CHAPITRE IV

La Monnaie

I. — Le crédit: importance attribuée chez les mercantilistes et de nos jours à un crédit abondant et bon marché dans le développement économique d’une nation. La

« démocratisation » actuelle du crédit et le rôle joué par l'Etat.

II. — Les banques: « l’étatisation » et le contrôle bancaire, LI. — Za monnaie: le néo-mercantilisme et sa

recherche d’un accroissement artificiel de la circulation monétaire comme favorisant la production — la tendance actuelle à attribuer à la monnaie un rôle décisif dans l’économie générale.

IV. — Les projets d’une monnaie mondiale à l’époque mercantiliste et de nos jours.

V. — L'or: le mercantilisme et la croyance chrysohédonique — rôle attribué à l’or dans l’économie actuelle,

le bullionnisme contemporain.

Les mercantilistes ont toujours attribué une importance prépondérante au crédit. Si la prospérité du commerce extérieur est liée à une surabondance de production, cette surproduction ne peut être obtenue que par le crédit, par la circulation des capitaux.

Nul ne l’a compris mieux que Colbert. Il entreprend une véritable lutte contre la thésaurisation; question qui est tout à fait à l’ordre du jour. Si en principe l'argent circule tout seul suivant les besoins de l'échange, une intervention de l'Etat peut cependant devenir nécessaire, soit pour régulariser cette circulation, soit pour écarter certains obstacles apportés à l'échange par la nature ou par les institutions politiques du pays. Donc l'Etat doit favoriser le crédit. Colbert entreprend toute une série de mesures destinées à rendre l'argent meilleur marché. Il prévient tout d’abord l’accaparement de l'argent par un petit nombre de capitalistes, les grands responsables, pense-t-il, du taux trop élevé du loyer de l'argent: « D'autant », dit-il (1), « que cy-devant l'abondance « était dans le royaume, mais elle était entre les mains des « partisans d'où il a fallu la faire passer pour la mettre « en celles du roi ». Ces capitalistes professionnels sont la ruine des producteurs obligés de donner sous forme d’intérêts presque tous leurs bénéfices (2). De plus le taux élevé qu'ils exigent ralentit considérablement l'expansion

(1) Lett., inst. et mém., t. VII, p. 231.

(2) Forbonnais: « Recherches et considérations sur les finances de la France », p. 375.

des entreprises existantes et gêne la création d'entreprises nouvelles. ;

Mais il ne suffit pas de lutter contre la thésaurisation et contre les exigences d'une poignée de capitalistes toutpuissants, 1l faut encore amener ceux qui ont de l'argent à l'investir dans le commerce ou l’industrie. Pendant tout son ministère, Colbert travaille dans ce sens. Nous avons vu avec quelle sollicitude il se met en quête de capitaux pour ses manufactures. Il s'efforce de détourner les placements des offices de la finance, investissements qui pour lui n’aboutissent à aucune création de valeur. Il paye de sa personne et se fait propagandiste auprès des bourgeois, des nobles et des capitalistes, en plaidant la cause de l’industrie et du commerce (1). Il comble de faveurs les grands qui se rendent à ses fins.

Croyant en la toute-puissance de l’édit, en décembre 1665, il fixe à l'intérêt un taux maximum pour assurer à l'industrie des capitaux à un loyer plus raisonnable; mesure tout à fait inopérante en pratique, mais bien significative de l'esprit qui animait le ministre de Eouis XIV.

Melon, de son côté, signale: « Notre objet est de « faire voir combien il est essentiel à la balance du « commerce que, dans les circonstances où l'intérêt est « permis, il ne soit pas à un plus haut prix chez nous que « chez l'étranger, parce que Île négociant à qui l'argent « coûte le moins peut toujours vendre par préférence « sur ses concurrents » (2).

(x) Lett., inst. et mém., t. VII, p. 236.

(2) Essai politique sur le commerce, chap. XXII, p. 705.

Contrairement à tous, Mun, en Angleterre, préconise un taux élevé d'intérêt, signe de prospérité, pense-t-1l, car si les entreprises l’acceptent, c’est qu’elles réalisent de larges bénéfices et songent à s’agrandir. Pour son compatriote Child, au contraire, un faible taux d'intérêt est essentiellement le critérium, le seul, à vrai dire, d'une balance commerciale prospère. Nous n'avons pas ici à prendre parti entre ces deux opinions contradictoires; qu'il nous suffise de faire ressortir à quel point l’un comme l'autre tenait la question du crédit comme capitale. Child admire la Hollande où le taux de l'intérêt est particulièrement bas. Au début de son « Discours sur le commerce », il nous montre comment un crédit bien organisé a été la cause du développement des « Provinces Unies » (1): les banques et « la loi qui est d'usage chez ce peuple de transporter « d’un homme à un autre les reconnaissances, obligations « et billets faits pour dettes ». Il préconise donc l'extension des billets, des transports de dettes, des obligations.

De nos jours la question du crédit fait l’objet d’une recrudescence d'intérêt; on lui attribue un rôle décisif dans la production et la marche des affaires. Dans ses conclusions du 5 juillet 1935 notre Conseil National écononomique signale comme premier point à atteindre quand on recherche une diminution des prix de vente: l’abaissement du loyer de l'argent. En effet nos prix n’ont cessé, depuis ces dernières années, de monter par rapport à ceux de la plupart des autres puissances et l’on constate chez nous une élévation parallèle de l'intérêt de l'argent: alors que le taux moyen de cet intérêt était, en 1931, de 3,825

(1) Depuis: les Etats-Unis d'Amérique.

à Londres, de 3,18 à Paris et de 2,5 à New-York, en 1935 il est respectivement dans ces mêmes pays de 2,45, de 4,94 et de 2,5. Ainsi le 2 mai 1935 par exemple la rente française 4,5 % tranche À valait 87 fr. 65, tandis que le war loan anglais 3,5 % valait à Londres 105 fr.

M. Patenôtre (1), tout en insistant sur l'importance du crédit, propose la création d’un organisme central sous le contrôle direct et absolu de l'Etat: il s'agirait là d’une espèce de service public concédant des crédits à un taux favorable en ne se réservant qu’une marge supplémentaire très faible, juste capable de couvrir les risques toujours inévitables mais rendus beaucoup plus supportabies du fait de la loi des grands nombres. Cette marge se trouverait d'ailleurs accrue du montant presque total de l'intérêt reçu car 1l serait facile à cet organisme central d'obtenir de la Banque Nationale un escompte privilégié puisqu'en définitive le crédit ne coûte rien à un institut d'émission et que de plus il s'agirait là de permettre la réalisation d'emprunts qui autrement ne seraient jamais intervenus. Nombreux sont en effet ceux qui pensent actuellement qu'un crédit largement distribué et à un taux bas serait le meilleur remède à la stagnation économique.

Mais passons aux réalisations pratiques. Une foule de lois récentes sont venues organiser le crédit « aux petits », avec l’aide de l'Etat qui y va souvent de ses deniers propres. C’est, insistons-v, une véritable « démocratisation » du crédit qu'ont entreprise, avec une remarquable sollicitude, les pouvoirs publics. Les mercantilistes au contraire se sont plutôt préoccupés du crédit aux grandes

(1) « Voulons-nous sortir de la crise? »

entreprises (manufactures) directement susceptibles d'exporter. Aujourd'hui, pense-t-on, ces sortes d'entreprises, grâce au considérable rayon d'action de leur activité, trouvent toujours les capitaux dont elles ont besoin (surtout quand il s’agit de sociétés par actions); mais l'Etat doit favoriser le crédit aux petites entreprises qui n'offrent pas en apparence les mêmes garanties à leurs créanciers. Par contre, ce qui est bien dans l'esprit mercantiliste, l'intervention de l'Etat en ce domaine devient de jour en jour plus grande. Ce crédit prend souvent une forme mutualiste.

Le crédit ouvrier n’est guère récent; l'intermédiaire financier entre les sociétés et l'Etat est formé par les banques coopératives ouvrières. La création du crédit mutuel urbain au petit et moyen commerce et industrie remonte à la guerre (1) ; le système comprend des sociétés de caution mutuelle et des banques populaires: au début de l’année 1930 les avances totales de l'Etat se montaient pour les premières à 5.730.000 francs et à 10.050.000 francs pour les secondes. Quant au crédit artisanal, la loi Serre du 1° mai 1929 est entrée en vigueur en 1931 (2). L'Union nationale des Sociétés coopératives d'artisans de France a été ainsi habilitée à faire les opérations prévues au texte. Les avances (limitées à 25.000 francs chaque) remboursables en 5 ans sont accordées aux

(@) Voir les lois des 13 mars 1017, 7 août 1020, 7 janvier 1022, 19 décembre 1026, 24 juillet 1929, et les décrets des 31 janvier 1018, 31 décembre 1927, 9 mars 10928, 4 avril et 18 avril 1020 et 25 avril 1032.

