il décrit fœutre d'Erasme, — comme il appelle l'ensemble de ses travaux, — en retraçant les succès divers et le résultat général de ses controverses. C'est ici que Ton voudrait retrouver plus souvent des notions de chronologie qui jetassent un peu de lumière sur les sentences et les déclarations de l'infatigable écrivain, en tant que les circonstances los ont modifiées sur plus d'un point. Un aussi consciencieux historien que M. Durand de Laur eut, sans trop do peine, réuni sous forme d'un onomasticon, le groupe des nombreux correspondants d'Erasme, dont il a trouvé la trace à chaque instant sur sa route vde cette façon, il eût donné aux esprits curieux le moyen de s'orienter dans cette galerie historique dont tant de noms fameux font deviner l'étendue et la variété.

Faculté de Paris, pour l'obtention du grade de docteur ès-leltres (i), par M. Gaston Feugère, fils de Léon Feugère, auteur de plusieurs livres estimés sur la littérature française au xvi e siècle. La dissertation, moins volumineuse que l'ouvrage cité à l'instant, est d'un abord plus facile : Erasme a été consulté; mais l'auteur qui la beaucoup lu procède par fines et discrètes analyses, au lieu de sommaires développés et d'abondantes citations. La matière est complexe; mais M. Feugère en a saisi les principaux fils pouvant servir de guides ù d'autres dans un tel labyrinthe de faits et d'opinions. On ne saurait lui refuser beaucoup de mesure, de la finesse dans ses appréciations littéraires, de l'impartialité dans ses jugements sur les crises religieuses de l'époque.

Les nouveaux biographes d'Erasme ont parlé explicitement de ses rapports journaliers avec les maîtres de Louvain, avant son départ pour Bûle et Fribourg, de ses relations suivies avec les hommes considérables des provinces belgiques. Cependant le mémoire de M. l'avocat Rottier, sur la vie el les travaux d'Erasme considérés dans leurs rapports avec la Belgique (2), conserve un intérêt tout spécial pour l'étude de la renaissance des lettres dans notre pays. Nous même nous nous sommes attaché plus d'une fois à retracer fidèlement l'influence d'Erasme dans le mouvement littéraire qui s'est accompli, sur notre sol, de son temps et sous ses auspices : nous y insistons aujourd'hui dans la révision de nos essais antérieurs.

Les récents historiens d'Erasme s'expriment sur sa nationalité d'une manière quelquefois ambiguë. Or, si nombreux qu aient été ses changement de résidence, il n'a pas cessé d'être sujet d'un même Etal : le duché de Bourgogne, pendant une grande partie de sa vie; l'empire d'Allemagne, qui comprenait les Pays-Bas, dans les années de sa vieillesse. Rotterdam, sa ville natale, était située dans le comté de Hollande, qui relevait des ducs de Bour-

(1) Érasme. Etude sur sa vie et ses ouvrages, Paris, Hachette, 1847, l vol. in-S°, pp. XVI-460).

(2) Voir Mémoii'es couronnés par l'Académie royale de Belgique, tome VI, 1856, 2 me partie, pp. 191 (collection in-8°).

gogne avant de relever des deux couronnes réunies sur la tête de Charles-Quint. La province importante de cette grande souveraineté où Érasme a résidé le plus longtemps, c'était le duché de Brabant, ayant pour capitale Bruxelles, où Erasme s'est souvent transporté, aussi bien qu'à Halines, pour rendre visite à la gouvernante Marguerite d'Autriche, protectrice des arts (i), et aux ministres et conseillers de cette princesse. Il désigne notre pays le plus souvent sous le nom de Brabantia, et il le nomme encore ainsi quand, des frontières de la Suisse, il exprime le désir d'y revenir, si la route n'était pas aussi longue pour un vieillard infirme et toujours souffrant : Utinam Brabantia met vicinior !

Nous dirons tout d'abord ce qu'on est autorisé à penser aujourd'hui du christianisme d'Erasme : s'il fut téméraire dans ses attaques et inconséquent dans sa conduite, il protesta plus d'une fois contre les excès; il ne se sépara jamais ouvertement de l'Eglise catholique, qu'il avait assez longtemps paru combattre; il en revint même jusqu'à la défendre ; seulement il ne se tourna jamais plus vers elle avec une soumission et une confiance filiale.

En second lieu, nous rechercherons comment il faut entendre les vives réclamations élevées continuellement par Erasme contre Tordre social alors existant. Quelque mérite lui serait reconnu pour avoir aperçu et dénoncé des injustices qui n'ont disparu qu'en partie après lui.

(1) Nos peintres ont lire parti de ces circonstances pour mettre en évidence la figure d'Erasme dans un groupe de personnages célèbres de notre histoire. C'est ce qu'a imaginé le baron Leys, quand il Ta représenté faisant une lecture devant Marguerite d'Autriche et Charles-Quint; il Ta mis en scène d'autres fois encore, comme personnifiant la science et l'idée philosophique du xvi e siècle, qu'il a considéré le plus souvent sous son côté austère (voir la notice de M. Edouard Fétis, Annuaire de VAcad. roy. de Belgique, 1872, p. 230-31); un de ses derniers tableaux, qui nous montre Erasme dans son cabinet de travail, a été popularisé par la belle gravure de M. Joseph Demannez. Un autre peintre, M. Ha m ma n, exposait, en 1867, un entretien d'Erasme avec le jeune Charles en présence de Jeanne la Folle : fiction permise aux peintres sans souci d'un anachronisme. Enfin, Alfred Cluysenaar a donné place à Erasme parmi les célébrités de la renaissance dans la fresque du grand escalier du palais de l'Université de Gand.

Enfin, nous en viendrons à l'appréciation du talent d'Erasme, et en particulier de la valeur littéraire de ses écrits qui lui ont valu le plus de renommée : il importe de se rendre compte des titres qu'il conserve a la gloire, quand trois siècles ont passé sur son nom et sur ses œuvres en partie inspirées par les circonstances.

Louvain. décembre 1874.

Si-.

Du RÔLK D'OPPOSITION PRÊTÉ A ERASME DEVANT l/Ec.LISE.

Qu'on veuille prendre à la fois son langage cl sa conduite, il n'est pas aisé, a-t-on pu dire, de donner au caraclère d'Erasme une unité qu'il n'a pas. On ne trouve vraiment celle unilé que dans son amour des belles-letlres ; là il est demeuré inébranlable dans son zèle autant qu'aucun des promoteurs de la Renaissance (i). On ne saurait attribuer ù ses pensées la même constance, la même fixité dans l'ordre des sciences théologiques, auxquelles il s'était beaucoup appliqué dans sa jeunesse; mais, est-ce adiré qu'il ait renié sa foi à cette époque de crise où il semblait moralement impliqué dans les entreprises des principaux réformateurs? Tout porte à le croire, il n'a jamais poussé ses hardiesses jusqu'aux négations qui ont marqué le dernier terme de leur révolte, et,

(1) « Chez Erasme, selon M. Feugère (p. 453), le trait essentiel a marquer, et celui qui pourrait encore mieux que des formules plus recherchées, imprimer a sa vie une certaine unité, c'est la passion des lettres pour elles-mêmes. Elle donne les raisons des contradictions les plus saillantes de sa conduite et de ses paroles; elle explique naturellement ses colères, ses préjugés, ses injustices. Sa vive répulsion contre la scolastique, dont les réelles profondeurs lui échappent, ses plaisanteries de bel esprit railleur contre les moines, n'ont pas d'autre cause. Erasme est avant tout et partout le lettré de la Renaissance. •• — C'est comme littérateur qu'Érasme a mérité une place d'honneur dans le beau livre de feu G. A. Heinrich. professeur de littérature étrangère à la Faculté de Lyon (Hist. de la UUcr. allemande, tome I, 2 e éd. Paris, E. Leroux, 1889, pp. 365-399, gr. in-8°.

bien que mort véritablement isolé, il est resté catholique à Bàle, dans un des foyers de la Réforme déjù puissante.

