LE LATIN ET L'ITALIEN

progrès des études eussent certainement été entravés par lemploi d'un instrument aussi imparfait.

C'est dire que les humanistes étaient absolument fondés à rédiger en latin leurs commentaires, leurs ouvrages de philosophie, d'histoire, voire leurs lettres et parfois jusqu'à leurs épigrammes. L'un d'eux a même pu s'essayer avec succès dans un genre plus léger : c'est en latin, on le sait, qu'.îineas Sylvius a écrit, en 1444, sa jolie nouvelle âCEuryale et Lucrèce : par un tour de force qu'il faut lui envier, il a su conserver à son récit la fraîcheur, le piquant, la tendresse, qui lui ont assigné une place à côté des meilleurs contes de Boccace. Je n'en dirai pas autant des fameuses Facéties du Pogge : ici, il faut avoir le courage de le déclarer, l'échec a été complet. La comparaison avec les nouvellistes du quatorzième siècle est écrasante : l'habileté de la mise en scène, la finesse de la caractéristique, l'animation du dialogue, tout cela est lettre morte pour ce prince des humanistes : son récit est concis et brutal, ses observations mordantes et caustiques plutôt que spirituelles; chaque coup emporte une pièce; le satirique éclipse partout le conteur.

Les humanistes ont pu employer le latin, avec un succès relatif, pour leurs ouvrages en prose; la nature de leurs travaux et les conditions de leur temps les y autorisaient. Mais on sait qu'ils ont également essayé d'enfourcher Pégase : il n'en est guère qui n'ait commis quelque poème épique; c'était alors le péché à la mode, comme la tragédie l'a été de nos jours. Assurément, on rencontre des vers éloquents dans l'yl/r/cjt de Pétrarque (i],

la Divina Propor^ione, de Lucas Pacioli, Vespasiano même, n'échappent pas à ce reproche.

Le célèbre roman, mi-allégorique mi-esthétique, du dominicain François Colonna, le Songe de Polyphile ou Hypnerotomachia (composé en 1467, publié en 149g), nous offre également un exemple mémorable de ce qu'était alors la prose italienne. Rien ne se saurait imaginer de plus barbare. Grâce à .M. Claudius Popelin, nous possédons enfin une bonne traduction de cet ouvrage, qui a pesé d'un si grand poids sur le développement de la Renaissance.

(i) Je ne puis résister au plaisir de citer le début du livre IX de YAfrica. Quel langage élevé, quelle foi sereine et profonde dans l'avenir de l'humanité ! Tout le programme de la Renaissance est contenu dans ces quelques hexamètres :

At tibi fortassis, si, quod mens sperat et optât, Es post me victura diu, meliora supersunt Sxcula; non omnes veniet lethxus la annos Iste sopor; poterunt, discussis forte tenebris. Ad purum priscumque jubarremeare nepotes. Tune Helicona nova revirentem stirpe videbis. Tune lauros frondere sacras ; tune alta résurgent Ingénia atque animi dociles, quibus arJor honesti Pieridum studii veterem geminabit amorem.

LA KENAISSAKCe. l3

la première en date et le prototype des épopées néo-latines; on vante, — je ne puis en parler par expérience, — Télégance de la diction dans V Hermaphrodite de Beccadelli, et si la Sfor^iade, composée par Philelphe en Thon-

Gravure tirée du Songe de Polyphile. (Édition de 1499.

neur de François Sforza, défie toute lecture, en revanche les satires du même auteur abondent en traits incisifs. Les compositions latines de Politien, ses Epigrammata, ses Elegiœ, ses Odœ, ses Sylvœ, offrent assez de mérite pour avoir paru dignes d'être réimprimées de nos Jours à Florence, distinction rare pour un humaniste, car depuis la publication des lourds in-folios dans lesquels les imprimeurs de Baie ont réuni, au seizième siècle, les élucubrations des champions de la Renaissance, il ne s'est guère trouvé