(2) Voir aussi les lois des 27 décembre 1023, 14 décembre 1025, 19 décembre 1926, 26 juin 1928 et 10 juillet 1928, et les décrets des 27 juillet 1924, 15 mai 1927, 31 décembre 1927 et 5 juillet 1928.

artisans n'occupant pas en dehors de leur famille plus de deux ouvriers et d'un apprenti de moins de 18 ans, à l'effet « de constituer, d'aménager, de refaire tout ou partie, de doter en outillage leur entreprise ». Des avances remboursables en 10 mois (limitées à 5.000 francs) sont prévues pour l'approvisionnement en matières premières (1). Le crédit agricole s'est particulièrement développé ces dernières années (2). (Tout récemment la loi du 18 avril 1935, complétée par le décret du 26 juin suivant, est venue mettre à la disposition de la caisse nationale de crédit agricole de nouvelles ressources pour l'attribution de prêts à court terme, de prêts à moyen terme et de prêts à long terme.) Il existe encore un crédit immobilier et un crédit hôtelier (3).

Bien plus, et ce qui est plus intéressant pour nous, l'Etat accorde directement des avances à des entreprises ou exploitations qui ne pourraient subsister sans cette aide. Nous citerons, comme exemple dans cet ordre de crédit, le décret du 23 octobre 1935 relatif aux avances pouvant être accordées à des producteurs de vin bénéficiant d’une appellation d’origine de la Gironde et de la Marne. Dans

(1) La loi du 17 mars 1931 tend à Îles admettre au bénéfice des prêts à long terme du crédit agricole.

(2) Voir les lois du 5 août 1920 et des 4 août 1029 et 22 juillet 1932 sur les opérations de crédit à long terme; des 30 mai 1031 et 24 mars 1932 sur les opérations à moyen terme, et du 30 juillet 19031 sur les prêts à moyen terme aux jeunes ménages agricoles.

Sur les nombreux projets concernant l'amélioration du crédit agricole consulter Bull. Min. Trav., 1032, XXI. Voir projet du 26 juin 1930 (Chambre n° 3566) portant fixation du statut fiscal des coopératives agricoles de production.

(3) Voir les lois de finance des 30 juin 1923 et 19 décembre 1926 et le décret du 30 novembre 1923.

son rapport le Président du Conseil s'exprime en ces termes: « La situation dans laquelle se trouvent actuelle- « ment, par suite de la mévente de leurs récoltes, les « viticulteurs dont le vin bénéficie d’une appellation « d'origine, ne leur permet plus de continuer leur exploi- « tation si une aide efficace ne leur est pas rapidement « apportée ». Et il en conclut à la nécessité d’une intervention gouvernementale, « étant donné l'intérêt que « présente pour le patrimoine national l'avenir des « régions productrices de vins renommés... » Crédit qui en définitive ressemble terriblement à une subvention! Nous retrouvons ici ce souci bien mercantiliste consistant pour l'Etat à sauvegarder à tout prix les productions susceptibles de servir le prestige français à l'étranger, à faire vivre des entreprises déficitaires.

Enfin la loi du 19 août 1936, « tendant à instituer « une aide temporaire aux entreprises commerciales, « industrielles et agricoles », vient mettre, sous certaines conditions, des fonds à la disposition de tout chef d’entreprise qui manifesterait le désir de profiter de cette loi.

Il nous reste à dire un mot d’une institution nouvelle dont il faut plutôt considérer l'esprit que l'importance pratique car elle se heurte à quelques difficultés d’application. Cette institution cherche à favoriser les exportations; le Colbertisme l'ignorait mais elle est bien dans sa tendance générale. Nous voulons parler de l'Assurance Crédit d'Etat. La loi du 10 juillet 1928 autorise le Gouvernement à garantir le règlement des exportations effectuées au profit des administrations et services publics étrangers. Celle du 22 août 1936 étend le système jusqu’à son aboutissement normal: ce ne sont plus seulement les

créances sur les Etats étrangers qui sont garanties, mais toutes les créances provenant d’exportations, dans certaines limites d’ailleurs, comme nous allons le voir. Cette dernière loi stipule:

« ART. 1%. — Le ministre du Commerce est autorisé à garantir, au nom de l'Etat, les exportateurs français « contre les risques politiques et monétaires définis à « l’article 2 ci-dessous qui résultent d'opérations de vente « de produits français à des acheteurs étrangers non visés « par la loi du 10 juilet 1928 modifiée par le décret du « 27 juillet 1995:

« ART. 2. — I] y a risque politique ou monétaire au « sens de la présente loi:

« Lorsque le débiteur étranger est empêché de tenir « ses engagements pour cause de guerre ou de révolution;

« Lorsqu'il peut invoquer le bénéfice d’un moratoire « général édicté par les autorités compétentes du pays « de sa résidence;

« Lorsque la législation du pays de la résidence du « débiteur empêche le transfert des fonds versés par ce « dernier dans la monnaie dudit pays. »

IT

Si les banques existent de toute antiquité, elles prennent du milieu du XVII: siècle au début du XVIII° un développement particulier et quelques-unes d’entre elles comme la banque de Law revêtent une forme nouvelle. D'autre part le billet de banque, tel que nous le connaissons aujourd'hui, remonte à l'époque mercanti-

liste. En effet, si dès le XV® siècle les banques italiennes remettent à leurs déposants des récépissés non seulement transmissibles, mais ayant la forme au porteur, ce n'est qu’au XVII° siècle que la créance, dont le papier est l'attestation, devient imprescriptible et ne rapporte plus d'intérêt, et ce n’est qu'en 1661 que la Banque de Suède délivre des coupures de somme ronde et uniforme. Ce n'est enfin qu'avec Law que la monnaie de papier se transforme en papier-monnaie en s’écartant de la couverture intégrale en métal et devient d’un usage national après n'avoir été que d’un usage purement local.

Dans le domaine bancaire, nous ne considérerons qu'un point, celui de l'étatisation. Le 4 décembre 1718 Law obtient la transformation de son Etablissement en une banque « royale »; l'Etat se substitue aux actionnaires qu'il rembourse et devient propriétaire du capital. Désormais les billets sont émis sur décision du Conseil d'Etat.

De nos jours, nous assistons dans tous les pays du monde à un immense mouvement tendant à organiser un contrôle sévère, une main-mise de l'Etat sur l'organisme bancaire. Si ce mouvement mérite d’être signalé ici, ce n’est pas tant à cause du rapprochement qu'on en peut faire avec la transformation de la banque de Law en banque royale que parce qu'il correspond bien dans son esprit à la tendance mercantiliste consistant à entretenir et justifier une intervention de l'Etat dans toutes les sortes d'activité. Si le désir d'éviter de nouvelles catastrophes bancaires et de protéger l'épargne demeure le motif fondamental des lois que nous allons étudier, dans certains cas des facteurs secondaires ont agi; par exemple la volonté de rationaliser l'organisation bancaire et de contrôler les place-

ments de capitaux à l'étranger. À vrai dire cette réglementation a commencé dès la guerre, mais elle a pris une importance considérable surtout depuis la crise de 1929.

En premier lieu nous trouvons le système de l’autorisation préalable pour les banques qui reçoivent des dépôts; d'une façon générale l'exercice de l’activité bancaire est subordonné à l'autorisation du Gouvernement ou d’un organisme spécial de contrôle bancaire dont nous reparlerons plus loin. La loi allemande du 4 décembre 1934 étend cette obligation d’une autorisation préalable à toutes les institutions de crédit en général.

D'autres mesures visent à garantir un maximum de solvabilité et de liquidité. On fixe parfois un montant des dépôts que la banque ne peut dépasser: en Italie les engagements d'une banque ne peuvent dépasser le vingtuple de ses ressources propres: au Danemark, en Norvège et en Pologne, le rapport est de 10, il est de 5 à 8 en Suède suivant l'importance des ressources propres. Le législateur est aussi conduit à imposer aux banques un capital minimum. Pour garantir la liquidité il impose un minimum d’encaisse ou le placement d’un certain pourcentage des ressources en actifs facilement réalisables. Ainsi la loi danoise du 15 avril 1930 exige une encaisse qui, suivant l'importance du capital, est de 1,2 % à 3 % du total des engagements; de plus l'actif facilement réalisable doit atteindre au moins 15 % des engagements à court terme (moins de 30 jours) et 10 % du total des engagements. La loi suisse du 26 février 1935 institue un système assez compliqué qui tient compte de la place occupée par les engagements à court terme dans l’ensemble des engagements: à mesure que croît la proportion des engagements

à court terme dans l’ensemble des engagements, s'accroît aussi le minimum exigé tant pour les disponibilités que pour l'actif facilement réalisable. En Tchécoslovaquie les sociétés à responsabilité limitée ne peuvent accepter les dépôts que si elles y sont spécialement autorisées par le Ministre des Finances et si elles ont un capital d'au moins 10 millions de couronnes.