Quand le nom d'Erasme acquit en peu d'années une grande notoriété par la diffusion de ses premiers opuscules et par ses rapides voyages en France, en Angleterre et jusqu'en Italie, il appartenait à l'état ecclésiastique; il était moine augustin, depuis les vœux qu'il avait prononcés (vers 1487) au couvent de Stein, où il avait accompli son noviciat (1); il venait d'être ordonné prêtre au moment où il fut appelé à Cambrai par l'évêque Henri deBergues, dont il fut le secrétaire pendant cinq ans (1492-1496). Habitué à mener une vie fort studieuse, il n'a pas cessé de donner une grande part de son temps à la théologie; si préoccupé qu'on le voie de la découverte des anciens auteurs, il s'est attaché à plusieurs branches de la science sacrée : âgé de plus de trente ans, il assistait, en 1504, aux leçons d'Adrien Florent, qui le traita toujours avec égards quand il fut devenu cardinal et pape. On aurait peine à trouver une seule année où Érasme se soit adonné exclusivement

aux lettres profanes. Le Nouveau Testament et les Pères de l'Eglise ont peut-être absorbé ses veilles plus largement que les classiques anciens qu'il vantait à ses amis, qu'il recommandait aux écoles; et cependant il ne faisait trêve aucun jour à la propagande littéraire qu'il exerçait a Taide de ses épîtres latines. En plaidant celte cause, il vantait constamment la grammaire et la poétique comme auxiliaires de la théologie (*).

Doué d'un esprit fin. pénétrant, Erasme était né pour la polémique; il Ta faite sur tous les terrains, il Fa ravivée ù chaque instant. De bonne heure il était entré dans la lice pour la rénovation des études littéraires, et il avait pris le ton tantôt de la raillerie, tantôt de l'objurgation pour dénoncer les maîtres qui restaient attachés à la routine. Non moins libre, non moins vive et impétueuse était sa cri-

(1) Né à Rotterdam le 28 octobre 1465 ou 1466 (1467. Inscription de la statue de Leyde). Erasme avait alors vingt ans.

(2) Entr'autres pièces, qu'on lise son épitre au pape Léon X, datée de Louvain, 15 août 1519. (Epi st., col. 490-491).

tique, quand il s'attaquait soit à renseignement théologique, soit aux institutions monastiques, soit aux vices du régime féodal qui se perpétuaient dans les monarchies d'alors. Sans se rendre bien compte des origines de la Scolastique, il n'épargnait jamais ce système de démonstration qui s'étendait de la théologie à la philosophie et qui s'imposait à d'autres sciences comme méthode fournissant l'application de la logique d'Aristote aux questions les plus diverses (i). Engagé dans celte voie, Erasme, bien qu'ayant reçu dès ses jeunes années une éducation ecclésiastique, se prit à fronder les abus, à critiquer d'anciens livres de théologie, comme il le faisait des traités vieillis de grammaire et de rhétorique, à mettre en doute soit l'autorité de doctrines célèbres dans l'école, soit l'exercice des privilèges concédés d'ancienne date ù la hiérarchie. Érasme ne rejetait ni l'institution divine de l'Église, ni la papauté, comme puissance, suprême gardienne du christianisme ; mais il parlait sans ménagements de la cour papale. Il ne niait pas non plus le sacerdoce, et on ne voit nulle part qu'il ait méprisé Fonction sacerdotale qu'il avait reçue lui-même. Mais, s'il attendait beaucoup du zèle des prélats éclairés, il se déchaînait d'ordinaire sans pitié, on dirait même sans pudeur, contre l'état monastique ; faisant arme de tout, il ressassait volontiers d'anciennes anecdotes, et il les commentait avec un malin plaisir, avec certaine volupté, à l'aide de dictons vulgaires.

Presque jamais Erasme ne se désista franchement de son opposition, sinon aux pouvoirs établis, du moins à leurs représentants; ceux-ci devaient le considérer comme un assaillant des plus dangereux, et ils le traitaient comme un antagoniste. Toutefois, quelle qu'ait pu être la vivacité de ses emportements, si rudes que fussent les censures formulées contre plusieurs de ses livres, Erasme ne fut jamais ni hérétique, ni schismatique. Le fait est digne de remarque, si on le rapproche des novateurs de son temps qui ont poussé à la révolte ouverte contre l'Eglise et qui ont fondé les principales sectes

(1) Voir Gaston Feugére, pp. 208*2 15.

du protestantisme. On n'aperçoit pas un seul instant le polémiste de Rotterdam dans l'attitude qu'ont prise de nos jours les auteurs de la secte des vieux catholiques en Suisse et en Allemagne. Il n'a pas désavoué, ainsi que plusieurs de leurs chefs Pont fait naguère sans la moindre honte, ce qu'il avait défendu dans de nombreux écrits. Il avait conservé l'idée d'une Eglise, de la seule véritable Eglise, et il s'est tenu assez près d'elle pour n'être lui-même jamais retranché de sa communion.

La situation religieuse de l'Europe occidentale nous aide à coin-

prendre la liberté qui fut laissée si longtemps à Erasme dans l'expression de ses opinions, même en matière théologique. La partie la plus pure et la plus instruite du clergé réclamait, en toute circonstance, dans l'enseignement, dans les institutions et dans les mœurs, la réforme que le Concile de Trente était appelé à accomplir un demi siècle plus tard. Ainsi fut possible l'incessante polémique qui nous est conservée sous ses formes vives et rudes dans les écrits d'Érasme. Il a fait valoir une foule d'opinions personnelles sans autres protestations que celles de quelques théologiens; c'était avant l'époque où l'on eût invoqué contre lui de récentes et formelles définitions ou même demandé des mesures de rigueur contre sa personne. Dans l'exégèse sacrée, il fut hardi et aventureux, d'autant plus qu'il se rejetait sur le sens littéral des textes; ainsi fit-il pour le Nouveau Testament dont il avait donné une édition grecque, corrigée d'après cinq manuscrits, imprimée cinq fois de 1516 à 1531, et accompagnée d'une traduction qui est la première version latine moderne (i). Une telle entreprise devait lui susciter de nombreux contradicteurs dans les écoles de théologie; il s'était avancé fort loin lui-même, poursuivant sa tâche de philologue en l'absence de règles comme celles qui furent établies par les docteurs de Trente pour l'interprétation des Ecritures; dans les commentaires, il lui arrivait assez souvent de

(1) Voir de Valroger, Introduction hist. et crit. aux livres du N. T. 1861 tome I, pp. 251 et suiv. — M. Durand, ibid. tomo II. pp. 260-285, a considéré Erasme comme fondateur de l'exégèse biblique chez les modernes, et M. Feugère a touché à ce point (pp. 233-244).

s'écarter de la tradition et de jeler en avant des raisons de doute sur certains passages.

Dans l'intervalle des années 1521 à 45:25, Erasme a fait d'assez nombreuses déclarations pour se séparer des chefs de la Réforme, qui établissaient leurs doctrines par la violence et avec le secours de quelques princes. II a rompu avec eux; il ne les a pas seulement accusés de s'être montrés les ennemis des bonnes lettres, les adversaires des sciences en progrès; il les a aussi combattus sur les points de dogme qu'ils avaient niés ou dénaturés. Tout le monde sait qu'Érasme a porté de rudes coups à une des graves erreurs du luthéranisme, la doctrine de la prédestination ouvertement contraire au libre arbitre ; son livre pour la défense de la liberté humaine, écrit avec une fine ironie et plein du sentiment de la réalité, lui assura l'approbation des catholiques et l'assentiment presque général des écoles (î).

