LES TRIOMPHES DE LA MORT

caractérise, la gravité et la dignité des mœurs publiques, les Italiens peuvent bien se permettre de loin en loin quelque trait piquant; mais ils sont trop pénétrés de la tradition classique pour laisser pénétrer le comique dans le sanctuaire de Tart. Rien ne marque mieux la différence entre leur

La Mort et le mourant. Gravure extraite de ÏArt de bien mourir, de Savonaroie.

manière de voir et celle de leurs voisins, aussi bien de race latine que de race germanique. Alors même que les gouvernements se servent de l'art comme d'une arme de combat (i), les artistes italiens, au lieu d'exagérer les défauts de leurs victimes, de leur prodiguer les attributs grotesques, de charger en un mot, se bornent à les représenter au naturel. Un sculpteur modèle-t-il Teffigie de Sigismond Malatesta, qui doit être brûlée publiquement,

(i) Voy. mes Précurseurs de la Renaissance, p. i3i, i32.

i56 L'ESPRIT DE LA PREMIÈRE RENAISSANCE.

un peintre trace-t-il sur une feuille de papier le portrait d'Antonio Beccadelli , l'auteur de V Hermaphrodite, auquel de zélés prédicateurs réservent le même sort, ou bien éternise-t-il sur les murs du Palais Vieux de Florence les traits des assassins de Julien de Médicis, il recherchera la vérité de U reproduction, non la grimace qui provoque le gros rire^ la caricature est dans l'intention, non dans Texécution. Dans sa marche ascendante vers la noblesse et la beauté, Tltalie de la Renaissance ne pouvait que proscrire toute tendance propre à la détourner de son idéal.

Face et revers d'une médaille de Boldu, représentant le portrait de l'auteur et des enfants assis

près d'une tête de mort.

L'originalité d'une école n'est pas en raison de la variété des sujets qu'elle s'applique à interpréter. On peut soutenir, avec plus de justesse, que la nécessité pour un artiste de s'exercer dans un thème déjà traité par ses prédécesseurs Toblige à surexciter ses facultés natives et à tenter un de ces efforts par lesquels l'art se renouvelle sans cesse. Un sujet ne s'épuise pas. Que de fois les statuaires grecs n'ont-ils pas consacré leur ciseau à la glorification de Zeus, d'Athéna ou d'Apollon! Se sont-ils répétés, et l'idée estelle jamais venue à un juge éclairé d'accuser l'art religieux des Grecs de monotonie? De même, sur tant de maîtres, — je parle des artistes dignes de ce nom, — qui depuis quinze siècles et plus ont entrepris d'illustrer les grandes scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament, en est-il deux qui les aient conçues dans les mêmes données? Seuls, les Byzantins et leurs disciples ont fait de l'immobilité la condition première de l'art.

i58 L'ESPRIT DE LA PREMIÈRE RENAISSANCE.

Que l'on se place au point de vue de Texécution technique ou à celui du style , la mise en œuvre de motifs nouveaux est donc également étrangère aux progrès de Tart. Mais nous estimons que dans l'appréciation d'une époque ou d'un artiste l'invention poétique mérite aussi de compter pour quelque chose. Dès lors, que de faces, auparavant inconnues, de Pimagination italienne la découverte du monde antique n'était-elle pas appelée à mettre en lumière ! Que de mythes gracieux, de croyances profondes , de hautes leçons de patriotisme ou de vertu , que de figures glorieuses n'allaient pas reconquérir leur place dans les arts du dessin !

Les motifs empruntés à l'antiquité se glissent d'abord, assez timidement, dans le domaine de l'ornementation. Il se passera du temps avant qu'un artiste ose en faire le thème principal d'une sculpture ou d'une peinture. Je ne sais si l'on réussirait, pour toute la première moitié du quinzième siècle, à découvrir une autre statue de divinité que le bizarre Amour en bronze de Donatello, au musée national de Florence. Dans la peinture, les sujets antiques font leur apparition sur les coffres de mariage, ces « cassoni », dont nous avons déjà eu l'occasion de signaler l'importance. Un peintre florentin, lié avec les Médicis, Dello, semble avoir mis à la mode ce genre de représentations. La collection Campana était particulièrement riche en compositions mythologiques provenant de <c cassoni ». Nous citerons parmi elles Jupiter et Eaque, V Histoire de Pasiphaé, Thésée et Ariadne, le Jugement de Paris, V Enlèvement d'' Hélène , Enée et Didon, V Histoire de Lucrèce , la Vestale Tuccia, V Histoire de Virginie. A l'hôtel de Cluny, on remarque Didon recevant les envoyés d'^Enée, et V Histoire d''Enée ; à la National Gallery de Londres, V Enlèvement d'Hélène, attribué à Benozzo Gozzoli -, au musée Buonarroti, à Florence, Narcisse auprès delà source; dans la galerie Colonna, à Rome, VEfilèvement des Sabines (i). Déjà, le titre seul de ces compositions tend à le prouver, le sujet intéresse par lui-même , et non plus par la moralité qu'il est permis d'en tirer. Si V Histoire de Lucrèce offre une noble leçon à l'adresse de la jeune épouse, V Enlèvement d'Hélène n'ira-t-il pas droit contre un tel but ? Mais qu'importe 1 cette fable est consacrée par l'antiquité, on ne lui en demande pas davantage.

Bientôt , les artistes supérieurs s'attaquent à leur tour aux scènes de la Fable ou de l'histoire ancienne. Ils y trouvent l'occasion de représenter des

(i) L'éminent professeur zurichois G. Kinkel a consacré une curieuse étude aux peintures des coffres de mariage, dans sa Mosaik :{ur Kunstgeschichte ; Berlin, 1876, p. 368-401.