D'un autre côté on prescrit une limite aux achats de titres de sociétés diverses que les banques peuvent effectuer et on réglemente la faculté d'accorder des prêts garantis par des actions. Ainsi le Banking Act américain de 1933 interdit aux banques, sauf de minimes exceptions, de détenir des actions et limite leurs placements en obligations: une banque ne peut souscrire plus de 10 % d’une émission, elle ne peut posséder des obligations émises par la même société que pour une somme ne dépassant pas 15 % de son capital propre et 25 % de ses réserves. Enfin le Federal Reserve Board est autorisé à fixer de temps en temps, pour chaque district bancaire, une limite maximum pour le total des avances garanties par actions et obligations que peut faire chaque banque. Les législations de la Suède, du Danemark, de la Pologne, de l'Italie et de la Belgique sont en ce sens. D'une façon générale on constate une tendance à séparer nettement les opérations de banque proprement dites des opérations financières.

Enfin signalons sans y insister que presque partout nous trouvons des dispositions sévères interdisant aux banques de consentir des crédits exagérés à un débiteur, leur imposant une publicité spéciale (1) et réglementant

() Voir loi suisse du 8 novembre 1034 et loi allemande du 4 décembre 1034. ;

leur organisation interne et la responsabilité de leurs dirigeants.

Ces diverses réglementations sont souvent instituées ou contrôlées par un organisme extérieur, officiel ou semiofficiel, dont les attributions sont au surplus fort variables suivant les pays.

En Allemagne, à la suite de la crise financière de juillet 1931, une ordonnance du 21 septembre suivant introduit une surveillance des banques par un commissariat qui doit influencer la politique bancaire dans le sens des intérêts généraux de l’économie allemande et s’efforcer de normaliser les conditions de la concurrence entre les institutions de crédit en vue d’une diminution des frais généraux et du taux de l'intérêt. Une ordonnance du 8 décembre 1931, visant plus spécialement la réduction du taux de l'intérêt, vient préciser et amplifier les attributions de ce commissariat pour les banques.

L’étatisation des banques était l’un des articles de foi de la doctrine nationale-socialiste. Le remplacement du Docteur Lither par le Docteur Schacht à la Reichsbank fut la première manifestation de cette volonté d'intervention. En septembre 1933 une commission offcielle, présidée par ce même Docteur Schacht, dépose un projet qui introduit un régime de réglementation des plus centralisateurs et des plus étatistes. Par la loi du 4 décembre 1934 que nous avons déjà signalée, est institué auprès de la Reichsbank un Comité de surveillance pour le crédit; comprenant quatre secrétaires d'Etat et le président et le vice-président de la Reichsbank, tous deux désignés par le Chancelier, ce comité est une simple émanation du pouvoir suprême. Il peut édicter des règlements

généraux pour les opérations des instituts de crédit. Il doit veiller à la suppression des abus qui pourraient se manifester dans l’organisation du crédit et à ce que toutes les banques soumettent leurs comptes annuels à l'examen d'un organisme indépendant. Le commissaire des banques voit renforcer les fonctions qui lui furent antérieurement attribuées: il inflige notamment aux banques ou à leurs dirigeants des amendes pour la non-observation de la loi ou des règlements qu’il peut édicter, il peut rendre obligatoires les décisions prises à la majorité par les Associations bancaires et peut d’une façon générale entreprendre toute révision des institutions soumises à la loi.

Aux Etats-Unis aussi le contrôle des banques a pris un développement particulièrement remarquable. Les banques dites nationales sont soumises aux inspections minutieuses du Contrôleur de la circulation qui dispose de vérificateurs ou « examiners ». Si des imprudences ont été commises, ces derniers se bornent à attirer l'attention du Conseil d'Administration. Ils doivent veiller à l'observation des lois et règlements et à ce que, d’une façon générale, les opérations soient saines et sûres. En outre dans chaque Etat un fonctionnaire supérieur est chargé du contrôle des banques dites « d'Etat » et les « Banques de la réserve Fédérale » ont chacune leur service de vérification pour les banques affiliées. Enfin il existe des systèmes d’investigation créés par certaines Chambres de Compensation, et ce sont ceux-là qui se montrent les plus efficaces.

Un contrôle bancaire officiel très développé existe encore dans tous les pays scandinaves qui dans ce domaine comme dans bien d’autres copient les uns sur les autres leurs institutions. Chaque Etat a son Office d'inspection

bancaire dont le personnel est désigné par le Gouvernement. x

Si les mercantilistes ignoraient ces institutions, c’est qu'alors l'édifice bancaire n'était pas achevé comme il l’est aujourd'hui; les banques passaient au second plan. Mais nous avons constaté avec l'expérience de Law qu'aussitôt qu'un établissement de crédit a pris quelque importance, l'Etat est intervenu, ne pensant pas pouvoir demeurer étranger à une affaire intéressant l’économie nationale. Nous avons donc signalé ce mouvement général vers un contrôle bancaire de l'Etat pour cette simple raison qu'on l’aurait trouvé dans le mercantilisme si les banques avaient alors joué le rôle qu’elles jouent aujourd’hui. D'ailleurs le bullionnisme espagnol soumit les banques à une certaine réglementation, en théorie du moins; on peut dire la même chose des banques italiennes de l'époque.

Beaucoup plus originale et intéressante pour ce qui nous occupe est l’étude du rôle énorme attribué à la monnaie dans la vie politique d’un pays par les mercantilistes et de celui qu’on veut lui faire jouer de nos jours.

Ici nous nous éloignons du bullionnisme que nous retrouverons plus loin à propos de l’or; on ne considère plus uniquement les métaux précieux, mais la monnaie en général, quelle qu’elle soit, d’or ou de papier. Alors que le bullionnisme est ia forme première du mercantilisme, nous allons étudier ici un mercantilisme évolué, parvenu au dernier stade de sa progression, si bien qu'on

le baptise parfois de néo-mercantilisme; il faut le situer à la fin du XVII° siècle et au début du XVIII*. Evidemment la transition à été progressive entre ces deux formes et l’on ne peut pas les opposer brutalement. Les mercantilistes, qui se placent dans le temps entre ces deux formes extrêmes, ont toujours pensé que c'était d’une grande abondance de numéraire que dépendait le développement de la production; mais ils distinguaient difficilement la monnaie des métaux précieux puisque pour eux la monnaie ne pouvait consister qu'en ces métaux. Il faut donc arriver à ce qu'on vient d'appeler le néo-mercantilisme pour trouver la notion de monnaie telle qu’on la comprend à l’époque moderne, affranchie des métaux précieux, en partie du moins. En définitive l'importance attribuée à la monnaie est plus manifeste chez ces néomercantilistes, parce qu'eux, comme nous, agissent directement sur elle et prétendent suppléer à la pénurie du métal par des moyens artificiels, par une abondante circulation fiduciaire.

Si la production est sous la dépendance étroite de la monnaie, 1l faut multiplier celle-ci; c'est ce que les néomercantilistes commencent par faire. Si Child préconise avec un tel enthousiasme l'extension des billets, des transports de dettes et des obligations, c'est parce qu'il voit dans le papier de crédit un véritable numéraire qui vient grossir le capital, s'ajouter au numéraire métallique et non pas une simple utilisation plus rapide d’un capital non échu.

