LES PREMIERS HELLÉNISTES EN FRANCE

A côté des services rendus, souvent à leur insu, par René et par les ducs de Bourgogne, il faut mentionner les efforts de plusieurs amateurs, dont les noms ne nous sont malheureusement point parvenus. Vasari parle à diverses reprises d'ouvrages florentins envoyés en France vers le milieu du quinzième siècL-. Tantôt c'est Simon, le prétendu frère de Donatello, qui exécute des bronzes destinés à notre pays; tantôt Ottaviano et Agostino (di Duccio), les prétendus frères de Luca délia Robbia, y expédient des sculptures en terre cuite émaillée, tantôt encore Antonio Rossellino sculpte pour Lyon un tombeau de marbre (i). Dans cette même ville de Lyon mourut, au témoignage de Filarete, dont le Traité d'architecture a été terminé en 1464, le peintre Bertho (2). On considère en outre comme de nationalité italienne un peintre fixé à Montpellier, en 1453, Loys d'Andréa, et un autre peintre du nom de Piètre André, attaché au service des ducs d'Orléans, de 1456 a 1491 (3).

Complétons ce tableau par des détails empruntés à l'histoire littéraire.

Plusieurs hellénistes vinrent, vers la même époque, chercher fortune en F'rance. Grégoire de Città di Castello, surnommé Tifernas (du nom de sa patrie), obtint une chaire à l'Université de Paris en 1470, peut-être même en 1455 déjà. Il eut pour successeur Georges Hermonyme de Sparte, qui compta parmi ses disciples Reuchlin, Budé et Érasme. La situation d'Hermonyme semble toutefois avoir été assez précaire; il était forcé de donner en même temps des leçons de calligraphie grecque et de faire le métier de copiste. Mentionnons encore Andronic, fils de Callistus, qui, déjà vieux, passa les Alpes pour chercher des protecteurs en France et qui survécut peu à ce dernier effort (4).

On voit par les exemples que nous venons de réunir de combien il faut reculer la date de l'apparition des premiers représentants de la Renaissance de ce côté-ci des Alpes.

I (i) Édition Milanesi, t. II, p. 439 ; t. III, p. 66; t. IV, p. 218.

(2) Gaye, Carteggio, t. I, p. 2o5.

(3) Nouvelles Archives de Fart français, 1877, p. i2o-i35 (article de M. U. Robert) et 1878, p. 191. M. Pinchart, toutefois, dans le Lexikon de M. Meyer (t. I, p. 684), ne semble pas croire à l'origine italienne de Piètre André.

Alart, Génois, qui exécuta, en 1457 et années suivantes, différents ouvrages pour la cathédrale de Cambrai, semble avoir été originaire, malgré son nom, de Tournai. (Houdoy, Histoire artistique de la cathédrale de Cambrai, p. 73 , 1 96, 264, 40 1 .)

(4) Egger, rHellénisme en France; Paris, 1869, t. I, p. 148, 146, 147. Cf. Voigt, t. II, p. 359.

La tache dédaignée par des princes aussi généreux et aussi artistes que le roi René et le duc Philippe de Bourgogne, un simple peintre osa l'entreprendre.

Le premier, très certainement, de tous les artistes français, Jehan Foucquet, se rendit en Italie dans un but d'étude et jugea la Renaissance italienne avec autant de netteté que d'indépendance (i). Quoiqu'il n'eût cessé de mettre à profit les leçons des Flamands (combien d'Italiens n'en faisaient pas autant!), tout nous autorise à ranger notre illustre peintre tourangeau parmi les champions de la nouvelle École, depuis l'imitation constante de l'architecture classique (c'est par là également, on se le rappelle, que la Renaissance pénétra d'abord dans la peinture italienne) jusqu'à l'étude du nu, la noblesse de la composition et de l'ordonnance, enfin la substitution de portraits aux types souvent si impersonnels de ses prédécesseurs (ilans le diptyque de Melun, la figure de la Vierge, on le sait, passe pour le portrait d'Agnès Sorel).

Le chef de l'École de Tours, ce centre fécond qui, six siècles auparavant, sous Gharlemagne, avait donné le signal d'une autre Renaissance, était né vers 141 5. Tout jeune encore, vers 1440 (2), il visita l'Italie, où il eut l'honneur d'être choisi pour peindre le pape Eugène IV. Ce portrait, sur toile et à l'huile, frappa les Italiens, alors encore peu habitués à la technique inventée ou perfectionnée par Jean van Eyck. De retour en France, Foucquet travailla tour à tour pour Charles VII, Louis XI et Etienne Chevalier. Il prolongea sa glorieuse carrière jusque vers 1480 : en 1481, un document publié par M. de Grandmaison fait mention de sa veuve et de ses héritiers (3).

(i) A la fin du quatorzième et au commencement du quinzième siècle, un habitant de Paris, sur lequel nous ne possédons pas d'autre renseignement, Jehan Alcerius ou Alcherius, s'occupait de recueillir à Milan (en i382 et en 1409), à Bologne et à Venise (en 1410) des recettes de peinture, dont Jehan le Bègue tira le recueil publié depuis par M"'* Merrifield. Rien d'ailleurs, dans les notes d' Alcherius, n'indique une prédilection particulière pour la peinture italienne : il se borne à proclamer Michèle de Besozzo comme « pictor excellentissimus inter omnes pictores mundi.» (M"" Merrifield, Original treatises... on thearts ofPainting,- Londres, 1849, 1. 1, p. i-iii.) — Je n'hésite pas à identifier Jehan Alcherius au personnage du même nom chargé en 1401 d'examiner les travaux de son compatriote Mignot, à la cathédrale de Milan.

(2) Voyez la dissertation de M. de Montaiglon, Archives de l'art français, 1' série, t. I, p. 454-468, et the Renaissance of art in France, de M"" Pattison, t. I, p. 268, 369.

(3) Documents inédits pour servir à Vhistoire des arts en Touraine, p. 14. Il importe de mettre le lecteur en garde contre les assertions de M. de Laborde, qui affirme que Foucquet appartient encore au moyen âge, et qu'il n'a pas visité l'Italie {la Renaissance, 1. 1, p. ib-j , 162).

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LE AiARIAGE DE LA SATN'TE VIERGE, MINIATURE DE JEAN FOUQUET, f Livre ilieares i'E tienne Cievalier. Collecfxoii Brenfano, a Francfort s I, M.l