Cependant, Érasme ne combattit pas toujours avec autant de succès, et ne formula pas ses thèses sur d'autres sujets avec la même décision. On le trouverait souvent irrésolu, prudent a l'excès; tandis qu'un mot de sa plume aurait empêché ses nombreux contradicteurs, tant d'hommes ù qui il avait inspiré de la défiance, de le ranger parmi les fauteurs d'hérésie. Après avoir ouvertement protesté contre certains novateurs, on le voyait garder le silence envers d'autres non moins dangereux. C'est ici que son attitude a fait place à des soupçons injurieux pour lui et que l'histoire a quelque peine à effacer complètement, comme s'il avait eu plus d'habileté que dé droiture, comme s'il avait eu peur de se compromettre devant les arbitres de l'opinion. C'est ici qu'il a donné prise au reproche de vanité et aussi de duplicité, de la part de ceux -mêmes qui se refusaient à voir en lui un adversaire. Ses hésitations étaient interprétées comme de dangereux calculs auxquels cédait sa conscience de chrétien, afin de conserver sa liberté d'allures, sa réputation d'indépendance.

Il reste bien établi qu'Érasme a voulu dégager sa responsabilité,

(1) Voir Durand de Laur, tomo II, p. 382-428,

après avoir approuvé précipitamment les débuis de Luther : c'est ce qu'a prouvé Doellinger dans un livre sérieux que Ton compterait parmi ses travaux apologétiques d'autrefois (1). Selon ce savant, Érasme s'était laissé entraîner par la vanité et s'était livré d'abord sans réflexion à la critique des abus : dès l'an 1520, il s'est montré plus circonspect, il a rétracté ses éloges et il n'a plus ménagé les erreurs et les nouveautés. Aussi, aux yeux de Luther et des siens, il reculait; « il allait mourir dans le désert, comme Moise, qui avait tiré les Juifs de la servitude. » Il est de fait qu'il manifesta de l'aversion pour les plus violents des réformateurs (*), et qu'il déclara, en 1534, vouloir séparer la cause des sciences et des lettres de la cause de Luther, qui devenait de jour en jour plus mauvaise : en 1527, dans une longue réponse à un franciscain de la Savoie, Jean Gacchus, il se justifiait des principaux griefs que lui imputait ce prédicateur (3).

Erasme eût-il fait davantage s'il eût vécu avec plus d'indépendance ailleurs qu'aux frontières de l'Allemagne et de la Suisse? On est en droit de le conjecturer. Retenu à Baie par l'impression de ses livres, il vit s'établir autour de lui dans cette ville le culte protestant; par suite d'une tolérance refusée à d'autres, il n'y donna pas son adhésion ; mais il fut témoin des scènes violentes et des persécutions qui accompagnèrent la suppression de la religion catholique. 11 prit patience assez longtemps, mais c'est sous l'impression d excès conti-

(V- La Réforme, son développement intérieur, etc. tome I de la traduction française. Paris, 1848 (pp. 1-19) — Hallam avoue que, dans ses lettres, 1 animosite d'Erasme contre les Réformateurs va toujours croissant (Hisi. de la UUér. de V Europe, tome 1, pag. 361 362).

(2) - L'Allemagne contemporaine est peut-être plus embarrassée qu'elle ne veut le paraître de certaines pages d'Erasme qui resteront devant l'histoire un témoignage accablant contre Luther et compromettant pour la Réforme elle-même •» (Feugôre, p. 446). — Devant Henri VIII, Erasme avait aussi pris la peine de se justifier de luthéranisme (Lettre à Pirkheimer, s. a. Episl., col. 1860).

(3) Voir sa lettre de Bâle. août 1527. col. 1721-1731 et en particulier col.

nuels qu'il se relira (i), pendant plus de cinq ans, à Fribourg en Brisgau (4529-1535). En vain, espéra-t-il, d'un jour à l'autre, la fin des troubles de l'empire. 11 est mort ù Bûle (s), peu de mois après son retour, en juillet 1536, sans s'être prononcé en faveur d'aucun des symboles de la Réformation (3).

Pour bien juger des vraies dispositions d'Erasme dans les quinze dernières années de sa vie, il faut interroger à la fois ses déclarations formelles au sujet des doctrines ainsi que des actes des nouveaux apôtres, et ses sentiments de sympathie pour plusieurs des maîtres de théologie restés orthodoxes dans nos provinces. Mais quelles furent les considérations qui relardèrcnt indéfiniment sa rentrée aux Pays- Bas, et qui mirent obstacle ù sa profession plus explicite de la foi catholique? On aurait intérêt tout d'abord à contrôler ses informations sur ceux des théologiens de Louvain qu'il traitait en adversaires ; en analysant les passages qui se rapportent ù leur personne et dans lesquels se trahissent quelquefois des ressentiments, on surprendrait des méprises en partie involontaires à côté de jugements mal fondés; mais, en somme, il se déchaîne plutôt contre des hommes qui l'ont pris en aversion que contre le fond de l'enseignement théologique donné selon la tradition. Comme Morus l'écrivait à Érasme en 1532, on avait commis envers lui une double injustice; les uns l'avaient revendiqué comme réformateur, les autres l'avaient attaqué méchamment comme partisan et défenseur de l'hérésie (4). Par crainte d'être

(1) Lettre à Morus, 5 Sept. 1529 (Epist., p. 1241). - Si resedissem Hasileae, Theologi clamassent me comprobasse quse illic goruntur, *•

(2) Voir les notices de Mgr De Ram relatives aux derniers moments d'Érasme (Bulletins de VAcad. R. de Belg., l ro série, tome IX, 1842. — Annuaire de V Univ. cath., ann. 1852 et 1853). Au témoignage d'un belge, Lambert Coomans, qui avait momentanément pris auprès de lui les fonctions de secrétaire, Erasme aurait expiré en invoquant le nom de la Sainte Vierge : mater Dei mémento mei !

(3) Erasme avait l'intention de faire beaucoup de corrections à ses livres et de s'entendre â ce sujet avec les Froben, comme Faber, archevêque de Vienne, l'attestait à Vorstius en novembre 1536 (De Ram, Documents sur Vorstius. Bull. comm. d'hist., 3° série, t. VI, page 332).

(4) Lettre du 14 juin 1532 (Epist., pp. 1440-41).

l'objet de nouvelles accusations, de dénonciations violentes et dange*reuses, Erasme n'a pas repris ù la première heure favorable le chemin du Brabant; s'il faut trouver un autre motif de sa trop longue irrésolution, ce serait son espoir d'y retourner avec pleine satisfaction, quand la paix serait rétablie dans toutes les parties de l'empire, quand les séditions auraient été partout arrêtées par l'autorité de César sans effusion de sang (i). Il avait nourri, seipble-t-il, de profondes défiances, comme si la cour de Marguerite d'Autriche avait fini par prêter souvent l'oreille à ses détracteurs. Quand des instances nouvelles lui furent faites après 1530 au nom de Marie de Hongrie, gouvernante des Pays Bas, il hésita quelque peu à les accepter; mais, ses infirmités l'ayant forcé ù différer son départ (a), il fut peu de temps après surpris par la mort.

Pendant les années de sa vieillesse, Érasme avait trouvé plus d'une fois des défenseurs à la cour de Rome; d'après l'idée que Ton y avait de ses talents et de son influence, Clément VII lavait engagé à se rendre auprès de lui; plus tard le pape Paul III ne crut pas trop l'honorer en lui faisant proposer la dignité de cardinal (1335). Mais il ne mit pas grand empressement ù la solliciter, il en parla même en termes dédaigneux (5), et l'affaire n'eut pas de suite.

Malgré le nombre des adversaires qu'Erasme avait dans plus d'un pays, il y eut jusqu'à la fin un groupe de dignitaires ecclésiastiques qui le vengeaient du reproche de connivence avec les novateurs les plus avancés : ils attendaient d'un jour à l'autre des déclarations plus franches de sa part, et ils comptaient même avoir en lui un des vaillants auxiliaires de la papauté. Leur attente n'a pas été réalisée à cause de l'extrême retenue qu'Erasme conserva trop souvent au

(1) Il a de bonne heure exprime ce vœu, qui ne fut pas réalisé de son vivant. V. par ex. Epist. II, a. 1530, col. 1260.