Mais dans ce domaine c’est le banquier Law qui doit être mis en vedette et auquel il faut associer les noms de Melon et Dutot qui partagèrent toujours ses idées. Law,

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dans le dessein de multiplier le numéraire, émet des billets non entièrement gagés par une encaisse d’or; c’est-précisément dans la marge existant entre cette encaisse et le montant nominal du total des billets que réside l'intérêt de l'opération. Law s'appuie sur ce principe que les porteurs ne réclameront pas sans nécessité le remboursement des billets, tant qu'ils seront assurés de ce remboursement et que, dans ces conditions, ceux qui demanderont la conversion du papier en métal, pour des causes personnelles, ne le feront pas tous au même moment. Cette idée est aujourd'hui universellement admise et exploitée. Law affirme que la monnaie a une valeur additionnelle, en dehors de la quantité de métal qu'elle peut renfermer, due à son rôle monétaire, et que cette valeur « n’est pas plus « imaginaire que la valeur que l'argent à dans les « échanges comme métal » (1). « La pratique de la « plupart des nations commerçantes », écrit-1l (2), « con- « firme que le papier, pourvu qu'il ait une valeur, est plus « propre que l'argent à l’usage de la monnaie. car », ajoute-t-1l, « le billet n’est sujet à aucun changement dans « sa valeur parce que la quantité et la demande augmen- « tent et diminuent toutes les deux ensemble; 1l est donc « plus propre à devenir la mesure par laquelle sont éva- « luées les marchandises. » Les faits et le peu de sagesse des hommes ont toujours démenti ces principes, mais nous n'avons pas à insister sur ce point. Law va jusqu'à préconiser une garantie foncière pour laisser entièrement libre l’encaisse métallique; dans ce cas ce serait le montant intégral du billet qui viendrait s'ajouter à cette encaisse.

(1) Considérations sur le numéraire et le commerce. (2) Idem,

On peut qualifier le système de Law « d'inflationniste » car il donne au papier numéraire un rôle prépondérant dans la création des richesses. Pour Law, population et commerce dépendent exclusivement de la quantité de ce numéraire: « Le commerce intérieur », écrit-1l, « dépend de la monnaie et une somme bornée ne peut faire « travailler qu'un nombre proportionné d'individus ». Donc, plus la quantité de numéraire sera grande, plus nombreux seront les travailleurs dont elle permettra l'emploi. Le développement de la marine marchande est aussi indirectement lié à cette quantité; or, tout le monde s'accorde à dire que ce développement conduit à la maîtrise du commerce et que le bas prix du fret est la condition essentielle de la prospérité commerciale.

Pour Melon aussi le numéraire est la principale des richesses et amène les autres, mais il sent que s'il y en a de trop sa valeur diminue. Dutot écrit: « Les degrés de « l'abondance et de la disette sont déterminés par ceux du « mouvement et du repos de l'argent ». Pour lui le change est « le véritable baromètre du commerce »; on trouve la même idée chez Law et Melon: alors que les livres des douanes sont sujets à caution, le change varie automatiquement et suit immédiatement les mouvements de la balance commerciale; seul il permet une action instantanée.

Ainsi, contrairement aux physiocrates qui n’en font qu'une conséquence, les mercantilistes attachent une importance énorme à la monnaie: non seulement elle est une richesse, mais elle est encore et surtout créatrice de richesses, elle est nécessaire comme richesse préexistante indispensable à la mise en œuvre du travail.

Aujourd'hui, en nous plaçant peut-être sur un terrain un peu différent, nous faisons jouer à la monnaie un rôle au moins aussi important. Les théories monétaires de la crise pullulent. On se livre à toutes sortes de manipulations sur les monnaies dans l'espoir de remédier au malaise économique, on dévalue pour revigorer le commerce extérieur. La monnaie est devenue par excellence l'instrument avec lequel on veut diriger l’économie et on est convaincu de son pouvoir. On attribue à la monnaie les réussites ou les catastrophes, la stagnation des affaires. Nous n'avons pas ici à prendre parti et à dire si ces croyances sont justifiées; quelques-unes s'appuient sur des chiffres. Nous nous contenterons de les exposer.

« Le moyen d'échange », écrit M. Baudin (1), « qui « jadis jouait un rôle modeste sur la scène économique, « passe au premier plan. Au lieu d’être tenu pour un « simple lien entre l'offre et la demande, il est considéré « par plusieurs auteurs comme un facteur de production « et un instrument de répartition. Aussi cette clef de voûte « du système économique découverte de nos jours fait- « elle l’objet d'innombrables études, et les réformateurs « s’acharnent-ils à la déplacer dans l'espoir de remédier « aux déséquilibres. »

« Nous assistons en ce moment-ci », écrit d'un autre côté M. Deméjan (2), « à cause de la crise économique « mondiale, à un renouveau de l'antique et tenace illusion « et ce renouveau se présente, conformément à la tradi- « tion, sous de multiples aspects: théorie d’une distri- « bution de l'or proportionnelle aux besoins des diffé-

(1) Rev. pol. et parl., 10 février 1936. (2) Rev. pol. et parl., 10 février 1932,

« rents peuples, théorie du bimétallisme universel et « immédiat, théorie de la monnaie dirigée par inflations « proportionnelles et synchrones, théorie de l'étalon à « poids variable et à pouvoir d'achat constant... etc. »

En effet, puisque l’on constate que toute crise se traduit par des variations de prix qui changent brusquement la valeur des signes monétaires, si l’on admet que ces variations sont une des principales causes des crises en même temps qu'un de leurs effets ou, tout au moins, qu’elles les entretiennent et les aggravent, n'atténuerait-on pas les dégâts de ces crises.en donnant un pouvoir d'achat constant à ces signes monétaires? Les stocks cesseraient d'augmenter ou de diminuer de valeur, les salaires nominaux demeureraient constants avec un même standing de vie et les éléments de spéculation disparaïîtraient. C'est le raisonnement que se sont tenu un bon nombre d'économistes.

Dans cet ordre d'idée, le Suédois Cassell et l'Anglais Keynes, reprenant la thèse de M. Irving Fischer, préconisent l'emploi de billets échangeables contre de l'or, mais à un taux variable de convertibilité, ce taux étant ramené périodiquement par le pouvoir central à la valeur de l'inverse de l'indice général des prix. M. Eïsler (1) propose une monnaie de papier idéale, absolument indépendante du métal. Au point de vue purement intérieur, on obtient la stabilité économique par des déflations ou des inflations successives suivant les variations des besoins de crédits (dans l'esprit de M. Eïisler, il s'agit surtout d'inflation). Mais comme ces inflations ou déflations agissent sur les

(1) Voir Rev. éco. po., mai 1931.

prix, toutes les obligations sont contractées d’après l'indice général des prix. Tous ies pays devront faire, et ici nous entrons dans l'utopie, des inflations et déflations synchrones et proportionnelles. L'or garantit seulement les échanges internationaux.

Un peu moins utopique nous paraît la théorie du Major Douglas mise en pratique dans une certaine province du Canada sous le nom de « Crédit social ». « La « crise sévit parce que les individus n’achètent plus; or « les individus n’achètent plus parce qu'ils n’ont plus de « monnaie, donc il suffit de distribuer largement la « monnaie pour que la prospérité renaisse » (1). Dans cette théorie toute simpliste la monnaie devient un véritable instrument de direction de la production et de la distribution; il s'agit de créer un système de financement de la consommation capable de permettre l'acquisition des produits invendus.

Signalons encore dans cet ordre d'idée la fameuse théorie de la monnaie fondante qui a aussi été l’objet de timides essais. Elle a souvent un mobile un peu spécial, celui de vaincre la thésaurisation. Remarquons, à ce propos, que si la plupart des Gouvernements entreprennent de nos jours une véritable lutte contre cette thésaurisation, les mercantilistes de leur côté agissaient dans le même sens et recherchaient sans cesse une circulation monétaire toujours plus active.

Nous laissons à dessein de côté, pour les retrouver plus tard, toutes les théories qui attribuent un rôle prépon-

(1) Baudin: Rev. pol. et parl., 10 février 1036.

dérant dans le domaine économique, non plus à la monnaie en général, mais à l’or uniquement. Cette distinction est peut-être quelque peu arbitraire mais l'importance donnée au métal jaune dans le régime mercantiliste nous oblige à lui consacrer une section spéciale.

Passons maintenant dans un domaine de réalités plus palpables. Il est évident que nombreux sont à l'heure actuelle les pays qui croient trouver dans la dévaluation la fin de leurs soucis économiques. On peut évidemment objecter que la cause première, inavouée de ces dévaluations est d'ordre purement budgétaire; mais il n'en est pas moins vrai que les dirigeants, en pratiquant cette politique, visent à des résultats économiques. On ne peut nier d'autre part que toute crise monétaire engendre des mesures multiples qui réagissent les unes sur les autres et en s’enchevêtrant bouleversent profondément l'économie mondiale. Ainsi le pays qui dévalue est automatiquement amené à contrôler l'exportation de ses devises, à instituer des surtaxes compensatrices des changes.

Monsieur Paul Reynaud attribue la fuite de l’or d’un pays donné à la surévaluation de sa monnaie: « En fait », dit-il, « les pays perdent leur or tant que leur monnaie « est surévaluée. Ils le regagnent après que l'opération « monétaire a été accomplie ». Quand Monsieur Reynaud parle d’ « opération monétaire », il s’agit, tout le monde s'en doute, de dévaluation. Et il prend comme exemples à l'appui de sa thèse celui de l'Angleterre qui a, dit-il, retrouvé son or après la chute de la livre en septembre 1931, celui de l'Amérique (mars 1933) et celui de la Belgique (mars 1935).

