L'ECOLE DE MURANO

la Vierge trônant au milieu des quatre docteurs de TÉglise (à l'Académie de Venise), déployer tout Téclat du luxe vénitien : trône surchargé d'orne-

Antonsllo de Messine. Saint Sébastien. Musée de Dresde.

ments, baldaquin doré, étoffes brillantes, stalles terminées par une rangée de créneaux [dans le goût oriental. Leur coloris clair et transparent ajoute encore à Teffet de ces pages si fraîches et si recueillies. Avec Bartolommeo Vivarini, le frère d'Antonio, les tendances de TEcole

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de Padoue, à laquelle la présence de Donatello venait de donner une nouvelle impulsion, commencèrent à se faire jour dans TEcole vénitienne. Un autre Muraniste, Luigi Vivarini (f vers i5o4), tout en s'engageant plus avant dans cette voie, s'efforça de tempérer par la morbidesse du coloris la dureté et la sécheresse propres au Squarcione et à ses sectateurs. Les deux Bellin eurent plus d'une fois à compter avec ce maître distingué.

Le Vénitien Carlo Grivelli , dont l'œuvre est compris entre les années 1468 et 1493, relève à la fois de TEcole de Padoue et de PÉcole de Murano : en réalité c'est un trécentiste égaré en pleine Renaissance. Les compositions compliquées ne sont point son fait; pour n'avoir pas la peine de grouper ses personnages, il les place d'ordinaire dans des cadres distincts, comme dans le gigantesque retable de la National Gallery. Ne lui demandez pas davantage d'exprimer la passion : sauf dans un merveilleux petit tableau, que nous avons vu chez un amateur parisien, — un Christ mort soutenu par deux anges, — cet artiste, laborieux et lent entre tous, tombe dans la caricature; il n'est pas plus heureux dans ses têtes à caractère; elles sont dures et sèches au delà de toute expression. Mais qu'on le charge de peindre une Vierge assise sur un trône et tenant sur ses genoux le divin « bambino )>, il n'est plus reconnaissable. Ce que l'on peut concentrer de recueillement, de grâce, d'éloquence, dans ces deux figures, il le prodigue à pleines mains; l'expression la plus vraie et la plus noble, un teint ambré d'une délicatesse exquise, un encadrement d'une richesse éblouissante, — festons de fruits et de fleurs naturels, brocarts d'or, pilastres et arabesques copiés sur les meilleurs modèles, — de l'or, du carmin, de l'azur à profusion, tout cela réuni donne aux retables de Brera et de Latran , ses deux chefsd'œuvre (voy. la gravure de la page 145), un caractère d'émotion et de solennité digne des maîtres de la primitive École siennoise. Crivelli n'a qu'une corde à sa lyre, mais nul ne sait en tirer des sons aussi pénétrants, aussi harmonieux.

Après tant d'efforts laborieux, l'École de Venise parvient enfin à s'affirmer : dans les dernières années du quinzième siècle, l'arbre planté par les Muranistes se couvre des fleurs les plus exquises. Ces primitifs vénitiens, s'ils ont moins de science que leurs confrères florentins, se distinguent par une fraîcheur d'impressions plus grande et un sentiment plus vif du coloris. Au milieu de la lumière magique, qui enveloppe la cité des lagunes, la

Antonello de Messine. Portrait de poète. Musée municipal de Milan.

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moindre tache de couleur prend une valeur extraordinaire. L'Italie entière est couverte de lauriers-cerises ou de lauriers-roses; mais c'est à Venise seulement, dans quelque méchant jardin perdu au milieu des masures, qu'ils acquièrent une intensité, un éclat indéfinissables, dont l'œil a peine à se rassasier. Si quelque part on naît peintre, ce doit être dans cette pa;trie des plus hautes jouissances optiques.

L'invention de la peinture à l'huile vint à point pour seconder les tentatives des coloristes vénitiens. Ils s'emparèrent avec une ardeur extrême du procédé nouveau, dont un artiste sicilien, qui avait voyagé en Flandre, Antonello de Messine, leur révéla le secret.