(2) « Revocatus sum in Brabantiam et cogito hinc. modo liceat incolumi vite. * Fribourg, 23 juillet 1533 (Episl., p. 1759). — En ce moment même, Erasme avait sous la plume un traité De concordia Ecclesiae adversus schismata et haereses (ibidj.

(3) Voir ses lettres datées de Bâle, 31 avril et 2 sept. 1535 (Epist., col. 1513 et 1514) — Durand, tome I, pp. 556-559.

momenl décisif, el cela, comme nous lavons avancé plus haut, par les suggestions d'une orgueilleuse prudence, non par suite de doutes sérieux qui l'eussent mené à l'apostasie. Prompt à l'attaque, Érasme ne trouvait pas en lui des forces égales pour la résistance, et, cependant, on ne le croirait pas dépourvu de convictions : l'esprit ne cédait pas. mais le caractère était faible, hésitant, et la conduite restait équivoque (l).

Certes, dans une fresque célèbre de Berlin qui représente le Siècle de la réforme avec l'intention de le glorifier, un grand peintre de l'Allemagne, Kaulbach, s'est sagement gardé de placer Érasme auprès de Luther, qui est le personnage principal, ou bien aux cotés des chefs des premières églises protestantes. Mais il Ta mis a tort dans le même groupe où l'on voit des ennemis acharnés du sacerdoce et de 1 état monastique, tels que Ulric de Hutten et Bucer : l'impitoyable railleur s'était séparé d'eux et méprisait la brutalité de leurs injures; Érasme, qui usa de certains ménagements pour quelques autres polémistes, eut à coup sur repoussé pareille? compagnie.

De date récente, la consultation de pièces inédites a confirmé la persévérance présumée d'Erasme dans la foi catholique; c'est à leur aide que M. Pierre de Nolhac a osé l'affirmer plus explicitement (*).

(1) C'est la ponséo de plusieurs historiens, entr'autres do César Cantu (Hist. univ., tome XV de latrad. franc. — Voir aussi les Discours historiques du même écrivain : La Réforme en Italie, les précurseurs, trad. de l'italien par MM. Digard et Edm. Martin, pp. 523 et suiv. (Paris, 1868). Un examen des pièces essentielles du procès a fait dire à F. Hoefer : - La thèse de Luther *» n'est nullement celle d'Erasme. Voilà ce que méconnaissent ceux qui coui- « parent le premier a un révolutionnaire ardent, le second a un révolution- » naire modéré. Erasme voulait rendre les hommes meilleurs par l'application » de la morale évangélique ; Luther ne voyait dans l'Evangile qu'un texte à n interpréter pour le renversement des doctrines et de la hiérarchie de PEglise. «• Ils poursuivaient chacun un but différent : évidemment, l'un voulait ce que » ne voulait pas l'autre... « Iiiogr. gêner., tome XVI, col. 203. — Le même auteur avait dit plus haut (col. 194) : « L* Eloge de la Folie est une véritable profession de foi sous la forme satirique. Luther n'en saisit pas l'esprit ; il n'y puisa que des motifs de destruction. Le protestantisme est ne d'un malentendu. »

(2) Érasme en Italie, étude sur un épisode de la Renaissance. Paris, 1888 t in-8°, pp. 77-79, p. 94.

Il n'est pas arrêté par son langage au sujet de la curie romaine et par son indignation factice contre des dignitaires ou de simples serviteurs de cette cour dont ils furent plutôt les parasites. Il ne peut lui dénier de l'estime pour les prélats instruits et pieux qu'il a vus à Rome. Érasme, suivant son opinion, n'a jamais cessé d'être catholique, et tout ce qu'il a pu observer en Italie de faiblesses et d'inconséquences chez les hommes n'a pu lui enlever son attachement à la religion même.

M. de Nolhac a eu la chance de mettre au jour parmi des lettres inédites d'Erasme retrouvées à la Bibliothèque du Vatican, une lettre tin 10 septembre 1523 (deux jours avant la mort d'Adrien VI). Dans cette pièce adressée de Bàle à un prélat de l'entourage de ce Pape, il fait promettre au pape régnant confiance et fidélité, et il affirme que son esprit est tourné vers Rome, tandis qu'il a partout de l'appréhension pour la violence des partisans de Luther (i).

Censure de la société et des institutions de son temps par Érasme.

Malgré ses témérités et ses inconséquences, Érasme serait, comme écrivain, mis dans les rangs des théologiens : il leur appartient par ses discours et ses traités, par ses livres sur FÉcriture, par ses éditions de saint Jérôme et d'antres Pères de l'Église. Mais, si l'on considère l'ensemble de ses ouvrages, sans excepter ceux qui lui ont valu le plus de célébrité littéraire, il nous apparaît comme un moraliste s'étant donné le plaisir de tout observer, puis de produire ses réflexions avec un tour malin, et fort souvent entraîné sur le terrain de la politique. Des livres et des pamphlets de l'époque, il a porté un regard pénétrant tour ;i tour sur les mœurs et sur les institutions. Des travers de plusieurs classes de la société, il a passé naturellement aux abus inséparables d'un régime de privilèges et d'une singulière

(1) Ibi.l. pp. 112-118.

variété de jurisdiction, ensuite aux iniquités de tout genre qui naissaient d'un emploi arbitraire de la force. 11 s'agit de chercher si Erasme a toujours déclamé en l'air, et de savoir quelle part de vérité on découvre dans ses tableaux à travers les plaisanteries et les charges, les plaintes et les menaces.

Pour juger les actes humains, Érasme entend se soustraire au joug des formules reçues; s'il condamne ces actes, c'est à la voix, à l'instigation de sa conscience imbue du sentiment du juste qu'il doit à son éducation religieuse. Les règles auxquelles il réfère ses jugements sont presque sans exception celles de la morale chrétienne; il n'y a guère chez lui de contradiction ouverte entre le théologien et le philosophe moraliste. Mais il a pris, dans toute censure, non le langage du conseil, mais le ton hardi de la dénonciation, même avec un emportement irréfléchi qui conclut à l'extirpation du mal.

En parlant des princes et des grands, Erasme a maintefois dépassé la mesure, et cependant il n'a pas attaqué en principe leur pouvoir ou leurs droits. Son indignation ne se contenait plus à l'instant même où il signalait des injustices et des exactions commises aux dépens d'hommes de toute condition, et retombant d'ordinaire le plus durement sur les faibles. Alors la verve de son style ferait croire aux prétentions d'un tribun plutôt qu'aux remonstrances d'un spirituel moraliste; or, tribun, il ne l'a jamais été; il n'était pas homme ù discourir en public; il n'aimait guère la foule. Il n'a donc rien de commun avec ceux de son temps qui haranguaient la multitude, tenaient des prêches en plein air, et soutenaient des joutes oratoires pour faire preuve de zèle ou parade de dialectique.

Bien que VÉloge de la Folie seul relève exclusivement de la satire, il est bien peu de ses écrits où ne perce l'intention satirique. Ce qu'il y a de satire dans ses divers traités, et jusque dans ses notes, est en quelque sorte l'assaisonnement de tout exposé qu'il a fait avec l'espoir d'y intéresser les autres et de les gagner à ses opinions. Il n'est qu'un petit nombre de ses livres qu'on rapporterait ù un genre déterminé : plusieurs présentent, suivant les habitudes de son temps, l'enchevêtrement des sujets les plus disparates. Cependant, la morale reprend

presque toujours le dessus, et de sérieuses réflexions sont amenées à chaque instant par des traits légers en apparence.

C'est dans plus d'un chapitre de ses œuvres latines, remplissant dix volumes in-folio, que la critique doit chercher la pensée d'Erasme sur 1 état de la société chrétienne à la fin du xv e siècle et dans les premières années du siècle suivant. Le frondeur est bien vite découvert : il saisit la moindre occasion pour jeter un mot de réserve, pour glisser une objection; puis, tout à coup, il s'enhardit et s'anime, et déjà il a lancé une protestation qui atteint plusieurs puissances du monde de son temps. Entre tant de dénonciations qui reviennent à tout propos et qui, quelquefois, se confondent dans les mêmes pages, on distinguerait surtout trois espèces de satires, la satire religieuse, la satire politique et la satire morale.

