L'ART DU MÉDAILLEUR

à une commune perfection : son aaion au dehors, elle ne l'ignorait pas, était en raison de la multiplicité de ses moyens d'expression. Aussi n'est-il pas de technique, quelque raffinée qu'elle soit, dans laquelle elle ne se soit exercée avec la plus entière conviction : l'architecture met en œuvre la pierre, le marbre, la brique; les sculpteurs travaillent le marbre, le bronze, la terre cuite, la terre cuite émaillée, le stuc, l'ivoire, le bois, les métaux précieux, les pierres dures. La peinture se produit sous forme de fresques, de tableaux à l'huile ou « a tempera », de miniatures, de mosaïques, de tapisseries, de broderies, de « sgraffiti », d'émaux, de marqueteries.

Médaille de Niccolô Piccinino , par le Pisanello.

de carrelages de couleur, de vases historiés. La gravure s'attaque avec la même ardeur au bois et au cuivre. C'est là, non seulement assurer la propagation au loin des idées italiennes, c'est encore porter l'art de la décoration à son ap)ogée, en variant les procédés selon la nature du monument qu'ils sont appelés à décorer et en cherchant, par une tentative généreuse, l'harmonie dans la variété et non dans l'uniformité.

Ces réflexions se présentent tout naturellement à l'esprit lorsque l'on considère le succès éclatant d'une branche de la sculpture qui était absolument inconnue au moyen âge, et pour la désignation de laquelle notre temps même est forcé d'employer une périphrase, ce que l'on est convenu d'appeler l'art du médailleur.

L'art du médailleur a pris naissance ou plutôt a été retrouvé dans TI-

i8o L'ESPRIT DE LA PREMIÈRE RENAISSANCE.

talie septentrionale (i); un peintre célèbre, dont nous aurons plus d'une fois à rappeler les titres, Victor Pisano, de Vérone, surnommé le Pisanello, en a été le restaurateur, on pourrait presque dire l'inventeur. En effet, ainsi que l'a fait observer un juge autorisé, M. Eugène Piot, « ces nouveaux monuments de la numismatique ne tiennent en rien des médailles romaines du haut Empire, ni même des beaux médaillons grecs de l'dpoque alexandrine, faits en Syrie ou dans l'Asie Mineure. Ils n'ont pas la sécheresse des premières, et possèdent toute l'ampleur des seconds, sans présenter ce qu'il y a de ressenti dans le relief souvent exagéré des têtes (2). » Pisanello a partagé avec quelques chefs d'école de son temps, Brunellesco, Donatello, les Van Eyck, le privilège de s'élever du premier bond à la per-

Médaille de Julia Astallia. Attribuée à B. Talpa.

fection; ses successeurs ont pu varier les données de son style, aucun d'eux n'a réussi à le surpasser. La netteté et l'imprévu de la caractéristique, la pureté du dessin, la suavité du modelé, tels sont les traits distinciifs du talent de cet initiateur hors ligne. Dans ses bas-reliefs en miniature, il a tour à tour rendu, en traits ineffaçables, l'astuce d'un Philippe-Marie Visconti, le tyran de Milan, la noblesse d'un Alphonse d'Aragon, la grâce naïve de Cécile de Gonzague, la bienveillance de Victorin de Feltre. Les symboles

(i) Sur ce point, les Florentins, contrairement à leurs habitudes, se sont laissé devancer par les Lombards.

La description des médailles italiennes de la Renaissance a donné lieu, dans les dernières années, en France et en Allemagne, à un ensemble de travaux considérable. Nous citerons les Médailleurs italiens des quinzième et seizième siècles, de M. Armand; 2' édit., Paris, i883 ; les Médailleurs de la Renaissance, de M. Heiss; Paris, 1881, i883, 4 fascicules; la publication de M. Friedlaender; Berlin, 1881, 1882. • (2) Ga:{ette des Beaux- Arts, 1878, t. II, p. io5i.

L'ART DU MEDAILLEUR.

OU emblèmes qui ornent généralement les revers de ses médaillons, un chasseur frappant un sanglier, des aigles dépeçant un faon, un bélier se couchant aux pieds d'une jeune fille, offrent à la fois la sincérité d'observation d'un primitif, et la grande tournure dont l'artiste a dérobé le secret aux chefs-d'œuvre de Tantiquité.

