LA RENAISSAN'CE. SI

i6a L'ESPRIT DE LA PREMIÈRE RENAISSANCE.

pendant sa période ombrienne, ne possèdent encore que les notions les plus vagues sur la Grèce et la Rome d'autrefois. On peut citer comme exemples des plaisants anachronismes commis par les maîtres les plus éminents, deux compositions, l'une de Masolino, Tautre attribuée à Benozzo Gozzoli : les Hébreux de l'un n'ont rien à envier aux Troyens de l'autre; il est impossible d'imaginer travestissement plus bizarre. On remarquera d'autre part l'habileté avec laquelle les deux maîtres ont copié les édifices grecs ou romains : dès lors l'imitation de l'architecture et de l'ornementation antiques est de règle même pour les peintres en apparence les plus réfractaires aux influences classiques (i).

Pour apprécier pleinement l'influence de l'antiquité sur le domaine des idées et des formes, il est nécessaire de rappeler également quel monde d'emblèmes, d'allégories, de personnifications, les monuments romains subitement retrouvés ont ouvert à l'imagination du quinzième siècle. Génies, Victoires, Renommées, Heures, Parques, Saisons, fleuves représentés sous les traits de vieillards, villes représentées sous ceux de jeunes femmes, colonnes triomphales, rostres, trophées, attributs de toute sorte, que d'éléments pittoresques, que de ressources oratoires, ajoutés au legs du moyen âge ! On pardonne à la Renaissance d'avoir cédé à des préoccupations archéologiques et littéraires : c'étaient trop de trésors conquis en trop peu de temps.

Quel parti les artistes de la première Renaissance ont-ils tiré des ressources qui appartenaient en propre à leur temps, comment ont-ils interprété les grands événements de l'histoire contemporaine, mis en lumière les vertus publiques, les affections domestiques, les mœurs, si pittoresques, de l'Italie du quinziènie siècle? Telle est la question qui nous reste à résoudre pour compléter l'analyse des traits constitutifs de l'art italien à la veille des guerres qui allaient bouleverser la Péninsule et l'Europe. Malheureusement, la puissance d'évocation qui caractérise le quinzième siècle, sa facilité à s'assimiler les souvenirs de l'antiquité et à s'absorber en eux lui ont fait oublier de se peindre lui-même. Ses luttes, ses fêtes, ses grandes démonstrations rehgieuses ou patriotiques ont vainement sollicité l'attention de ses sculpteurs ou de ses peintres : le passé seul a le privilège de les intéresser : sur un ensemble de fresques et de tableaux, de sculptures, de gravures, de médailles, se chiffrant par des milliers de monuments, on a de la

(i) Voy. mes Précurseurs de la Renaissance, p. gS-ioS.