Après une étude sérieuse de l'influence des dévaluations monétaires sur les prix (1), Monsieur KR. Pupin conclut quant aux prix nominaux: « Aussitôt annoncée, « prévue ou seulement entrevue, elle stimule (la déva- « luation) les acheteurs et contient les vendeurs de « marchandises et denrées en plaçant constamment devant « leurs yeux cette formule exacte: que tous les autres « facteurs de variation des prix restant identiques par « ailleurs, toute atteinte à la valeur intrinsèque d'une « monnaie doit être compensée par une élévation corres- « pondante de la valeur nominale des objets pour assurer « des conditions d'échange équivalentes ». Mais d'autre part cette dévaluation, par sa nature même, par le jeu de l’arbitrage international, par l’anticipation des achats sur les besoins réels et les nécessités de liquidation, ne pourra jamais être conservée intégralement et comportera un certain déchet sur l'échelle des prix-or.

De son côté Monsieur D. Navachine (2) se demande si l’évolution de la crise est la même dans les pays de différentes conditions monétaires. Il distingue deux catégories de pays: ceux qui ont maintenu et ceux qui ont abandonné la convertibilité de leur monnaie. Et il conclut que chez ces derniers la crise semble avoir évolué plus rapidement vers une issue favorable.

Quant aux effets des dépréciations monétaires sur le commerce international, les études statistiques de la S.D.N. démontrent que les exportations des pays à monnaie or ont passé d'environ 35 % du total pour la fin de 1929 à

(1) Rev. pol. ei parl., 1936.

(2) Revue économique internationale, juin 1935, p. 436.

presque 45 % en septembre et octobre 1931 pour retomber, depuis et durant toutes ces dernières années, à 38 ou 40 %, La courbe du groupe sterling accuse un mouvement presque symétrique en sens inverse: elle tombe d'environ 30 % pour la fin de 1931 à 26 % en octobre 1931 pour remonter ultérieurement à 32 % environ et s’y maintenir. « Le rétablissement de la situation des pays du groupe « sterling à partir de 1932 », en conclut Monsieur Filippi (1), « paraît devoir être imputé dans une assez « large mesure à la dépréciation de la livre » (2).

D'un autre côté les pays anglo-saxons justifient leur politique monétaire en affirmant que toutes les entraves artificielles, auxquelles est actuellement soumis le commerce international, empêchent le fonctionnement normal de l’étalon or et que ce dernier ne pourra être utilement rétabli qu'après un abaissement des barrières douanières. « Les « pays du bloc-or estiment au contraire », déclare encore M. Filippi (3), « que les fluctuations monétaires cons- « tituent pour les échanges un élément de perturbation « qui ne permet pas de procéder à cet abaissement. Les

(x) Rapport précité.

(2) Les comparaisons statistiques suivantes, communiquées par la S.D.N. semblent venir confirmer cette opinion: QUANTUM DES EXPORTATIONS DE LA FRANCE ET DE LA GRANDE-BRETAGNE

Grande-Bretagne France

(3) Rapport précité.

« deux théories reconnaissent ainsi le lien qui existe entre « la question douanière et la question monétaire... » Nous voyons ainsi à quel point les pouvoirs publics, dans chaque pays, tiennent pour important le rôle monétaire dans l'économie internationale: c’est la seule chose que nous voulons montrer ici.

Enfin il n’est pas douteux que la monnaie dirigée, combinée avec un faible taux d'intérêt, constitue la pièce maîtresse de l'économie anglaise contemporaine. La dépréciation de la livre, dans l’idée de ceux qui l’ont opérée, devait contribuer fortement à réduire les importations de l'Angleterre sans réduire ses exportations, le tout devant amener sur les marchés internationaux une restriction des offres de devises anglaises (1). Un fonds d’égalisation des changes a été créé qui achète avec des livres des devises étrangères.

De même la monnaie dirigée constitue la partie principale de l’œuvre du Président Roosevelt. Nous reviendrons sur l'expérience américaine à propos de l’économie dirigée en général. Qu'il nous suffise de dire pour l'instant que la formidable inflation de crédits, existant en Amérique en 1929, apparaissant à beaucoup comme étant l'une des principales causes du malaise économique, le premier remède consista à dévaluer le dollar pour diminuer l'énorme endettement des industriels et des agriculteurs.

À propos de cette expérience américaine et de l’économie dirigée par la monnaie, nous sommes amenés à dire un mot de deux moyens d’action qui s’écartent de la

(x) Les importations anglaises ont en effet diminué après la chute de la livre: leur moyenne mensuelle est en 1931 de 66,5 millions de livres fortes ; elle n’est plus en 1932 que de 52,5 millions de livres faibles.

monnaie proprement dite mais qu'on doit comprendre dans l’économie dirigée par la monnaie au sens large: la politique d’escompte et les opérations sur le marché libre. Les mercantilistes ignoraient absolument ces procédés.

La politique de la hausse du taux de l’escompte est en vérité fort ancienne, puisqu'on en trouve déjà une application systématique en 1847. Elle permet à la Banque Nationale de défendre son encaisse en réduisant le nombre des effets de commerce à escompter. Elle attire de l'étranger les capitaux disponibles par l’appât d'un intérêt plus élevé. Elle stimule la baisse des prix en obligeant les commerçants à se procurer des disponibilités moins onéreuses en vendant plus rapidement leur stock à meilleur compte. Enfin et surtout elle agit comme un avertisseur; elle signale que des exagérations ont été commises dans l’ordre des prix et dans l'ordre de la spéculation, qu'il faut s’arréter, qu'il y a danger.

Les opérations sur le marché libre, les achats et les ventes de titres, sont d'une pratique beaucoup plus moderne; les Etats-Unis en ont largement usé. En vendant des titres, la Banque Centrale diminue les disponibilités du marché monétaire et augmente le pouvoir d'achat des unités monétaires qui restent. En achetant ces mêmes titres, elle jette sur le marché des unités de pouvoir d'achat nouvelles. Ainsi l’Institut d'émission exerce une action sur les prix.

Il règne de nos jours de par le monde un véritable mythe qui consiste à chercher dans les manipulations monétaires la fin de tous nos maux économiques.

Nous faisons donc jouer aujourd'hui à la monnaie un rôle au moins égal à celui que lui attribuaient les mercan-

tilistes, mais pas tout à fait sur le même plan, faut-il ajouter. Nous n'avons plus cette croyance simpliste, essentiellement mercantiliste, qui consiste à voir une augmentation de richesse dans toute multiplication du numéraire même artificielle: au contraire, nous redoutons fort « la planche à billets » comme l’on dit souvent. Les mercantilistes étaient convaincus de l’action du numéraire sur l'économie entière d'un pays par l'intermédiaire de son influence sur la production, mais ils n’ont jamais comme de nos jours fait de la monnaie un instrument universel et infaillible de direction économique, ils ne l'ont jamais employée comme nous le faisons, systématiquement et comme pièce maîtresse d'un plan d'ensemble, pour bouleverser les institutions existantes. Les quelques timides dévaluations qu'on trouve à l’époque répondent à un besoin fiscal et à celui de réaccorder les valeurs de l'or et de l'argent; le mercantilisme les avait en horreur et les évita soigneusement.

Nous trouvons, de nos jours comme chez les mercantilistes, des projets de monnaie mondiale. Si ces projets demeurent ici comme là purement utopiques, il nous parait intéressant de les signaler comme révélant, à des époques si distantes l’une de l’autre, l'existence de soucis communs et d’aspirations communes. Pour les mercantilistes déjà, les divergences existant entre Îles monnaies nationales étaient l’objet de troubles incessants; aujourd’hui ils redoublent à cause des variations répétées qu'on fait subir

aux monnaies dans la plupart des pays. Bien plus, nous rendons pour partie responsable du malaise économique actuel ce fait qu’il existe des monnaies nationales irréductibles en perpétuel déséquilibre. Aux mêmes maux nous proposons le même remède que les mercantilistes: la création d’une monnaie internationale. Signalons pourtant qu’à leur époque ce que l’on redoutait surtout c'était la fraude qui se pratiquait en grand et ce fait que la mauvaise monnaie du voisin venait chasser la bonne que l'on avait chez soi (1), tandis que nos préoccupations d’aujourd’'hui sont quelque peu différentes et d’un domaine plus élevé: entraves aux échanges internationaux, difficultés des règlements internationaux et instabilité des changes.