Les .médailles authentiques du Pisanello sont au nombre de vingtquatre; elles se trouvent comprises dans une période de dix ans; la plus ancienne, à date certaine (partant la première des médailles de la Renaissance), appartient à l'année 1439, — c'est celle de l'empereur Jean VII Paléologue; — la plus récente à l'année 1449.

Médaille d' Alphonse V d'Aragon. Par Crîstoforo di Geremia. Face et revers.

Pisanello a formé une école nombreuse, et parmi ses continuateurs plus d'un est parvenu à la célébrité. Matteo de' Pasti, le médailleur favori des Malatesta, Andréa Guazzalotti, le médailleur attitré des papes, Cristoforo di Geremia, Giovanni Boldu, se sont distingués les uns par la hardiesse, les autres par la délicatesse de la faaure; s'il n'y a rien à la fois de plus libre et de plus précis que la médaille d'Alphonse V d'Aragon, par Cristoforo di Geremia, avec son admirable revers, d'une liberté que le prince de nos médailleurs français du dix-septième siècle, Guillaume Dupré, n'eût pas désavouée, en revanche quelle souplesse et quelle largeur dans la médaille dans laquelle le Vénitien Boldu s'est représenté lui-même ! On dirait un Giorgione traduit en sculpture : l'art de voir et de montrer les choses en grand n'a pas été poussé plus loin. Cependant, d'une manière générale, surtout vers la fin du siècle, le modelé devient plus rond,

plus mou; tel est le défaut inhérent aux productions d'un médailleur trop vanté, Sperandio. Les efforts de sculpteurs ou de peintres considérables, Bertoldo, Vellano de Padoue, Antonio Pollajuolo, Gentile Bellini, n'ont pas triomphé de cette décadence.

Il était réservé à un compatriote du Pisanello, Ambrogio Foppa, surnommé Caradosso, d'opérer une réaction salutaire. Avant tout orfèvre, Caradosso substitue le fini propre à son art à la liberté de facture qu'affectionnent les sculpteurs. Ses médailles des Sforza, de Bramante, de Jules II sont d'une précision que même les Benvenuto et les Grecchetto n'ont pas surpassée, Caradosso, au dire de M. Piot, donne en outre aux médailles la forme qu'elles ont conservée depuis : « Il emprunte aux monnaies romaines le grènetis qui leur sert de cadre, et régularise l'exergue du revers, qu'il place, à leur imitation, en sens inverse de la tête, c'est-à-dire qu'il faut renverser la médaille de bas en haut pour le découvrir, et non de droite à gauche (i). »

Il importe, avant de nous séparer de ces bas-reliefs en miniature, qui tiennent une place si considérable dans l'histoire de la Renaissance, de rectifier une erreur fort répandue : à l'exception d'un nombre de pièces infime, les médailles du quinzième et du seizième siècle sont toutes coulées, non frappées. Cette circonstance explique comment des statuaires, des peintres mêmes, ont pu s'improviser médailleurs, sans passer par le long et pénible apprentissage de la gravure en médailles : il leur suffisait de savoir modeler en cire ou en terre glaise. Le bas-relief exécuté par eux servait à produire le moule en terre dont on tirait des épreuves en bronze, en plomb, en argent, parfois même en or.

Les grands seigneurs de la Renaissance se plaisaient à fixer à leurs toques des médailles ornées de l'effigie de quelque personnage célèbre; on peut voir un exemple de cet usage dans le portrait de Charles d'Amboise par Andréa Solario, au musée du Louvre.

Telle était, souvent aussi, la destination des plaquettes de bronze, bas-reliefs minuscules, généralement de forme quadrangulaire qui, d'après M. Piot, ont eu pour objet de « conserver le souvenir des ouvrages des meilleurs orfèvres de la Renaissance italienne : baisers de paix, boutons de chape, agrafes de vêtements, enseignes, imprese ou médagliettes que

(i) Galette des Beaux-Arts, 1878, t. II, p. 1054.