Au moyen âge la littérature latine n'avait été que par hasard l'écho de l'opposition ù l'ordre établi qui s'était fait jour jusque dans les classes bourgeoises; la malignité populaire avait trouvé satisfaction dans quelques scènes licencieuses des fabliaux et dans quelques sculptures grotesques suspendues par la main hardie des artistes à l'extérieur des cathédrales gothiques. Dans les œuvres latines, Érasme serait un des premiers manifestants de l'esprit laïque qui n'avait pas osé jusque là s'y produire avec autant de jovialité et de désinvolture. C'est à la satire religieuse qu'appartiennent ses récriminations et ses sorties, tantôt contre la hiérarchie ecclésiastique, tantôt contre le clergé régulier; à l'une, il reproche l'amour des richesses et le cumul des bénéfices ; à l'autre, l'ignorance et le relâchement. Sans contredit, il n'y avait rien de neuf dans ce genre d'attaques ; mais l'écrivain leur donnait un éclat particulier, et il les adressait à un public tout disposé à la révolte. Il ne s était pas mis en garde contre l'exagération que sa plume leur avait communiquée, bien qu'il fut du nombre de ceux qui demandaient la réforme des abus sans vouloir détruire les institutions. II méconnaissait toute prudence, quand il s'en prenait du même coup, sans distinction, aux œuvres de la dévotion populaire, aux pèlerinages et, en général, aux pratiques extérieures. Mais il y a

loin de ces déclamations qui seraient jugées banales et vulgaires, si l'auteur n'y avait mis d'ordinaire de l'esprit et de l'enjouement, aux imprécations qui ont servi de cri de guerre aux hérésiarques de la même époque.

La satire politique a aussi une place marquée dans les écrits d'Erasme, qui a vécu presque toujours sous le coup de guerres incessantes que se faisaient les grands souverains et les petits princes : il était ennemi de la guerre et il rendait responsables de ce fatal fléau les rois et leurs ministres. Quelquefois exaspéré, il attaquait les compétiteurs, sans se prononcer sur le droit; il se plaisait à dévoiler les intrigues qu'il savait nouées à travers l'Europe pour des intérêts dynastiques, et on ne dirait pas qu'il ait calomnié les acteurs alors en scène, quand l'histoire elle-même a mis au jour ce qu'a été la diplomatie d'un siècle qui succédait ù celui de Louis XI et de Philippe de Comines. Érasme n'a pas dépassé le violent dicton qui faisait des royaumes les fruits du brigandage : Hegna latrocinia. La duplicité, le mensonge, le vol, la violence ont troublé trop souvent les relations des princes et de leurs vassaux ; on les accuserait non-seulement de manque de foi à la parole jurée. — c'était le moindre de leurs défauts, — mais encore d'attentats commis effrontément en public ou accomplis dans l'ombre, d'arrestations, de meurtres et d'empoisonnements (ij. Comment oublier que les doléances d'Erasme remontaient jusqu'aux princes chrétiens, qu'il savait liés par leur serment aux lois de l'Eglise et aux préceptes de l'Evangile? Il représentait à leurs conseillers tout ce que leurs peuples avaient à souffrir d'un état de misère et d'anxiété en quelque sorte permanent. En effet, chaque territoire était envahi, d'une heure à l'autre, par des étrangers a main armée : ces troupes composées de volontaires, ou plutôt de vrais mercenaires, obéissaient ù des chefs improvisés, allant vite en besogne, dirigeant le pillage et l'assassinai, et prenant part au butin avec les aventuriers

(1) Rien de plus fréquent que cette rumeur d'une mort par le poison lors de la tin inopinée de qu3lque haut personnage; ne prenons pas d'autre exemple que celui de Philippe le Beau, mort en 1506. Voir le rapport d'Emile Gachet au tome IV des Bulletins de la Cornm. R. d*histoire, 2 e série, pp. 308-309.

h leur suite. D'un bout à l'autre de l'empire, la féodalité avait conservé h son service ces hommes d'armes prêts à tous les coups de main; c'est à peine si quelques chefs, mis par nos anciens souverains h la tête des bandes d'ordonnance, parvenaient a pratiquer les éléments de la discipline militaire. Sans doute, il était question d'un droit des gens et d'un honneur chevaleresque dans les conseils des princes et des seigneurs; mais la guerre était plus terrible pour les populations envahies par des corps francs, pressurées par les reitres et les lansquenets, plus d'un siècle avant l'institution d'armées permanentes. Qu'on se représente au vrai le cours des choses pour

prendre les protestations d'Erasme à leur juste valeur ; devant l'histoire, ce ne sera pas pour lui un cas damnable d'avoir été antimilitariste. Qu'on se figure sous quelle impression il a émis ses réflexions politiques dans plus d'un livre, on ne risquera pas de faire d'Erasme un utopiste ou un révolutionnaire. On l'entend souvent gémir sur les abus, se plaindre des injustices; il essaie de formuler quelques conseils : mais il n'esquisse pas le plan d'un gouvernement idéal. 11 n'avait pas l'esprit tourné à la fiction d'un Etat modèle, comme celui que son ami Morus, qui devint chancelier d'Angleterre,

a tracé dans sa célèbre Utopie (1). Erasme n'entendait rien abandonner au hasard des révolutions : il s'est récrié aussi fortement que personne contre les soulèvements populaires; il a flétri les perturbateurs qui avaient fomenté la révolte des paysans de la Souabe, et il a pu appréhender dès le principe la guerre des Anabaptistes. Le croyant avait autant de part que le philosophe aux avis qu'il a donnés aux gouvernants de l'époque sur les moyens de rendre la paix durable entre les chrétiens : la cessation des guerres n'était pas chez lui une vue absolue, mais une dictée de la conscience (s). En toute justice, on

(1) Ce n'est pas sans un peu d'ironie qu'Erasme écrivait à Guill. Copus (Anvers, 24 février, 1516 [1517], col. 186). « Utopiam Mori, si nonilum legisti, fac requiras, si quando voles ridere, imo si fontes ij sos intueri, unde omnia fere Reipublicae mala oriuntur. »

(2) Voir les chap. XII et XIII du tome II de M. Durand, où Érasme est envisagé comme réformateur de la politique et comme prédicateur de la paix.

opposerait son petit traité publié en 4516 sous le litre d'Institution du prince et dédié à Charles de Castille, au livre du Prince qui valut à Machiavel la charge d'historiographe des Médicis : Erasme a tracé le plan d'une politique morale et chrétienne qui n'a rien de commun avec la politique réaliste et païenne du Florentin.

Dans l'œuvre d'Erasme, la satire morale apparaît souvent, et à part les endroits qui ressemblent à des boutades, presque toujours elle est digne d'attention. 11 a le mérite d'avoir retrouvé et frayé à d'autres la voie de l'observation morale, dont les esprits avaient été longtemps détournés par les méthodes rigoureuses des écoles. 11 a regardé avec fruit ce qu'on a pu appeler la comédie de la vie humaine; c'est bien le théâtre où les plus sages se sont instruits, et où les moralistes les plus habiles, depuis Théophraste jusqu'à La Bruyère, ont cherché des leçons ; c'est la vie réelle que les maîtres de la chaire chrétienne ont profondément étudiée pour mieux parler aux hommes des mobiles de leurs Jactes et du ressort de leur cou-