Scaruffi, vérificateur des monnaies à Reggio, propose dès 1582 un système mondial trimétalliste (2) ; il appelle l'unité qu'il préconise « la ira impériale », établie en poids, d'après la livre de Bologne et divisée en sous et deniers. « Ce qui est remarquable », signale Monsieur Baudin (3) et ici nous ouvrons une parenthèse qui nous semble des plus intéressantes, « c'est que ce praticien « justifie sa proposition du trimétallisme en rejetant la « théorie de la monnaie-marchandise et en recourant à « une thèse très moderne: l’on n’a plus le droit de considé- « rer l'or et l'argent comme des marchandises », expliquet-il, « dès qu'on en fait de la monnaie, parce que c’est leur « destination qui compte. Traduisons en termes d'éco-

(x) C’est ce que l'on appelle couramment « la loi de Gresham ».

(2) Voir l’Altinonfo.

(3) Cours sur « l’histoire des faits et des doctrines monétaires » professé en 1936 à la Faculté de Droit de Paris.

« nomie actuelle: parce que la valeur de la monnaie vient « de sa fonction monétaire et non de la valeur commer- « ciale du métal qu'elle renferme. C'est l'argument que « font valoir aujourd’hui les partisans d’un bi-métallisme « international; le rapport entre les métaux demeurera « constant, parce que la valeur monétaire, engendrée par « les besoins de la circulation, dominera la valeur com- « merciale devenue de peu d'importance. »

En 1604 un disciple enthousiaste de Scaruffi reprend et complète les théories du maître: Bernardo Pratisvoli, dans un ouvrage publié également à Reggio et intitulé: « Consideraziont sopra l’Altinonfo ».

Emeric Crucé, dans son « Nouveau Cynée » (1623) propose une fixation et une unification universelle en matière monétaire, qui ne sont pas indépendantes, remarquons-le, d'un plan de paix générale.

Parmi les autres défenseurs d'une monnaie mondiale, citons à cette époque Juan Marquez. Plus tard sous Louis XIV, on retrouve la même idée chez Vauban (Mémoires sur le Canal de Languedoc) et l’abbé de Saint- Pierre.

De nos jours nombreuses sont les aspirations tendues vers une monnaie internationale ou une coopétation internationale dans le domaine monétaire.

Sir Henry Strakosch écrit: « En adoptant l'étalon or; « le monde civilisé s’est irrévocablement constitué en une « des plus grandes associations internationales qu'ait « jamais connue l’histoire; que cette association, en confé- « rant des avantages à chacun des associés, lui impose « aussi des devoirs impérieux et que toute transgression « de la part d’un des associés lèse les intérêts de tous les

« autres, il n’est plus besoin d’insister sur l'évidence de « cette vérité » (1).

Hantos préconise la collaboration des Instituts d'émission pour agir sur les mouvements de capitaux et les changes (2). Cette collaboration permettrait encore à ces Instituts d'émission de se faire des avances les uns aux autres: si la Banque de France et la Federal Reserve Banque Américaine en eussent fait à la Banque d'Angleterre lors de ses difficultés financières, si plus tard les Banques de France et d'Angleterre eussent agi de même à l'égard des pays de l’Europe centrale, la situation économique mondiale, d’après cet auteur, ne serait jamais devenue ce qu'elle est actuellement.

Certains proposent la réalisation de cette coordination par un organisme international spécial. La Banque des Règlements internationaux ne pourrait-elle remplir ce rôle? Les Banques centrales peuvent y faire des dépôts. « Ce fonds de compensation », va-t-on jusqu'à dire (3), « par l'importance qu'il atteindra, pourra servir d'une « façon systématique et organisée à procéder au nivelle- « ment des changes en écartant les fluctuations saison- « nières et éventuellement conduire à leur stabilisation. « Certainement c'est une question de temps. » Mais le temps passe et rien ne change.

On préconise encore souvent la création d'un clearing de l'or (voir notamment Mlynarski): chaque banque d'émission y aurait un compte et on assisterait à un simple

(1) « Conséquences économiques des changements de la valeur de l'or » dans les documents sélectionnés de la S.D.N., 1930.

(2) « L'économie mondiale et la S.D.N. ». Paris, 1030, p. 262.

(3) M. Misita: « La répartition mondiale de l'or ». Thèse.

déplacement juridique de l'or où les seuls titres de propriété circuleraient. Dans le domaine de l'utopie les théoriciens se donnent libre cours: certains ne vont-ils pas jusqu'à proposer que les Banques d'émission remettent leur encaisse métallique à la Banque des Règlements internationaux, par contre cette dernière consentirait des crédits aux Banques nationales en difficulté.

Enfin, élargissant leur point de vue, certains considèrent la création d’une monnaie internationale ou la mise en pratique d'un système d’avances réciproques de nations à nations, comme des conditions indispensables à la paix universelle (1). Le rapprochement avec le « Nouveau Cynée » d'Eméric Crucé est ici particulièrement frappant.

Nous avons rappelé en commençant cet ouvrage que tout le système mercantiliste reposait sur la croyance chrysohédonique, faisant des métaux précieux, et de l'or en particulier, la seule véritable richesse. Toutes les pratiques mercantilistes sont instituées dans le but d’accumuler ces métaux précieux, « ces nerfs de l'Etat, ces tyrans du monde ». Parmi ces pratiques, les unes ont une action indirecte comme toutes celles qui cherchent à faire naître un excédent de la balance commerciale, les autres ont une action directe comme celles qui prohibent l'exportation de l'or. C’est à l’ensemble de ces dernières que l’on donne le nom de bullionnisme.

(1) Voir notamment H. Demont: « Contre ce crime: la Guerre ».

C'est précisément sous la forme du bullionnisme que le mercantilisme se manifeste dans son premier état. Sa naissance coïncide avec la découverte et la mise en valeur des mines d’or de l'Amérique et se situe dans le pays qui reçoit cet or: l'Espagne. Si bien que l’on a pu dire que le mercantilisme est né avec la conquête du Pérou et la fameuse « Armada ». On assiste alors à un véritable délire qui pousse les aventuriers au-delà de l'Océan:

« Ils allaient conquérir le fabuleux métal « Que Cipango mäûrit dans ses mines profondes. »

Il s’agit aussitôt pour l'Espagne de conserver cet or chez elle.

Dès la fin du XV: siècle Ferdinand et Isabelle proh:1bent l'exportation des métaux précieux: or et argent en barre, or et argent monnayés, vaisselle d'or et d'argent et une foule d'objets de luxe pour la fabrication desquels on faisait usage de ces deux métaux (1).

Une série de mesures accompagnent cette prohibition pour parer aux fraudes: une loi de 1499 interdit aux étrangers d'exercer le métier de changeur, défense est faite aux Juifs expulsés d'emporter avec eux de la monnaie.

D'un autre côté une loi de 1491, renouvelée en 1498 et 1503, stipule que le paiement des produits achetés au dehors ne peut se faire qu'en marchandises nationales. C’est le procédé connu sous le nom de « balance des contrats ».

M. Ansiaux écrit à ce propos: « L'absence de ren- « seignements suffisants ne nous permet pas de savoir si

() Voir Weiss, t. II, pp. 62 et 63 et Colmeiro, t. 22, p. 317.

« le système dont nous venons d’esquisser les principaux « traits fonctionna d’une façon continue et sans heurts et « si des fraudes secrètes ne rétablirent pas subrepticement « les conditions normales du commerce international. Il « semble toutefois qu'il ait eu pour résultat d’enrayer les « importations, tout au moins de les ramener au même « chiffre que les exportations. Weiss prétend que ces lois « furent éludées » (1).

Avec Charles Quint, malgré la prospérité industrielle et la hausse des prix, on assiste à une nouvelle série de prohibitions: la rigueur est telle que les étrangers ne peuvent plus se faire payer qu’en billon. En 1559, Philippe II introduit le système des monopoles et commence par se réserver la vente exclusive de l'or, de l'argent et du mercure. Sous Philippe IV, le duc d'Olivarès s'efforce de rétablir les anciennes lois abrogées ou tombées en désuétude: il remet en vigueur le système de la balance des contrats inauguré par Isabelle.

Entre-temps et parallèlement, on falsifie les monnaies en vue d'empêcher leur sortie, tantôt en les sous-évaluant, tantôt en les surévaluant. On attribue aux pièces étrangères de même poids, dans les tarifs d'équivalence, une valeur plus grande, espérant par là les attirer, sans se rendre compte que, dans la mesure où on y parvient, on provoque du même coup la fuite des pièces nationales.

