LES SUJETS ANTIQUES

figures nues et par suite de faire parade de leurs connaissances anatomiques. Les sollicitations des Médicis aidant, ils consacrent des fresques, des statues monumentales à ces divinités de TOlympe qui , après un si long exil , viennent remonter sur leur piédestal. Le tendre et naïf Botticelli est un des premiers qui se soient attachés à l'interprétation de sujets antiques. La

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Buste d'Aurélien. Bas-relief de Mino de Fiesole. Musée national de Florence.

Naissance de Vénus, la Calomnie d'Apelle, la Fortitudo, le Triomphe de Jiigurtha, V Amour entouré de nymphes, le Triomphe de V Amour, Thésée et Ariadne, des Vénus dans toutes les attitudes, et une infinité d'autres compositions analogues témoignent de ses efforts, plus persévérants qu'heureux, car rien n'est plus moderne, et nous ne lui en faisons pas un crime, que ces prétendues figures grecques et romaines. Pollajuolo, génie plus rude et plus vulgaire, entreprend de célébrer les Exploits d'Hercule; Signorelli peint, probablement pour Laurent le Magnifique, le Triomphe

i6o L'ESPRIT DE LA PREMIÈRE RENAISSANCE.

de Pan, du musée de Berlin, tandis que Bertoldo modèle sa Bataille mythologique, et le jeune Michel-Ange son Combat des Centaures et des Lapi thés.

Ces sujets, plus ou moins légers, faisaient les délices des amateurs. Les municipalités plaçaient leur idéal plus haut et demandaient à l'antiquité des enseignements de nature à développer les vertus publiques.

L'élément iconographique ne tarda pas à être associé aux compositions mythologiques et historiques. De bonne heure la Renaissance se plut à représenter, soit d'après des monuments authentiques, — bustes, médailles, pierres gravées, — soit d'après ses propres inspirations (par exemple : les portraits d'Aurélien par Mino de Fiesole, au Musée national de Florence, et de Publius Scipion, dans la collection Rathier), les hommes les plus marquants d'Athènes et de Rome, héros, poètes, philosophes, orateurs, et surtout la série des empereurs. Ces copies ou restitutions s'introduisirent dans les demeures des particuliers (portraits de huit empereurs peints par Vincenzo Foppa dans le palais de Cosme de Médicis, à Milan) aussi bien que dans les palais municipaux (portraits de César, de Pompée, de Cicéron, de Caton d'Utique, etc., peints par Taddeo Bartoli, en 1414, dans la chapelle de l'hôtel de ville de Sienne), et même dans les églises : la Chartreuse de Pavie notamment nous montre sur sa façade les médaillons de quarante empereurs au moins.

Tel était le prestige qui s'attachait à ce titre d'empereur que les artistes représentèrent indifféremment des souverains illustres, Auguste, Trajan, Antonin le Pieux, et des monstres tels que Néron et Caracalla (i). L'Empire germanique, considéré comme l'héritier de l'Empire romain, profita dans une mesure considérable de cet engouement! On s'est exagéré sa faiblesse pendant l'époque qui nous occupe. Edgar Quinet me semble dans le vrai quand il nous montre du vivant de Maximilien, « un empereur sans troupes, sans argent, balancer toutes les forces du roi de France par le seul fantôme du Saint-Empire. Quand l'empereur, ajoute-t-il, eut une armée (ce qui arriva sous Charles-Quint) , l'équilibre fut entièrement rompu ; la victoire de Marignan devait nécessairement aboutir à la bataille de Pavie (2). »

L'antiquité et le moyen âge ont une part égale à un autre thème que les artistes de la première Renaissance ont traité avec amour; l'une a fourni le

(i) Armand, les Médaillcurs italiens des qinn:[ième et seizième siècles, passim. (2) Les Révolutions d'Italie, liv. II, chap. vi.