L'ART DU MEDAILLEUR. i83

Ton attachait aux bonnets; ornements que Ton attachait aux armures et aux ceinturons , ou que Ton clouait sur les harnais des chevaux pour les jours de cérémonie •, enfin bas-reliefs dont on ornait des coffrets, des salières et des sucriers. On tirait de ces beaux ouvrages des empreintes en soufre, ou on les coulait en bronze, pour en garder la mémoire et pour servir de modèle et d'exemple (i). »

L'intérêt des médailles, en tant que documents iconographiques, a été apprécié de tout temps ; mais la valeur d'art de ces pièces, tour à tour traitées si largement ou si minutieusement, n'a été reconnue que de nos jours. Il y a quarante ans, un étranger, qui consentait à payer un écu pour une médaille ou une plaquette du quinzième siècle, faisait sensation en Italie [2}. Aujourd'hui, on voit certains types recherchés atteindre jusqu'à sept ou huit mille francs.

L'art du médailleur, si heureusement retrouvé à l'aube de la Renaissance, permit aux Mécènes et aux humanistes de réaliser un de leurs rêves les plus chers : de perpétuer leurs traits à travers les siècles, tout comme ces Alexandre, ces Auguste, ces Trajan, dont Pétrarque, en un jour d'heureuse inspiration, avait offert les effigies à l'empereur Charles IV. Les monnaies proprement dites se ressentirent de ces tendances : les portraits des princes régnants commencèrent à y faire leur apparition dans le dernier tiers du quinzième siècle, avec le pape Sixte IV; ils y remplacèrent les emblèmes, écussons ou signes de toute sorte qui jusqu'à ce moment en avaient exclusivement fait l'ornement.

Souvent, nous l'avons constaté à l'instant, il suffit d'un simple changement de procédé pour dérouter les maîtres les plus habiles et pour faire passer le sceptre d'une nation à une autre. Sans rivaux dans l'art de travailler le bronze, les Italiens de la première Renaissance le cèdent au contraire aux Français et aux Flamands dans celui de travailler l'ivoire. Les statuettes ou bas-reliefs, en fort petit nombre d'ailleurs, qu'ils nous ont laissés, sont presque tous d'une facture molle et indécise ; on y cherche en vain les qualités inhérentes à cette branche de la sculpture, la délicatesse du modelé, le fini de la main-d'œuvre. Habitués à voir les choses en grand, les sculpteurs italiens n'ont pu se plier aux exigences spéciales d'une technique qui,

(i) Gas[ette des Beaux-Arts, 1878,1.11. p. 1067.

(2) Voy. YEloge de M. His. de la Salle, par M. A. Gruyer, Paris, 1881, p. 24, 25.

i84 L'ESPRIT DE LA PREMIÈRE RENAISSANCE.

à ce moment, de ce côté-ci des Alpes, produisait tant de chefs-d'œuvre encore. La sculpture en bois relève également d'artistes étrangers.

