LES DEBUTS DU THEATRE ITALIEN
sang, dans son excellent travail, c'est une histoire; Sénèque y est moins imité que Tite-Live et Salluste : Verardi dérobe à ces écrivains des phrases entières des harangues contenues dans leurs histoires (i).
Le moment n'était pas loin, cependant, où, grâce à Pomponio Leto, l'enthousiaste imprésario romain, Plante et Térence reparurent sur la scène, après tant de siècles. Ils trouvèrent un asile tantôt dans un palais, tantôt dans un autre, mais surtout dans celui du cardinal Riario, qui fit peindre à leur intention un décor de scène.dans le goût antique. Pomponius, qui n'aurait pas hésité, au besoin, à recourir au char de Thespis, organisa même des représentations en plein Forum. Quelque intérêt que provoquassent ces tentatives, plusieurs lustres se passèrent sans que l'on songeât à construire un théâtre : il n'en existait pas encore à Rome en 1492.
A Florence, la renaissance dramatique s'accomplit, comme tant d'autres réformes, sous les auspices de Laurent le Magnifique. En 1476, les élèves de ser Piero Domizio représentèrent, sous ses yeux, dans l'église d'Ognissanti, une pièce latine intitulée Lucinia [2]. Politien composa d'autre part son Orphée (1472), une des plus anciennes comédies écrites en italien. Ce ne fut toutefois pas en présence de ses protecteurs, les Médicis, mais bien devant la cour de Mantoue, où il l'avait improvisé, qxi^Orphée parut pour la première fois. Dès lors Mantoue possédait une scène dont les comtemporains célèbrent la magnificence; elle n'avait de rivale que celle de Ferrare, un des autres foyers du nouveau théâtre italien.
Quoique joué ou plutôt récité sur la scène, YOr-phée est une composition lyrique bien plus qu'une composition dramatique. Villemain l'a appelé une pastorale virgilienne. Il ne faut y chercher ni intrigue ni action. La littérature italienne n'est évidemment pas encore mûre pour le théâtre : c'est au siècle suivant seulement que prendront naissance des comédies ou des tragédies nettement caraaérisées, la Calandra de Bibbiena (i5o8), la Cassai^ia et les Suppositi de l'Arioste.
Dans les sciences mathématiques, physiques et naturelles, aucune découverte capitale n'est venue couronner les efforts de la première Renaissance. Mais que de germes féconds dans ces esprits lumineux qui s'appellent Léon- Ci) Des Essais dramatiques imités de V antiquité au quator:[ième et au quinzième siècle; Paris, i832, p. iSg.
(2) I. del Lungo: Archivio st. italiano, iS-jb, t. XXII, p. 34o-35i j 1876, t. XXIII, p. 170-173.
io8 L'ESPRIT DE LA PREMIÈRE RENAISSANCE.
Baptiste Alberti et Léonard de Vinci, quel labeur et quel progrès partout ! Le quinzième siècle a réuni les matériaux, organisé les laboratoires, soulevé les problèmes, en un mot ouvert la voie aux grands inventeurs du seizième et du dix-septième siècle. On ne saurait reprocher à une pareille époque d'avoir été stérile.
L'histoire naturelle est de toutes les sciences celle qui a reçu, dans cette période, le plus grand développement. Nous avons déjà eu Toccasion de signaler les progrès de Tanatomie. Ce que les amphithéâtres de dissection ont fait pour la connaissance du corps humain, les jardins botaniques, les ménageries, qui se multiplient de tous côtés, le feront pour les branches correspondantes. L'humeur voyageuse des Italiens d'alors, — leurs compatriotes ont bien changé depuis; est-il un peuple plus sédentaire? — a renouvelé ces études, en même temps que l'ethnographie et la cosmographie. Quant à la minéralogie, je ne sais si elle méritait dès lors le titre de science; du moins quelques notions élémentaires permirent-elles de reconnaître les gisements d'alun de Tolfa, dont la découverte produisit une véritable révolution dans l'industrie italienne. Dans ce domaine encore, l'antiquité a apporté aux novateurs le concours le plus puissant. On a cherché à amoindrir son rôle au profit des Arabes. Mais ceux-ci n'ont-ils pas précisément le plus contribué à développer dans l'Europe du moyen âge cette conception fantastique du monde qui a si longtemps paralysé la science? L'absence de netteté et de précision qui caractérise leurs relations de voyage et leurs cartes géographiques se retrouve dans leurs travaux scientifiques; ils se laissent dominer par l'imagination. L'astronomie dégénère chez eux en astrologie, et celle-ci à son tour réagit sur la médecine. Alors même qu'ils essayent de traduire les anciens, ils introduisent dans leurs traductions leurs idées particulières (i).
L'antiquité au contraire a secondé la Renaissance, autant par la masse de résultats positifs qu'elle a mis à son service que par l'impulsion générale qu'elle a donnée aux études. « Le mélange, la confusion des influences classiques et médiévales, chrétiennes et païennes, dit fort justement M. Symonds, n'est pas un des phénomènes les moins extraordinaires de cette époque. Les idées nouvelles qui éclairèrent l'esprit des grands novateurs leur parurent elles-mêmes des reflets de l'antiquité. Tandis qu'ils dé-
(i) Ranke, Histoire de la Pajauté, 6' édit., t. I, p. 41.