L'Italien Serra condamne les procédés bullionnistes, mais sa croyance chrysohédonique est aussi forte. Rien de plus significatif à cet égard que le titre lui-même de l'un de ses ouvrages dont la traduction donne à peu près ce qui

(1) Revue d'Economie politique, 1803, p. 528: « Histoire économique de l'Espagne aux XVI° et XVII® siècles ».

suit: « Bref traité des causes qui peuvent multiplier l'or et « l'argent dans les royaumes qui n’ont pas de mines ».

Si nous passons maintenant à la France, nous trouvons en Sully un bullionniste de la plus pure espèce. Sous sa pression Henri IV prohibe l'exportation de l'or. On lit dans ses mémoires: « Auquel lieu Fontaine-bleau estant « de séjour, sur les plaintes qui lui furent faites des « grands abus qui se commettoient ès expositions des « monnoyes estrangères et transports qui se faisoient d'or « et d'argent, lesquels en desnuoient entièrement son « royaume, il fit faire (Henri IV) un descry de toutes « sortes de monnoyes estrangères, réservé de celles « d’Espagne, et en suite une prohibition de transporter « or ny argent monnayé ou autrement hors du royaume, « à peine non seulement de la confiscation des choses « transportées, mais aussi de tous et uns chacuns les biens « de ceux auxquels elles appartiendroient ou qui auroient « favorisé lesdits transports » (1).

Si le colibertisme se distingue nettement du bullionnisme, il attache aux métaux précieux une égale importance (2). D'ailleurs il prohibe aussi l'exportation des capitaux. À cette époque, notre commerce grandissant, notre stock métallique n’augmente pas en proportion et devient insuffisant; les économistes concluent tout naturellement de l'observation de ce phénomène que l’abondance de la production est liée à l'abondance des métaux précieux et à la facilité de leur circulation dans le pays (3).

() Cité par Chaïlley: « Economies royales », p. 110.

(2) Voir notamment: Lettres, instructions et mémoires, t. NME EC (Mémoire au roi sur les finances, 1670) et pp. 06 et suiv.

(3) Hecht: « Vues politiques et économiques de Colbert », p. 58,

Colbert veut « augmenter par tous les moyens le « nombre d'argent monnayé qui roule continuellement « dans le royaume et maintenir dans les provinces la juste « proportion qu'elles en doivent avoir » (1).

Remarquons entre parenthèses que ce désir de répandre les métaux précieux à profusion dans tout le royaume n’est pas tout à fait indépendant chez Colbert de la préoccupation de faire rentrer l'impôt, son éternel souci: « Comme il faut », écrit-1l, « que les peuples aient de quoi payer « avant qu'ils pensent à s'acquitter de leurs impositions, « la conduite universelle des Finances doit toujours veiller « et employer tous ses soins et toute l'autorité de Votre Majesté pour procurer aux peuples la facilité de vivre « et de payer leurs impositions » (2). Chez Belesbat on trouve la même idée: la France ne produit pas de métaux précieux, or l'impôt étant payé en argent, il faut qu'elle en reçoive de l'étranger.

Si l'or, « ce dieu toujours vivant parmi tant de faux dieux », comme dit le poète, fut de tous temps, avant comme après le mercantilisme, considéré comme le réservoir de richesses par excellence, de nos jours on lui attribue économiquement un rôle sans cesse grandi, sur le plan national et plus encore sur le plan international.

Nombreux sont à l’heure actuelle les économistes qui rendent l'or, ou du moins ses mouvements, responsable du malaise économique général. Ils tiennent à peu près le raisonnement suivant que nous exposerons tout à fait objectivement.

(1) Lett., Inst. et mém., t. VI, p. 107 de l'introduction de P. Clément. (2) Lett., inst. et mém., t. VII, p. 235.

À cause en grande partie de la crise mondiale, de nombreux pays se sont trouvés devant une balance des comptes déficitaire: d’où, pour ces pays pauvres, demande de devises financières et surtout demande d’or. Leur encaisse métallique a baissé rapidement jusqu’à la limite imposée par la loi et leurs habitants, pris de panique, ont acheté des titres étrangers (en dollars, florins, francs suisses...), ce qui a contribué à la fuite des capitaux. Ceci favorisa l'accumulation de tout l’or dans certains pays refuges. Les petits pays déficitaires prirent l'habitude de remplacer leur encaisse d’or par des devises en livres ou en dollars convertibles en or; mais la chute de la livre du 21 septembre 1931 déprécia ces devises jusqu'à 30 % de leur valeur et ces pays se virent dans l'impossibilité de maintenir la convertibilité or. Les banques riches, alarmées, exigèrent des remboursements en or et c'est ainsi qu'en deux ans les Banques de France, de Hollande, de Suisse et de Belgique accrurent leur encaisse de 78 %. De ce jour, le cercle vicieux, cause de tous nos maux, est définitivement bouclé: par suite de la contraction générale des devises et du manque de confiance, on oblige de plus en plus les débiteurs à payer en or et l'or s'’accumule dans les caves de quelques grands Instituts d'émission, ce qui enlève à ces débiteurs tout moyen de s'acquitter ou tout espoir de remonter le courant.

Pour ces mêmes auteurs, ces pays ne peuvent adopter qu'une de ces alternatives: abandonner l'étalon or (ceux qui attachent aux mouvements de l’or une importance prépondérante se montrent souvent partisans de cette solution) ou maintenir artificiellement la convertibilité en

réglant exactement Les paiements sur les ventes par un contrôle des devises. (C’est un fait certain que ce contrôle, avec toutes les restrictions qu'il entraîne, contribue à l’aggravation et à la continuation de la crise.)

Enfin l'or, ses mouvements, sa pénurie, sa mauvaise répartition agiraient sur-la vie économique par la baisse des prix et c'est précisément dans cette baisse que résiderait toute la catastrophe.

Voici sur la question, exposée sommairement, les idées d'une véritable pléfade d'écrivains et en particulier du Suédois Cassell et du grand financier britannique Sir Henry Strakosh. La délégation de l’or à la Société des Nations, par ses deux rapports provisoires de 1930 et 1931, semble se rallier à ces vues bien que son rapport final publié en juin 1932 soit beaucoup plus modéré.

Ces théoriciens se basent, à tort ou à raison, sur la théorie quantitative de la monnaie dans sa conception la plus étroite, métalliste, et sa plus grande étendue d’application, mondiale. La cause de baisse des prix de longue durée est l'insuffisance de la production de l'or, de l'offre monétaire d’or. S'appuyant sur les leçons de la période 1850-1910, Cassel, Strakosh et le statisticien Kitchin affirment que le stock mondial doit s’accroître annuellement de 3 % pour correspondre à un volume de transactions qui, normalement, augmente à mesure que l’activité économique se développe. Or, dans cette période de 1850- 1910, chaque fois que l'accroissement du stock d’or a été inférieur à 3 %, il se serait produit une baisse de prix. Précisément, du début de la guerre à 1928, l'accroissement annuel n'aurait pas dépassé 2 %. De plus plusieurs pays

importants, bimétallistes avant la guerre, se sont ralliés depuis au monométallisme-or. D'où l’on conclue à l’insuffisance du stock d’or mondial.

D'autre part cette insuffisance globale se double d'une mauvaise répartition. Nous ne voulons pas savoir si l’on est en droit d'attribuer à cette mauvaise répartition les désastres dont les auteurs dont nous parlons la rendent responsable (1), mais elle existe en fait et nous venons d'en retracer la genèse. En 1930 la France et les Etats- Unis détiennent les 3/5 du stock d’or mondial (2/5 aux U.S.A., 1/5 en France). La France possède ainsi 1.300 francs d’or par habitant et les Etats-Unis 800; alors que l'Angleterre n’en a que 400 et l’ Allemagne 200. De plus cet or ne profite pas aux pays qui le possèdent; il se trouve « stérilisé » dans des caves alors que s'il était ailleurs la base d'octroi de crédits, il servirait à régler une quantité considérable de transactions supplémentaires.

La pénurie de l’or et sa mauvaise répartition entrafnant la chute des prix, ces auteurs nous montrent jusqu’à quel point cette chute est catastrophique. Il faut lire à ce sujet le mémorandum de Strakosh soumis à la délégation de l'or: « Conséquences économiques des changements de valeur de l’or » (2). Ce dernier souligne qu'avec une baisse de 60 % sur les prix, la part du revenu national prélevé par les rentiers passe de 1/4 à 2/3, ne laissant que 1/3 de revenu pour l'ensemble de la population active. En 1933, ajoute-t-on, l'Angleterre et les pays ayant lié leur sort au

(1) Consulter à ce sujet: Aftalion: « L'or et sa distribution mondiale ».