La peinture, on ne saurait assez le proclamer, n'a pas suivi Pessor de ses sœurs, Parchitecture et la sculpture : il lui a manqué un Brunellesco ou un Donatello. En 1494, à Tépoque où Charles VIII pénètre en Italie, elle est loin d'avoir réalisé son idéal. Il n'est pas donné au jeune monarque et aux vaillants chevaliers qui l'accompagnent d'admirer la Cène de Léonard, les cartons de la Guerre de Pise et de la Bataille d'Anghiari, le plafond de la Sixtine, les Stances, les Loges et les tapisseries de Raphaël, les pages éblouissantes des Giorgione, des Titien, des Véronèse. Mais combien d'autres compositions remarquables ne s'offrent pas à leurs regards ! A Milan et dans les environs brillent les ouvrages qu'y ont créés les Pisanello , les Ambrogio Borgognone, les Bartolommeo Montagna, les Zenale. Padoue et Mantoue montrent avec orgueil les immortelles fresques de Mantaigne. L'École vénitienne s'affirme par les retables de Crivelli, d'Antonello de Messine, des Bellin, de Carpaccio, de Cima da Gonegliano. A Ferrare, les fresques de Schifanoja séduisent par mille détails pittoresques. Bologne doit à Francia et à Costa des productions magistrales. Florence réunit dans ses églises et ses palais les peintures qui n'ont cessé depuis de faire l'admiration des connaisseurs. Masolino, Masaccio, Fra Angelico, Filippo et Filippino Lippi, Benozzo Gozzoli, Botticelli, Ghirlandajo, Verrocchio, le Pérugin, y ont laissé d'impérissables souvenirs, ainsi que dans les villes des environs, tandis que Rome oppose aux grands cycles décoratifs du Carminé, de San Marco et de Santa Maria Novella, la décoration des deux chapelles de Fra Angelico, au Vatican, celle de la chapelle Sixtine, de l'éghse des Saints- Apôtres, peinte, ainsi que la bibliothèque Vaticane, de la main de Melozzo da Forli, de Saint-Clément, et de la basilique de Latran où les fresques de Gentile da Fabriano rivalisent avec celles du Pisanello. Que l'on passe en revue la peinture d'histoire, le portrait, le paysage, partout les maîtres italiens brillent au premier rang. Observateurs impeccables, poètes presque toujours délicats, plus rarement puissants, dessinateurs pleins de fierté, coloristes séduisants, ils nous paraîtraient avoir touché à la perfection, si le génie d'un Léonard, d'un Michel-Ange, d'un Raphaël, n'avait subitement reculé les limites de la peinture et réalisé des prodiges au point de vue de la pureté du dessin, de la beauté de l'ordonnance, de l'éloquence

La Vocation de saint Pierre et de saint Andn P

u- Domenlco Ghirlandajo. Rome, Chapelle Sixtiae.

LA mosaïque.

de Texpression : les découvertes archéologiques de la fin du quinzième et du commencement du seizième siècle, l'Apollon, le Laocoon, l'Ariadne, ont certainement eu leur part à cette suprême évolution.

Parmi tant de qualités qui ont vaiu à Técole italienne du quinzième siècle son incontestable supériorité sur sa grande rivale, l'école flamande, on n'hésitera pas à placer au premier rang, avec M. Taine, « le talent et le goût de l'ordonnance, partant de la régularité, de la force harmonieuse et correcte (i). » Quel juge impartial hésitera à reconnaître, à ces traits, les leçons de l'antiquité?

La fresque est le procédé favori de la Renaissance italienne. Mais son triomphe n'entrave pas l'essor des autres genres de peinture. Dans leur ardente poursuite du progrès, les Italiens, mettant de côté l'amour-propre national, n'hésitent pas à solliciter le concours de maîtres étrangers pour donner une égale perfection à toutes les formes de l'art. La peinture sur verre, malgré les efforts tentés par quelques artistes de Sienne, d'Orvieto, de Pérouse, avait de la peine à jeter des racines dans la Péninsule : sans scrupule aucun, les administrateurs de l'œuvre de Santa Maria del Fiore se décident, en 1434, à faire venir de Lubeck l'habile verrier F'rancesco di Domenico Livi da Gambasi. A Bologne, c'est également un ultramontain, le frère Jacques d'Ulm, qui dote la cathédrale de sa magnifique verrière. L'élément étranger ne s'impose pas moins dans la tapisserie , dont les productions ne cessèrent, pendant toute la durée de la Renaissance, d'inspirer aux Italiens la plus vive admiration. Sur une vingtaine d'ateliers de haute lisse fondés au quinzième siècle de l'autre côté des monts, trois ou quatre à peine ont compté à leur tête des artistes indigènes. Dans la broderie, les Français, les Flamands et les Allemands montrent une égale supériorité.

La peinture en mosaïque, mieux partagée, ne relève que d'Italiens. Venise est aujourd'hui encore la principale dépositaire de cet art, dernier legs des Byzantins. Longtemps délaissée, la mosaïque dut sa renaissance à Laurent le Magnifique. Avec la perspicacité qui le distingue, le Mécène florentin saisit les avantages du procédé que l'on a si justement appelé la « peinture pour l'éternité » , et l'encouragea de toutes ses forces. Le Pesello, Alesso, Baldovinetti et les Ghirlandajo apportèrent à la mosaïque

(I) Philosophie de l'art en Italie, p. 17, 18.

i86 L'ESPRIT DE LA PREMIÈRE RENAISSANCE.

le concours le plus précieux, en attendant que Raphaël et le Titien lui imprimassent une impulsion nouvelle.