La biographie d'Antonello est entourée de ténèbres profondes et les contradictions que l'on remarque dans son œuvre ne sont point faites pour les dissiper. Les consciencieuses recherches de MM. Crowe et Cavalcaselle n'ont abouti qu'à simplifier le problème, sans le résoudre : nous savons aujourd'hui que le plus ancien tableau daté d'Antonello, le Christ de la Galerie nationale de Londres, appartient à l'année 1465 et que le maître vivait encore en 1489. Il est probable que, pendant son séjour à Naples, frappé du mérite des productions de l'École flamande, Antonello résolut de chercher dans la patrie même des van Eyck le secret de la peinture à l'huile; après son retour il s'établit à Venise, qui devint sa seconde patrie. Voilà donc l'artiste partagé entre le réalisme flamand et cette poursuite du style qui est le propre de ses compatriotes. Sa Crucifixion, du musée d'Anvers (1475), nous le montre cherchant à se rapprocher de l'École de Bruges par l'arrangement des figures, par l'abondance des détails, par un fini extrême. Il a beau faire, la noblesse des types et des draperies, un ton relativement froid, non moins que les lignes monumentales des fabriques du paysage, trahissent à première vue l'Italien.

Il y a plus de parti pris dans un tableau récemment acquis par le musée de Dresde, un Saint Sébastien, qui nous paraît être le chef-d'œuvre du maître. Sur le premier plan, un bel adolescent à la tête souriante, au torse d'un galbe irréprochable. Plus loin, un homme couché, vu en raccourci (quelque imitation des motifs chers à l'École de Padoue), des soldats qui se promènent, une jeune femme tenant son enfant dans ses bras, d'autres jeunes femmes accoudées sur des tapis recouvrant la balustrade du portique; à r arrière-plan des arbres dont le sombre feuillage fait tache sur des murs blancs et ensoleillés comme dans un Decamps ou un Marilhat. L'action,

La Prédication de saint Marc à Alexandr

Par Gentile Bellini. (Musée de Brera.)

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ANTONELLO DE MESSINE. 3i3

on le voit, est réduite à sa plus simple expression ; nulle recherche des effets dramatiques. Et cependant quelle harmonie, quelle poésie dans l'ensemble ! L'œil se repose avec délices sur ces fabriques imprégnées de soleil; l'esprit se laisse aller à une douce rêverie : en vrai Vénitien, Antonello nous séduit par l'irrésistible charme de la lumière.

Les portraits d' Antonello nous prouvent avec quel succès un Italien de la Renaissance, pour peu qu'il le voulût sérieusement, pouvait affronter les Flamands sur le terrain sur lequel ils paraissaient invincibles. Son réalisme n'est pas moins saisissant que chez les van Eyck, les Roger, les Memling, les Thierry Bouts, sa couleur tout aussi chaude et limpide. Ces qualités éclatent surtout dans le prodigieux portrait de condottiere du Louvre, dans le portrait de poète (?), récemment acquis par la Galerie municipale de Milan, dans le petit portrait du musée de Berlin. Pourquoi faut-il que l'artiste, à d'autres moments, se soit complu dans une gamme brune et opaque, d'une excessive lourdeur! On a peine à le reconnaître dans le Christ de l'Académie de Venise, dans un second portrait du musée de Berlin et dans différents autres tableaux qu'on lui attribue cependant avec une entière vraisemblance.

Les deux maîtres en qui la première École de Venise trouva sa consécration définitive étaient aussi unis par les liens du sang et de l'amitié que divisés par leurs tendances : des deux frères Bellin, Jean (f i5i6) représente le labeur loyal et austère; toujours à la poursuite de l'idéal, ce noble esprit réalise chaque iour un progrès sur lui-même; à la fin de sa longue et laborieuse carrière, il éprouve enfin la satisfaction de pouvoir donner à sa figure de prédilection, à la Vierge, les traits sous lesquels il l'a rêvée, et ce type est d'une telle noblesse que les Mantegna, les Giorgione, les Titien, ne dédaignent pas de le lui emprunter. A Jean Bellin se rattache le tendre et pur Cima da Conegliano (premier tableau daté : 1489; dernier : i5o8), avec ses figures recueillies et émues, son groupement harmonieux, sa couleur chaude et ambrée.

