ASPIRATIONS DES ECOLES ITALIENNES

Ainsi prend naissance la peinture d'histoire, qui s'efforce de restituer à chaque pays et à chaque époque son caractère distinctif. Bientôt la scène recevra le cadre, et les acteurs le costume qu'ils réclament, en attendant que, par une conséquence fatale, on cherche à reconstituer, au moyen de médailles ou de statues, les types des principaux personnages de Thistoire ancienne. Certes, il nous paraît aujourd'hui impossible de ne pas donner.

Tête d'étude, par Pisanello. Dessin du musée du Louvre.

comme Raphaël Ta fait, dans V École d'Athènes, un nez camus à Socrate, une barbe flottante à Platon. Et cependant, à quoi bon le nier, du jour où il s'est préoccupé des exigences de Tarchéologie, l'art est entré dans la voie la plus dangereuse. Le génie d'un Raphaël a pu suffire encore pour donner à ces figures empruntées à une œuvre d'art, c'est-à-dire à une copie, la réalité et la vie , sans laquelle il nV a pas d'art. Mais à force de puiser, non plus dans la vie , mais dans l'art, les artistes tombent de plus en plus dans l'abstraction. J'avoue qu'en présence des représentations historiques

d'un Jules Romain, d'un Vasari, d'un Zuccheri, je me prends à regretter ces braves physionomies florentines du quinzième siècle, que Benozzo Gozzoli a affublées de noms bibliques, ou ces brillants Vénitiens du seizième que Paul Véronèse a réunis devant les tables de Gana. Tous nous savons qu'Abraham, Isaac, Jacob ne ressemblaient pas à Cosme ou à Pierre de Médicis, qu'ils ne portaient pas de chausses collantes ou de pourpoints brodés; tous nous le savons et néanmoins nous nous intéressons à ces intrus, à ces usurpateurs : c'est qu'ils ont vécu, qu'ils vivent encore (i).

Le naturalisme, qui a renouvelé l'an avec Jean de Pise et avec Giotto, qui le renouvelle encore au commencement du quinzième siècle, lorsqu'une seconde évolution est devenue nécessaire, n'a pas seulement eu pour effet de perfectionner les procédés matériels, et par suite de diminuer l'espace entre l'art et la nature; il a aussi modifié profondément la conception même des sujets. Sous son action, les figures auxquelles le moyen âge avait imprimé tant de beauté et de majesté. Dieu, Jésus-Christ, la vierge Marie, les saints, descendent des cieux pour revêtir les traits de simples mortels, on pourrait presque ajouter pour épouser nos passions, partager nos souffrances; l'idéal de beauté poursuivi par les siècles antérieurs ne flotte plus qu'aux yeux de quelques rares artistes, que l'on est tenté de prendre pour des retardataires, Luca délia Robbia, Fra Angelico. Mais la religion y a-t-elle perdu ? Plus humbles, plus humains, les acteurs des saintes Écritures sont devenus plus pathétiques, A force de vérité, le grand Donatello a su prêter une suprême éloquence à son Christ, à ses saint Jean-Baptiste, à ses apôtres ou à ses martyrs. Marie, échangeant le rôle de reine des cieux contre celui d'une mère tour à tour affectueuse ou éplorée, ne nous touche que davantage. Il faut reconnaître que, les règles sévères de l'iconographie du moyen âge étant venues à se corrompre ou à disparaître, quelques artistes d'un ordre inférieur ont mis dans les représentations de l'histoire sainte une familiarité, voire une vulgarité propres à choquer la piété en même temps que le goût. C'est un excès dont il faut prendre son parti, car, sans l'initiative de ses devanciers du quinzième siècle, jamais Raphaël

(i) L'adversaire le plus résolu et le plus éclairé de la Renaissance, Jérôme Savonarole, n'a pas manqué de condamner sévèrement l'emploi du portrait dans les représentations religieuses. Voy. les Illustrations des écrits de Jérôme Savonarole, de M. G. Gruyer, p. 206, et ms?, Précurseurs de la Renaissatîce, p. 23o, 23 1.