A la mosaïque, la plus lente et la plus dispendieuse de toutes les branches de la peinture, le quinzième siècle a souvent opposé avec succès le « sgraffito », procédé aussi expéditif qu'économique : rien de plus élémentaire, en effet, que sa technique*, après avoir recouvert un mur d'un double enduit, l'un noir ou vert, Tautre blanc ou jaune, il suffit de gratter la couche blanche supérieure pour mettre à nu les parties noires correspondantes et pour produire, avec cette peinture à deux tons, les effets décoratifs les plus heureux. Malheureusement la rapidité avec laquelle on obtient le « sgraffito v n'a d'égale que la rapidité avec laquelle il disparaît sous l'action de la pluie. Bien peu d'extérieurs du quinzième siècle ont conservé leur décoration*, citons quelques guirlandes, aux trois quarts ruinées, dans la cour du palais des Médicis, à Florence, et un joli médaillon d'homme sur la façade d'une maison de la place Saint-Pierre, à Assise.

Pendant la plus grande partie du moyen âge, les bibliophiles italiens ont été tributaires des miniaturistes et enlumineurs français. Dante encore constatait, dans un vers célèbre, le prestige des ateliers de Paris, et Nicolas V eut recours, en plein quinzième siècle, quoique accidentellement, au grand foyer de 1' «. arte dell' alluminar ». La Renaissance ne pouvait que porter un coup fatal à notre Ecole, en substituant à la flore indigène, base presque exclusive de l'ornementation des manuscrits, des formes empruntées soit à la flore étrangère, soit à l'architecture et aux arts similaires. Aux rinceaux touffus, chers à nos compatriotes, succèdent d'élégantes arabesques entremêlées de médaillons, de trophées, de candélabres*, on remarque surtout cette préoccupation de clarté, de pondération, d'harmonie, qui est l'essence même du style nouveau.

La bibliophilie (on serait parfois tenté de dire la bibliomanie) aidant, la miniature éveilla, au quinzième siècle, un enthousiasme inexplicable, que Ton ne peut s'empêcher de trouver hors de proportion avec son importance réelle. Les miniaturistes, par une tendance dans ce siècle de l'universalité, se séparent nettement des peintres; ils leur disputent même parfois le pas (voy. ci-dessus, page 57}. Lorenzo Monaco, peut-être aussi Fra Angelico, ont simultanément pratiqué les deux arts : chez leurs successeurs la spécialisation est déjà de rigueur. Francesco d'Antonio, Libérale de Vérone,

tr- 3

LA MINIATURE

Gherardo, son frère Monte di Giovanni, et surtout Attavante se sont rendus aussi fameux par leurs nnissels ou leurs antiphonaires que d'autres par des tableaux de chevalet ou des fresques. Leur célébrité est en raison de Texiguité de leurs compositions, et de fait, quelle galerie incomparable un Laurent le Magnifique, un Mathias Gorvin, ne pouvaient-ils pas se

Broderie du quinzième siècle.

vanter de réunir dans une armoire de quelques pieds carrés. Que dis-je î chaque volume ne formait-il pas une galerie à lui seul ! L'auteur ne faisait-il pas successivement passer sous les yeux des ornements d'une grâce exquise, des scènes pleines de candeur et de majesté, des paysages riants, qui n'ont rien perdu de leur fraîcheur, et les portraits de tant de personnages illustres! Ce n'est pas un genre accessoire que nous avons devant nous, c'est du grand art, à une échelle réduite, du grand art en « miniature ». Le signal de la réforme est parti , pour la miniature comme pour les autres arts, de Florence. Gosme de Médicis et son fils Pierre en ont été

les promoteurs. Les premiers, les miniaturistes attachés à leur service se sont inspirés de Tart antique, et ont introduit dans leurs bordures, d'une élégance inimitable, des monnaies, des camées, des intailles, souvent même des bas-reliefs ou des statues.