science. Qu'on ne fasse pas d'Erasme un de ces philosophes qui définissent ex cathedra le principe sur lequel la morale doit reposer : il est plutôt un de ces observateurs qui cherchent à rendre l'homme plus avisé par l'expression nette et fine de leurs conseils. Le fond de sa morale est plutôt chrétien ; mais, pour faire valoir la sagesse pratique qu'il entend recommander, il prend comme moyen de persuasion des maximes, des sentences, des traits et des exemples de l'antiquité païenne. La réhabilitation de la morale antique n'est que partielle; elle n'a rien d'assez systématique, pour être ouvertement hostile au christianisme. Sans toujours invoquer expressément la foi, Érasme ne conteste pas la supériorité de la loi générale qui en découle : il a préludé à la création d'une 'philosophie morale qui s'est mieux aflirmée dans les siècles modernes. Jusqu'à la fin du moyen âge, la morale était une science assez restreinte que les théologiens seuls enseignaient au nom d'une autorité divine et par les procédés scolastiques. L'Eglise conservera un droit de contrôle sur la morale; elle se réservera la communication d'un idéal moral tiré de Tordre surnaturel; mais elle admettra une judicieuse distinction entre la

théologie morale et la philosophie morale. Cette seconde morale a sa méthode propre; elle a son point d'appui dans la raison; mais elle ne prétendra pas se substituer à la religion et la rendre inutile; elle doit, au contraire, reconnaître sa subordination. C'est en ce sens qu'on verrait dans Erasme un devancier de ces grands écrivains de plusieurs nations qui ont fait de la morale une science servant à glorifier la révélation chrétienne et la loi évangélique. Ses aperçus d'une incontestable finesse sont mêlés à des chapitres de polémique; mais ils laissent deviner ce que sera la science nouvelle représentée par des chefs-d'œuvre.

§IH

VALEUR LITTÉRAIRE DES OUVRAGES d'ÉRASME : SA RENOMMÉE

d'écrivain.

Si sévères que soient les jugements portés par plusieurs contre

Erasme, l'histoire réclame un examen sérieux de ceux de ses écrits qui lui ont assuré une étonnante influence. Il nous importe d'y revenir à la suite de ses nouveaux biographes, mais en choisissant ceux de ses livres qui ont eu un prompt retentissement et qui ont compté plusieurs éditions du vivant de leur auteur.

Le recueil des Adages est le premier en date (1500), et c'est celui auquel la main de (écrivain a su donner une popularité nouvelle en le réimprimant maintes fois avec de notables accroissements (î). Deux choses piquaient l'attention générale dans ce répertoire de proverbes et de bons mots : c était la quintessence de la sagesse antique qu'y cherchaient de nombreux lecteurs de tout âge, dépouillant avidement tous les jours les monuments grecs et latins à peine publiés; c'était aussi le piquant enseignement que le spirituel éditeur faisait jaillir de chaque sentence, souvent par un seul mot de commentaire. Érasme n'avait pas attendu que chacun tirât des vieux adages des allusions

(I) Burignj, t. IF, p. 357-376, et Durand de Laur, tome H. 46-50.

aux disputes et aux faiblesses du siècle : en quelques endroits, il avait malicieusement indiqué la concordance qui l'avait frappé luimême, et, en vérité, il avait fait œuvre de satirique, presque au début de sa carrière d'écrivain. Des hardiesses jetées çà et là dans un répertoire qui avait l'aspect inoffensif d'une compilation érudite n'avaient pas échappé à l'œil des censeurs qui se défiaient de toute velléité d'opposition : toutes les fois que les Adages voyaient le jour, ils étaient mis au pillage comme un arsenal où la foule sait trouver des armes (i). Le livre fut populaire, au sens où on a jamais pu le dire des productions de la latinité moderne (2).

Erasme était déjà en possession d'une grande notoriété dans le monde latin, quand il mit au jour (en 1509) son Encomium Moriae, l'Eloge de la Folie. Ce livre, qu'il qualifiait lui-même de petite déclamation, était la critique des travers, des préjugés, des illusions qu'il découvrait dans tous les rangs et dans tous les états; c'est à la barre d'un personnage fictif qu'il les fait paraître tour à tour; et c'est par la bouche de la Folie qu'il formule une sentence exprimée avec une extrême jovialité. Dans quelques pages de prose, il a mis autant d'entrain et de verve que les célèbres poètes de la vieille satire latine : cependant, on n'y verrait pas dps chefs-d'œuvre de style. Érasme ne s'est pas toujours gardé de l'exagération, et, dans la hardiesse de quelques peintures, il a paru menacer les institutions en riant ouvertement de la faiblesse et de la vanité des hommes. Il s'est attiré, par ce

(1) Budé a dit des Adages : * C'est le magasin de Minerve ; tout le monde y a recours comme aux feuilles de la Sibylle». — Le pinceau de Holbein rendit sensible la popularité du même recueil ; •» Il peignit Erasme en habit de triomphateur, passant, couronné de lauriers, sous un arc romain, et comme entraînant le monde par cette Via sacra de l'antiquité. »

(2) « Chacun avait hâte d'acheter, de porter en poche, la petite sagesse « pratique, la prudence populaire de l'antiquité... Nul chef-d'œuvre ne fut » jamais l'objet d'un tel enthousiasme. C'était, en réalité, un grand secours - offert a tous, même aux moindres, un véritable Dictionnaire de la conter- » sation. Qu'on se figure toute l'antiquité réunie en un livre; tout ce qu'elle » possédait de pensées, de sentences et de maximes, ramené comme des » rayons à un seul foyer. » Michelet, Renaissance, pp. 203-204 et p. 803.

traité, la défiance et l'animadversion des défenseurs de l'autorité dans plus d'un pays; toutefois, on a été unanime à reconnaître la justesse de la plupart de ses allusions. Pour rester dans le vrai, on doit se Élire une idée de la perturbation intellectuelle et morale à laquelle la chrétienté était en proie, dans la période de crise qui a précédé la Réforme, et qui n'a pris fin qu'avec le siècle. Le scepticisme avait fait de profonds ravages dans les classes instruites, alors que la plupart des cours pratiquaient d'instinct la politique immorale à laquelle un diplomate italien, Machiavel, a laissé son nom; alors que, les liens de la discipline ecclésiastique et monastique s'étant relâchés, le désordre avait pénétré jusque dans les couches inférieures de la société chrétienne.

C'est encore la satire qui a fait la fortune des Colloquia d'Erasme, mis au jour en 1552. Sous forme de dialogues, il a retracé des scènes de mœurs empruntées à la société contemporaine : sûr qu'il était de donner satisfaction à l'esprit frondeur qui s'exerçait volontiers aux dépens des grands. Le succès du livre fut instantané dans toute l'Europe latine, et il fut si recherché par la jeunesse, que la vente en fut prohibée dans plusieurs universités. La valeur littéraire des Colloques est fort grande, quoiqu'on ne puisse les opposer aux dialogues de Lucien (i); le ton est naturel; l'expression piquante, bien que souvent recherchée. S'il y a de la vérité dans plus d'un tableau, on n'en regretterait pas moins que l'auteur ne se soit pas soucié de tempérer le feu de ses vives saillies, qu'il ne se soit pas gardé d'insinuations trop générales, qu'il n'ait pas fait plus souvent acception des personnes dépositaires de quelque pouvoir.

Le dialogue intitulé Ciceronianus (seu de oplimo génère dicendi) brille par la finesse des aperçus critiques; mais il sort du domaine, ordinairement plus large, de la satire érasmienne. C'est un morceau

(1) Mettant l'humaniste en rapport avec les anciens, M. de Reiffenberg a cru pouvoir dire d'Erasme qu'il - réunit en lui la finesse aimable, l'intelli-

• gence exquise, l'inexorable bon sens d'Horace, au comique modéré de

• Térence, à la malice plus acérée de Lucien. » (IV e Mém. sur Vanc. Univ. de Louvain, p. 3).

de polémique qui témoigne du goût sur de sou auteur, avide de puiser dans les trésors de la latinité sans tout sacrifier à la suprématie d'un seul maître : l'ouvrage fait époque dans les annales de la littérature latine et de l'érudition moderne. Cependant le Ciceronianus a une autre espèce d'intérêt pour l'histoire des idées qui étaient en lutte au second siècle de la Renaissance : Erasme le témoigne à plusieurs reprises; il est moins asservi aux fictions du paganisme que les écrivains célèbres de l'Italie qui prétendaient tirer les règles de l'art d'écrire des modèles antiques, Politicn, Bembo, Sadolet, etc. Le merveilleux mythologique lui semblait d'un emploi suranné; il savait en rire, et il ne lui payait tribut qu'en passant, comme pour égayer ses peintures satiriques. Il répugnait à son bon sens d'en faire un instrument indispensable du style poétique ou du langage oratoire. Ce parti pris est, il faut le dire, un hommage tacite à la vérité du symbole chrétien, alors même que le publiciste n'était pas préoccupé de science et de discussions théologiques. Il a pu se glorifier, sans jactance, d'avoir appris aux lettres, auparavant presque païennes, à parler hautement du Christ : bonas literas, ante prope modum paganas,docui sonare Christum (Epist., col. 1727, an. 1527). Il a consacré un pénible labeur aux œuvres de la patrologie connues jusque là par lambeaux, et, en plus d'une occasion, il a recommandé aux humanistes la lecture de Prudence et d'autres poètes chrétiens.

