LA MADONE DE LA VICTOIRE

le souvenir de ce qu'il appelait sa victoire (c'était la plus éclatante défaite) ,

Projet de la statue de Virgile. Fac-similé du dessin de Mantegna. Musée du Louvre.

commanda à Mantegna le tableau de la Madonna délia Vittoria, aujourd'hui un des joyaux du Louvre; le produit de l'amende mise sur un Juif

servit en partie à couvrir les frais de cet ex-voto, qui fut solennellement placé dans l'église San Simone, le jour anniversaire de la bataille, le 6 juillet 1496 (i).

Dans cette page admirable, où Tinspiration religieuse la plus vive s'unit à rimplacable réalisme du portraitiste, Mantegna, comme dans sa Vierge entre saint Jean-Baptiste et sainte Madeleine, à la Galerie nationale de Londres, essaie de se rapprocher de la manière de son beau-frère Jean Bellin ; les traits des personnages sacrés ne frappent pas seulement par leur élévation et leur pureté; on y sent encore la préoccupation d'effets franchement coloristes. Mais Mantegna ne connaissait que la technique de la peinture a tempera; et puis il était né dessinateur; malgré tous ses efforts, la gamme chaude et lumineuse des Vénitiens resta un mystère pour lui.

Ce noble esprit, cet ardent admirateur de l'antiquité ne pouvait mieux couronner sa carrière qu'en consacrant son crayon à l'illustration du plus glorieux des enfants de Mantoue. Dès le treizième siècle, la patrie reconnaissante avait élevé à Virgile le monument de la Piazzetta del Broletto, reproduit dans notre premier chapitre ; depuis elle avait perpétué son souvenir par de nombreux bas-reliefs ou statues, témoignant, il faut bien le dire, de plus de piété que de magnificence (2), lorsque, en 1497, la marquise Isabelle, à qui aucune inspiration généreuse ne pouvait rester étrangère, chargea Mantègne de préparer un projet de monument commémoratif et Pontano de composer l'inscription destinée à l'orner (3) . Mantègne se mit à l'œuvre avec ardeur. Mais cet artiste supérieur, qui n'avait laissé sans l'aborder et le résoudre aucun des problèmes inhérents à la peinture, n'était que peintre. En outre, les chefs-d'œuvre de la statuaire antique qui devaient amener la dernière évolution de l'art italien n'étaient pas connus encore : déclarons-le avec la franchise que l'on doit à un si grand talent, son essai a été malheureux. Son modèle n'offre ni l'ampleur, ni la pureté, qui conviennent à la statuaire; l'attitude du poète a quelque chose de

(i) J'emprunte ces détails à une brochurede M. Portioli, la Chiesa e la Madonna délia Vittoria di A. Mantegna in JVfanfovd!; Mantoue, i883.

Le chef-d'œuvre de Mantegna sera reproduit dans le volume de M. François Delaborde qui fera suite au nôtre, Y Histoire diplomatique et militaire de l'expédition de Charles VIII en Italie.

(2) M, Portioli a consacré une étude développée à ces différents ouvrages : XIX Centenario. Mantova a Vergilio ; Mantoue, 1 882 .

(3) Voy. le curieux article de M. Armand Baschet dans la Ga\ette des Beaux-Arts, 1866, 1. 1, p. 486-490.