L'étude des miniatures qui ont pris naissance sur les bords de TArno

Initiale d'un antiphonaire du dôme de Sienne.

pendant le quinzième siècle ne réserve pas seulement les plus hautes jouissances aux fervents de l'art florentin , elle touche aussi de près à Thistoire de la diffusion des principes de la Renaissance dans les autres provinces de ritalie et même dans les autres parties de l'Europe. Florence, en effet, est devenue au quinzième siècle ce que Paris avait été au treizième, le centre où les bibliophiles de tous pays faisaient transcrire et enluminer leurs manuscrits. Une bibliothèque célèbre, celle du duc Frédéric d'Urbin (au-

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MINIATURE TIPEE DES DISCOURS DE CICÉRON. ■Florence. BiU. Laurentiefme. PI XLVIII. N° 8.

LA MINIATURE

jourd'hui réunie à la Vaticane), est sortie en grande partie de Tofficine d'un libraire florentin doublé d'un écrivain, Vespasiano dei Bisticci : pen-

La Visitation. Miniature de Libérale de Vérone. Dôme de Sienne.

dant quatorze années et davantage, le prince urbinate entretint soit à Florence, soit dans sa capitale, trente à quarante copistes ; il dépensa pour cet objet plus de 3o,ooo ducats, un million et demi de francs. C'est à Florence aussi que le brillant roi de Hongrie, Mathias Gorvin, fit exécuter la plupart

de ces volumes splendides, qui, aujourd'hui dispersés à tous les vents, font Torgueil des principales bibliothèques de TEurope. Quatre copistes travaillaient pour lui en permanence dans la capitale de la Toscane -, quant aux artistes chargés d'illustrer ses manuscrits, ils s'appelaient, et c'est tout dire, Gherardo et Attavante (i). La vogue dont jouissaient les miniaturistes florentins devint si grande qu'en 1483, c'est-à-dire à une époque où notre pays était encore peu préparé à goûter les beautés de l'art italien , Thomas James, évêque de Dol, en Bretagne, consentit aux plus grands sacrifices pour obtenir qu'Attavante enluminât pour lui un missel, — aujourd'hui un des joyaux du trésor de la cathédrale de Lyon (2).

L'essor de la miniature florentine est dû à plusieurs causes. La supériorité des copistes formés à l'école des Niccolô Niccoli, des Leonardo Bruni, d'Ambroise le Camaldule (3), y a contribué beaucoup. Les amateurs de livres ayant trouvé avantageux de faire exécuter leurs copies dans la capitale de la Toscane, où affluaient alors, de toutes les parties de l'Europe, les manuscrits les plus précieux, et où les copistes se distinguaient à la fois par leur belle écriture et par la correction de leurs transcriptions, prirent rapidement l'habitude de faire illustrer ces copies dans la même ville. D'autre part, l'art de la miniature s'était maintenu en honneur dans les couvents de Florence et des environs; nous le savons par les beaux manuscrits enluminés provenant notamment de Santa Maria degli Angeli.

L'intervention des Médicis ne pouvait manquer de féconder le terrain si heureusement préparé. Vespasiano dei Bisticci se vit forcé de réunir quarante-cinq copistes pour contenter l'impatience fébrile de Gosme l'Ancien, qui lui demandait de doter au plus tôt des manuscrits indispensables la « Badia » de Fiesole, une de ses créations favorites. Dès lors, les Médicis furent les clients les plus magnifiques des copistes et des miniaturistes.

Les plus beaux manuscrits de la Bibliothèque Médicéenne, correspondant aujourd'hui, dans ses lignes principales, à la Bibliothèque Laurentienne, datent du principat de Pierre, fils de Gosme (1416-1469). Get amateur d'un goût si fin confia principalement à, Francesco d'Antonio del Gherico l'exécution de ses miniatures. Le frontispice d'un de ses manuscrits,

(i) Alfred de Reumont, la Biblioteca Corvina; Florence, 1879.

(2) L. Delisle, le Missel de Thomas James, évêque de Dol. Extrait de la Bibliothèque de l'École des Chartes, 3° série, tome III.

(3) Voyez Wattenbach, Das Schriftwesen imMitfelalter, édition de iSjS, p. 410.

Hélioy Drgarin