Comment omettre, dans la revue des écrits d'Erasme qui appartiennent plutôt à la littérature, sa volumineuse correspondance, dont les pièces, qui portent presque toutes une date, seraient distribuées dans un espace de quarante années : il en est peu que l'écrivain ait composées à loisir, et dont il ait revu la rédaction ; mais on y découvre d'autant mieux le caractère de l'écrivain, on y saisit l'expression de ses sentiments et de ses opinions intimes. Les épitres latines d'Erasme ne pourraient faire l'objet d'un parallèle avec les livres d'Epltres qui sont restés célèbres dans la latinité classique depuis Cicérou jusqu'à Symmaque et Sidoine Appollinaire ; elles seraient, d'autre part, comparées à tort à ces épitres latines qui, longtemps après la Renaissance, furent patiemment élaborées par des Aristarques

en vue des suffrages d'amis et de juges aussi sévères qu'ils Tétaient eux-mêmes (i). Mais elles portent le cachet de l'improvisation, et elles ont leur part d'originalité, répondant bien à la vive et fébrile agitation dont leur auteur ne savait pas se défendre. Tantôt il laissait percer un subit enthousiasme à l'annonce d'une découverte, d'une recherche, d'une publication qui allait profiter aux bonnes lettres (bonae litlerae); tantôt il ressaisissait le fil d'une polémique qu'il avait entreprise avec plus d'un de ses correspondants : alors il s'animait de nouveau, et ses jugements se coloraient des impressions de l'heure même.

S'agit-il de la censure des hommes et des choses de son temps, on ne peut s'arrêter qu'avec prudence, et de sang froid, aux insinuations, aux plaintes, aux invectives mêmes qui sont éparpillées dans les Epltres d'Erasme; on doit appliquer à ces passages la même mesure qu'à ses traités qualifiés plus expressément d'écrits satiriques. Quand il mit lui-même en ordre la seconde ou la troisième édition de ses lettres imprimées jadis fort précipitamment, il a plus d'une fois adouci les jugements acerbes qu'il avait portés sur quelques hommes (*). Mais considère-t-on les témoignages d'Erasme touchant les gens instruits, poètes, humanistes, qui étaient alors à l'œuvre et qui le consultaient, il est permis de croire qu'il estimait toute initiative, qu'il encourageait tout effort : sans prendre à la lettre tous ses éloges, on jugerait dignes d'une mention dans l'histoire les hommes qui ont mérité son suffrage comme s'étant voués par leur travail intelligent au progrès de la grammaire, des lettres, des études d'humanités. Qu'on écoute avec cette réserve les louanges qu'il a données à des savants de tout pays, ce n'est pas sans jouissance que l'on parcourt ces missives quotidiennes envoyées par Érasme dans une grande partie de l'Europe à tant de personnages différant par l'âge et le rang,

(1) Ce qu'on dirait des lettres écrites par Juste-Lipse et par ses émules, avec des prétentions purement littéraires que ne connaissait pas Erasme.

(2) Avis au lecteur en tête de l'édition de 1529, Froben, — Fri bourg en Brisgau, 7 août 1529. — Voir les préliminaires du tome I des Epistolae au tome III des Œuvres complètes.

princes, prélats, conseillers, professeurs, et même simples étudiants. On prendrait à ce point de vue les Epistolae comme une des productions les plus curieuses de la latinité et de l'histoire modernes ; elles subissent sans désavantage la comparaison avec les épitres des savants italiens de la même période, pour l'érudition et la variété (\); elles sont moins chargées d'une vague et pompeuse rhétorique. Il n'est pas, de temps à autre, jusqu'aux accès de mauvaise humeur qui ne peignent au vif l'esprit ardent qui s'indignait de la moindre défection parmi ceux qu'il croyait gagnés à la cause des langues et des lettres. Devons nous en être si surpris, nous qui voyons tous les jours la versatilité des critiques et des feuilletonistes qui louent et qui blâment tour à tour, qui élèvent des réputations et qui les défont de leurs propres mains? Que dire des palinodies de Sainte-Beuve à l'endroit des plus grandes renommées?

C'est à l'aide des particularités qui sont éparses dans ses épitres que nous osons toucher ici à un point de la biographie d'Erasme que ses futurs historiens ont intérêt à éclaircir davantage : ils ne peuvent le faire qu'en consultant une foule de pièces dont plusieurs sont inédites C'est ce que nous appellerions d'un mot : les finances d'Erasme. Il fut constamment solliciteur; il a multiplié les dédicaces en tête de ses livres et de ses plus minces traités, avec l'espoir d'obtenir des uns quelque présent, des autres une pension qui compterait dans son revenu annuel (*). Il nous semble superflu de disserter sur le ton obséquieux qu'Erasme a pris trop souvent dans ses hommages : que ne sont-ils plus simples, plus vrais et plus dignes ! Quand on le voit difficile à contenter et même oublieux des bienfaits reçus, il y a

(1) Andres, Origine e progresso diogni îetteratura, tom. III, P. I, p. 169-170.

(2) Le célèbre Peignot a écrit une piquante notice : Histoire des dédicaces d Érasme, racontée par lui-même, avec cette question : « Ont-elles beaucoup contribué à augmenter sa fortune? •* Nous citons cette notice que n ont pas rappelée les derniers historiens d'Erasme : il y est fait mention d'une lettre de Bâle, fin janvier 1523, renfermant un passage naïf à ce sujet; c'est la lettre où il fait part de ses mécomptes à son ami Jean Botsemus, (Bulletin du bibliophile français, tome I, 2 # série, jenvier 1836, pp. 11-14).

KltASMK. 43

là beaucoup ù reprendre. Hais, pour ne pas lui reprocher l'obstination ou la servilité, pour ne pas le mettre sous le rapport de l'indépendance en contradiction ouverte avec lui-même, il faut savoir qu'Erasme n'avait pas la passion d'amasser : loin d'être accusé d'avarice, il serait réputé un homme plutôt insouciant et ne songeant pas à l'épargne pour de réels besoins. Sans doute, les promesses qu'il avait reçues n'étaient pas toujours suivies d'exécution. En plus d'une circonstance, d'autres que lui ont profité du bon vouloir des grands, et même plusieurs font desservi en accréditant des bruits désavantageux pour lui : toutes les raisons étaient bonnes pour détourner au profit de tiers les largesses sur lesquelles il avait compté.

On a aussi à mettre en ligne de compte, pour juger la conduite d'Érasme, la dilliculté des communications entre les divers pays où il a résidé. On n'aurait pas seulement à suspecter la fidélité ou l'exactitude de ses amis qui s'étaient chargés de lui faire passer les dons qu'il venait de recevoir ou les sommes qu'il avait mises en dépôt; mais on était exposé, à cette époque, ù des pertes considérables par suite de l'échange des différentes monnaies qui avaient cours sur le territoire resleint de diverses principautés, même dans un grand pays; les banquiers ou les argentiers étaient accusés partout de pratiquer l'usure. En éclaircissant cette question du système économique de la vieille Europe, on comprendrait une des causes de la perplexité

d'Erasme, dans les temps de ses voyages, et même ù l'époque de sa résidence à Bâle, ou à Fribourg. Il existe, à cet égard, de curieux renseignements dans une suite de lettres qu'il adressa à un négociant d'Anvers, Erasme Schels, quand il l'avait chargé de négocier des valeurs sur lesquelles il comptait et de choisir le meilleur moyen de les faire passer (i) ; ces documents étaient naguère entre les mains du

(1) Ces lettres vont de Tan 1525 jusqu'au I er juin 1536 (quelques semaines avant la mort d'Erasme) : son désappointement se traduit en doléances et récriminations, comme nous en avons pu juger, en les parcourant il y a nombre d années. Elles sont datées de Bâle et de Fribourg.

