LA LITTERATURE ET L'ART

d'éditeur assez courageux pour les remettre en lumière. Nous nous trouvons, en résumé, en présence d'un effort considérable, et cependant comment ne pas poser, pour les poètes latins du seizième, aussi bien que pour ceux du

Gravure tirée du Songe de Palyphile, (Édition de 1499.)

quinzième et du quatorzième siècle, cette question douloureuse : A quoi ont abouti des aspirations si sérieuses, un talent si réel?

La comparaison de l'attitude des humanistes avec celle de leurs émules les artistes explique surabondamment leur échec dans tous les genres où l'imagination joue le rôle principal. Tandis que les premiers s'inspirent de la tradition, les autres consultent à la fois la tradition et la nature. De gé-

loo L'ESPRIT DE LA PREMIÈRE RENAISSANCE.

nération en génération, la poésie s'absorbe davantage dans l'imitation du passé, elle se condamne à n'employer qu'une langue dont le vocabulaire, fixé depuis de longs siècles, ne répond plus aux besoins et aux aspirations de rère présente; l'art, au contraire, se renouvelle sans cesse au contact de la réalité et de la vie. « L'étude des langues mortes, a dit avec raison Sismondi, avait tout à coup suspendu la vie chez cette nation, si prompte à prendre des formes nouvelles. C'était dans la langue des siècles passés, et en se plaçant à côté des morts, qu'on prétendait acquérir de la gloire; comme si l'inspiration pouvait jamais animer une langue qui n'a point retenti jusqu'au fond du cœur dans l'intimité des rapports domestiques; une langue dans laquelle le fils n'a point entendu sa mère, ou l'amant son amante; une langue qui n'excite point d'émotion populaire, et qui ne peut point soulever ou entraîner la multitude (t. VIII, p. 4, 5). «

Supposons que les peintres, au lieu d'employer les procédés de la peinture à l'huile et les perfectionnements dus à la perspective, se soient astreints à ne pas sortir des limites tracées par les Zeuxis, les Apelle, les Parrhasius, qu'ils n'aient mis en œuvre que des sujets empruntés à l'antiquité, et proscrit tout autre costume que la toge : leurs créations produiraient exactement sur nous l'effet des épopées contemporaines ; elles nous rebuteraient par leur sécheresse et leur monotonie. Le moment d'ailleurs où l'art se confondra avec l'archéologie, comme la poésie s'est confondue avec la philologie, viendra à son tour : si le grand Mantegna , dans son Triomphe de Jules Césars a suscité la vision la plus éblouissante qui se puisse concevoir de l'antiquité classique, chez les disciples de Raphaël, l'imitation des Grecs et des Romains étouffe déjà toute inspiration. Il en sera de même des architectes, et le « vitruvianisme », pour nous servir de la spirituelle expression de J. Burckhardt, fera autant de victimes que le « cicéronianisme ».

En perpétuelle adoration devant les modèles du passé, les humanistes, poètes, historiens, orateurs, refusent, dès la seconde moitié du quinzième siècle, de tenir compte du changement des croyances, des mœurs, des idées. Ils s'interdisent toute initiative, tout effort en avant. Encore si, prenant exemple sur le vieux NiccolôNiccoH, ils renonçaient à s'essayer dans la langue de Cicéron et de Virgile, se contentant d'admirer ces grands écrivains, script is veterum contenti, on .leur accorderait un large pardon. Mais n'ont-ils pas la prétention d'exprimer, avec leurs formules surannées, les