(2) Voir aussi Georges Boris: « Problème de l'or et la crise mondiale ».

sterling et les Etats-Unis avaient ramené le pouvoir d'achat de leur monnaie à ce qu'il était en 1926 et il en aurait résulté que les charges en capital des pays-or eussent été à cette époque de 56 % supérieures à celles de ces derniers.

Pour remédier à cet état de chose on préconise des remèdes appropriés. La délégation de l’or présente deux suggestions. Elle recommande d’abord aux nations qui sont actuellement sous le régime du « gold exchange standard » ou du « gold bullion standard » de renoncer à revenir au « gold standard » pur et simple, pensant qu’un retour à la monnaie-or dans les échanges intérieurs éparpillerait sans aucun profit pour personne les stocks métalliques des Banques centrales. (Ce conseil à l’époque s’adressait particulièrement à la France.) Elle suggère en second lieu une entente internationale en vue de l’abaissement des pourcentages imposés aux Banques d'émission, dans la plupart des législations, entre l’encaisse et l'émission.

M. Delaisi (1) propose une entente aux termes de laquelle, à un jour donné, toutes les Banques centrales échangeraient leurs billets contre de l'or, sur la base du change actuel diminué de 20 %. L'excédent d’or ainsi obtenu resterait acquis aux banques ayant une couverture métallique inférieure à 50 % de leurs engagements à vue; les autres conserveraient leur couverture aussi forte fûtelle. Le surplus deviendrait propriété du Trésor national mais serait obligatoirement versé à « un fonds commun de stabilisation monétaire » géré par la Banque des Règlements internationaux. Ce fonds commun servirait à tous

(1) « La bataille de l'or ».

règlements entre Instituts d'émission et aussi à des prêts entre ces Instituts et entre T'résoreries nationales. L'auteur précise que, la dévaluation ainsi effectuée étant générale, il n’y aurait pas d'inflation et que les règlements internationaux, même faits en or, ne s'en trouveraient pas influencés.

Enfin pour pallier au manque d’or certains ont entrepris une véritable campagne préconisant le retour au bimétallisme. M. Patenôtre s'en est fait l’apôtre en France (1). Il estime avec plusieurs économistes anglosaxons et autrichiens, qu’une entente internationale qui redonnerait à l'argent ses caractères monétaires, contribuerait grandement, en accroissant le stock métallique, à redresser les prix et à déclencher une reprise durable des affaires. Il ajoute qu’au sortir de la guerre on n'a pas souffert de la pénurie de l’or à cause du cours forcé et de la monnaie de papier largement distribuée, et à défaut d’un retour au bi-métallisme il préconise une déflation par dévaluation.

Arrêtons-là ces développements, nécessaires pour se rendre compte de l'importance que l’on attribue de nos jours à l'or dans la vie économique mondiale, et passons à des réalités plus pratiques.

Nous avons vu que l'Espagne du XVI° siècle sousestimait ses monnaies pour les empêcher de sortir de chez elle; aujourd'hui on « dévalue » la monnaie nationale, pour rendre la balance commerciale favorable certes, mais avant et surtout pour sauvegarder le stock monétaire.

() Cf. « La crise et le drame monétaire ». « V’oulons-nous sortir de la crise? »

L’Angleterre a commencé, et chez elle il s'agissait particulièrement de la sauvegarde du stock métallique, plus de trente pays ont suivi. Parmi les derniers nous trouvons la Belgique et la France (voir notre loi monétaire du 25 septembre 1936).

Chaque nation épie les sorties d’or de chez sa voisine, et si quelques kilogs de métal jaune lui sont par hasard destinés, elle considère cette entrée métallique comme une victoire et suscite les jalousies. Chaque nation, chaque mois, chaque semaine, visite minutieusement les caves de son [Institut d'émission: si Le stock est en hausse, le Gouvernement de l'heure fait sonner une fanfare: s’il est en baisse, il crie au voleur en accusant l'étranger et fait une déclaration solennelle dans laquelle il annonce qu'il se trouve obligé de prendre des mesures sévères, vu la gravité des circonstances. (Mesures contre les thésaurisateurs, les spéculateurs, les exportateurs de capitaux, etc...) On considère le stock d’or comme le baromètre de la puissance économique d’une nation par rapport aux autres, comme le critérium matérialisé de la marche de ses affaires. Les mercantilistes évaluaient la richesse d’un pays à l’importance de la masse d’or qu’il détenait. Rien n'est changé — ou presque.

L'Espagne bullionniste, Sully, Colbert prohibaient les sorties d'or; depuis peu ces prohibitions se multiplient. C'est le mercantilisme dans toute sa simpliste franchise: on n'a pas su trouver autre chose. Voici pour s’en convaincre quelques extraits de notre fameuse loi du 25 septembre 1936:

« ART. 8. — Les négociations d’or en lingots et barres

« et de monnaies d’or sont subordonnées à l'autorisation

« de la Banque de France. Toute infraction à cette dispo- « sition sera passible d’une amende égale à la valeur de « l'or négocié. Sont prohibées l'importation et l'expor- « tation, sans autorisation de la Banque de France, de « l'or en barres ou lingots et des monnaies d'or...

« ART. 10. — Les propriétaires d’or... devront, du « l®%au 15 novembre 1936, faire la déclaration des quan- « tités de métal fin contenues dans ces lingots, ces barres « ou ces monnaies au contrôleur des contributions de leur « domicile... »

Enfin, ce qui vient encore confirmer tout ce qu'on a pu dire sur le rôle qu’on attribuait à l'or, une délégation de l’or a été nommée dès juin 1929 par le comité financier de la S.D.N., avec mission « d'examiner les causes des « fluctuations du pouvoir d'achat de l'or, ainsi que leurs « effets sur la vie économique des nations et de préparer « un rapport sur la question ».

Si le principe chrysohédonique est de nouveau à l'honneur, si nombreux sont, à l'heure actuelle, les théoriciens qui mettent sous la dépendance de l’or la bonne marche de la vie économique internationale, nous nous plaçons pourtant sur un plan un peu différent de celui sur lequel se plaçaient les mercantilistes. L’abondance des métaux précieux n'est plus notre fin unique; elle n’est en quelque sorte qu'un critère de notre situation économique. En un mot, nous nous sommes élevés du plan national au plan international, ce qui ne veut pas dire que les mercantilistes négligeaient ce dernier; mais nous ne faisons plus jouer à l'or le rôle qu'ils lui attribuaient dans la vie intérieure même de la nation; contrairement à eux nous

pensons qu'on peut stimuler la production avec autre chose que du métal jaune.

Mais ce serait une erreur que d’exagérer ces dissemblances. Elles proviennent de la seule évolution de notre structure économique par rapport à celle que connaissaient les mercantilistes. Le grand fait est que, dans la circulation monétaire d'un bon nombre de pays, la monnaie de papier a remplacé la pièce d’or. Là même où la pièce d’or circule, elle a perdu son rôle de réservoir unique de valeur. L'or, de nos jours, a pour rivale la richesse mobilière: mais ce qu'il a perdu d'un côté, il le regagne de l’autre: il est devenu Îa garantie par excellence, le substrat matériel par qui le fiduciaire acquiert magiquement sa valeur. On a peut-être ainsi réalisé ce que les mercantilistes, ou du moins les néo-mercantilistes caressaient en rêve: concentrer tout l'or de [a nation, ou presque, dans des caves immenses et solidement murées, toutes proches du pouvoir central.

Donc, si du point de vue purement intérieur, la fonction de l’or a varié, elle ne s’est point amoindrie. Du point de vue international, comme nous l’avons vu, elle n’a cessé de grandir depuis ces toutes dernières années. On revient à cette conception mercantiliste qu'un pays, disposant d’un important stock d’or, est un pays fort économiquement, politiquement et militairement, ajouterons-nous.

Si nous considérons enfin les mesures appliquées, et cela tout récemment, l’analogie est encore plus frappante. Les plus importantes d’entre elles témoignent bel et bien d'un retour au bullionnisme, la forme la plus primitive, la plus décriée et la plus brutale du mercantilisme. On se livre à des manipulations monétaires pour sauvegarder le stock métallique, on prohibe les sorties d'or. Bien

mieux, tout détenteur d’or est tenu de faire une déclaration solennelle, ce que le mercantilisme n'a jamais connu, semble-t-il. On assiste, en dernier lieu, à une résurrection extra-officielle, bien entendu, de la thésaurisation privée de l'or, bien significative de l’état d'esprit général, empreinte au siècle où nous vivons d’un caractère primitif et terriblement régressif.