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savant chanoine De Ram qui n'eut pas le temps d'en faire lui-même remploi (i).

11 ne nous reste à indiquer qu'un autre côté de la même question : à savoir, quel emploi faisait Erasme des sommes d'argent qui tombaient dans son escarcelle, mais qui n'y restaient jamais longtemps. On entrevoit ici, sous un aspect fort curieux, la vie et les démarches

d'un des infatigables travailleurs du \vi e siècle. Erasme a fort souvent changé de résidence; il a fait d'assez longs voyages dans un temps où les principaux États avaient organisé la poste pour le service des lettres, mais n'avaient rien établi pour le transport des voyageurs. Erasme devait se procurer à grands frais des véhicules, et, fort souvent, il chevauchait : on le voit revenir à cheval, exténué, éreinté, de la Suisse, par les pays du Rhin, jusqu'en Belgique (i). Dans nos provinces même, il se servait de chevaux pour se rendre d'une ville à l'autre; il relève cet article de son budget au milieu des instances pressantes qui se sont conservées dans certains billets. Puis, non seulement il dépensait assez bien d'argent pour recevoir les livres publiés fort loin de lui; mais encore il devait rémunérer ceux qui se mettaient à son service, pour fouiller les bibliothèques et lui fournir les copies de divers manuscrits. Selon toute apparence, il eut toujours besoin d'avoir près de lui un serviteur qu'on appellerait valet de pied, quand il ne l'avait pas engagé tout exprès pour soigner sa monture. Enfin, Erasme ne pouvait se fier à la poste pour toute espèce de communications : plus d'une fois, chaque année, il envoyait à ses frais, dans des villes étrangères, des messagers chargés de ses communications littéraires à des libraires ou à des savants. Si large que fût à Baie l'hospitalité des Froben, il dut s'entourer de personnes à gages pour suffire à sa vaste correspondance, qui comprenait les cours, les évéchés, les châteaux et les universités de plusieurs royaumes.

(1) Dans V Annuaire de VUniv. cathol., année 1853, p. 255, Mgr De Ram s'était engagé à parler un jour de cette correspondance.

(2) Voir son itinéraire de Bâle a Louvain en 1518, raconté au naturel, d'après le voyageur lui-même, disons mieux, d'après le patient, par M. Durand de Laur, tome I, pp. 218-225.

Cette digression sur les finances d'Erasme ne paraîtra pas, nous osons le croire, un hors -d' œuvre dans cette courte revue, puisqu'elle a trait aux nécessités auxquelles les savants de son temps ont été également soumis. Il était toujours besogneux : mais on ne saurait mettre en doute que sa position dans le monde savant et la publication de ses travaux n'aient exigé de lui d'incessantes et lourdes dépenses. On est libre, après cela, de lire avec regret les formules obséquieuses qu'il a employées à satiété, comme le commun des solliciteurs, dans ses requêtes intéressées, et aussi de trouver malsonnantes ses plaintes réitérées sur l'avarice des cours. Il faut pardonner cette peccadille au spirituel critique qui se voyait un des arbitres de l'opinion et qui se piquait de la tenir en éveil ; qui était devenu, avec l'âge, sous le coup de graves infirmités, chagrin, soupçonneux, et même irritable à l'excès. On éprouve cependant un sentiment pénible quand il prend un ton aigre parce qu'il n'a rien obtenu ou qu'il n'a obtenu que peu ; et davantage encore, quand il décharge sa bile contre ceux de ses adversaires qu'il déclare implacables.

C'est comme publiciste écrivant tous les jours en latin au monde

lettré qui n'avait pas d'autre langue à son usage, qu'Erasme a conquis une renommée qui comportait la popularité tout autant que la gloire. Mais on ne peut se soustraire à la question que les hommes de nos

jours ont droit de faire à son sujet : que valent les œuvres d'Erasme dans la série des écrits latins dignes d'être lus pour leur mérite littéraire? C'est en vain qu'on revendiquerait pour ses écrits l'attention et la curiosité qu'ils ont obtenues pendant trois siècles. Mais, encore une fois, l'écrivain n'est pas mort ; quand même le plus grand nombre ne serait plus consulté que comme documents historiques, il est quelques livres si fortement marqués de son empreinte qu'ils présenteront toujours limage vivante d'une grande époque de l'ère moderne. Sans doute, le groupe toujours plus restreint des admirateurs de la belle latinité ne sacrifiera jamais à ces livres 1 étude des vrais classiques; mais on les lira cependant comme des productions d'une originalité exceptionnelle où une langue, qui n'était plus celle des peuples, a

traduit avec tant de relief de vives polémiques étrangères h l'antiquité. Voilà sous quels rapports certains traités d'Erasme échappent au discrédit qui a naguère frappé le latin, quand les langues nationales de l'Europe sont devenues les organes de la publicité scientifique.

Né Batave, Erasme a écrit comme un latiniste imbu du génie français; il offre le plus frappant contraste avec son contemporain, Guillaume Budé, dont les lourds traités n'ont pas eu de vive action.

Dans une de ses leçons de la Sorbonne, Emile Egger pouvait s'écrier à ce sujet (i) : « Combien Erasme sait, dans la même langue, donner un ton plus aimable et plus saisissant à sa pensée ! Le Ciceronianus, le petit dialogue sur la prononciation du grec! et du latin, l'Éloge de la Folie, les Colloques, sont des livres qui devaient facilement passionner l'attention publique, en un temps où le latin était familier à tous les lecteurs. Budé ne sut jamais emprunter à son ami les charmes d'une latinité facile et amusante. »

On ne serait pas admis à parler de génie à propos d'Erasme. Mais on lui attribuerait une rare pénétration partout où s'est exercée son intelligence. Aurait-il atteint une plus grande perfection dans la forme de ses œuvres, s'il les avait méditées, corrigées et polies à l'exemple des anciens? C'est un progrès qu'on n'oserait refusera son talent. Mais on est porté à dire avec Désiré Nisard, à propos de ses travaux littéraires « Il n'y a pas d'art, à proprement parler, dans » les ouvrages d'Érasme; il y a de l'esprit, de l'imagination, de » l'ordre, des expressions vives, colorées; mais tout cela n'est pas » encore l'art.»

Érasme eût. été un écrivain pins parfait, un artiste même, s'il fût parvenu à contenir ce flot de spirituelles saillies qui débordaient sous sa plume; nous lui appliquerions volontiers le mot de Quintilien touchant Ovide capable de grandes choses si, au lieu de s'abandonner à son ingénieuse facilité, il eût préféré la contenir : si ingenio suo temperare, quam indulgere, maluisset.

(1) L'hellénisme en France, leçons sur l'influence des études grecques dans le développement de la langue et de la littérature françaises. Paris, Didier, tome I, 1869, pp. 172-173 et tome II, p. 163.

On porterait un jugement analogue sur les défauts du caractère d'Erasme qui ont nui à sa légitime influence et qui ont répandu des ombres jusque sur sa mémoire. Il lui a manqué à lui-même le courage pour affirmer en temps ses invincibles convictions; il lui a manqué devant ses contemporains la résolution pour dissiper les

soupçons, la fermeté pour justifier ou changer sa conduite. Son intelligence lui a toujours servi à répandre autour de lui beaucoup

d'éclat; elle n'a pas révélé toute sa puissance au profit de la société

et de la science chrétiennes.