Giovanni Bellini aimait à concentrer sa science et son talent sur un petit nombre de personnages. Gentile (f i^oy) au contraire a besoin d'acteurs nombreux pour prodiguer tous les trésors de sa mémoire, toutes les ressources de son imagination. Comparée à celle de son frère, sa peinture est plutôt idéographique; elle intéresse par le sujet plus que par le

VENISE

Style. Il s'entend d'ailleurs à merveille à dérouler sans confusion le cortège le plus riche, comme dans sa Procession de la Croix (1496), ou bien à composer, avec une foule compacte, une série de groupes pittoresques et vivants. Cette seconde qualité, jointe à Thabileté avec laquelle il sait fixer les traits

Carpaccio. Sainte Ursule et le Prince d'Angleterre. (F'ragment.) Académie de Venise.

de rindividuet les caractères de la race (c'est l'ancêtre de nos peintres ethnographes) prêteront toujours un intérêt hors ligne à sa dernière composition, laissée inachevée, la Prédication de saint Marc à Alexandrie.

Victor Carpaccio (mort vers 1 5 19) est à Gentil Bellin ce que Cima est à Jean. Esprit aussi curieux, aussi vif, Carpaccio possède avant tout le talent du narrateur. Quoique sa Présentation au temple, à l'Académie de Venise, compte parmi les productions les plus parfaites d'un genre dans lequel les

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Vénitiens nous ont laissé tant de chefs-d'œuvre, c'est surtout dans ses récits si piquants, si colorés, de la Vie de sainte Ursule qu'il faut l'admirer. Il nous fait' pénétrer dans le vif de la vie vénitienne, avec son animation, son besoin d'éclat, ce va-et-vient d'hôtes appartenant à toutes les parties du monde, et surtout aux pays du soleil, à l'Orient, dont Venise est le vrai vestibule.

A Giovanni et à Gentile Bellini, à Cima, à Garpaccio, il faut ajouter

Char orné de peintures allégoriques. Extrait du Songe de Polyphile.

Marco Marziale, Vincenzo Catena, Francesco Bissola, employés dans les dernières années du quinzième siècle à la décoration du palais ducal, Marco Basaiti et bien d'autres maîtres de talent.

A ce moment, l'architecture, dont le développement n'avait pas été moins lent, — nulle part peut-être en Italie on ne construisit aussi longtemps en style gothique, — commença de son côté à s'affranchir. Les artistes qui opérèrent cette révolution s'appelaient Martino, Pietro, Antonio etTuUio Lombardo; la plupart étaient à la fois architectes et sculpteurs, ainsi que leur émule Antonio Ricciô ou Bregno, l'un des constructeurs du palais des doges. Les monuments dans lesquels ils appliquèrent

VENISE

les idées nouvelles furent Téglise

Ornement de l'escalier des Géants.

San Zaccaria (commencée en 1467), San Michèle, Santa Maria dei Miracoli ( 1 480), San Giovanni Crisostomo ( 1 483), les (( scuole » ou corporations de San Giovanni Evangelista (1481), de San Marco (1485), la porte de T Arsenal (1460), la cour du palais des doges (terminée au siècle suivant seulement), le palais Vendramin-Calerghi (1481). et cette infinité d'autres monuments religieux ou civils dans lesquels le génie vénitien brille de tout son éclat (i). Moins de pureté et plus de grâce, plus de liberté, que chez les Florentins contemporains, remploi des matériaux les plus riches, un besoin extraordinaire de couleur et de mouvement, tels sont les traits distinctifs de l'architecture vénitienne. Le théoricien la jugera avec sévérité; mais l'artiste, le poète, éblouis par raccord harmonieux de ces formes légères et gracieuses avec ce ciel magique, dont mille canaux réfléchissent les feux, ne se lasseront pas d'applaudir.

La sculpture vénitienne suit de bonne heure une voie à part. Elle subit l'influence de rÉcole de Padoue avec infiniment plus de docilité que l'architecture et la peinture. Bartolommeo Buon, tel est le nom de l'artiste qui le

(i) Nous suivons, pour cette rapide esquisse de l'architecture et delà sculpture vénitiennes, l'excellent résumé donné par MM. Burckhardt et Bode, dans leur Cicérone, dont une traduction paraîtra prochainement à la librairie Didot.