POMPONIUS L^TUS

lelphe! Coluccio Salutato, Victorin de Feltre, Niccolô Niccoli, Gianozzo Manetti, Guarino de Vérone, Zembino, Giovanni Tortello, maestro Paolo (i), Fabio Calvo et tant d'autres encore ont été de vrais sages, qui ont puisé, dans leur passion pour l'antiquité, le culte de la vertu, le mépris des richesses, épicuriens par leurs études, stoïciens par leurs mœurs. On ne saurait trop insister sur l'influence bienfaisante exercée par la lecture des philosophes, des poètes, des historiens de l'antiquité : l'amour de la liberté, le patriotisme, tous les sentiments généreux acquirent, avec une intensité plus grande, une plus haute portée. Quoi de plus touchant que ce trait si heureusement remis en lumière par M. Burckhardt ? Un jour que le célèbre humaniste florentin Niccolô Niccoli passait devant le palais du podestat, il aperçut un jeune homme d'une figure si avenante qu'il lui prit fantaisie de causer un instant avec lui. Lui ayant demandé de qui il était fils, le jeune homme répondit : « De messer Andréa de' Pazzi. » A une nouvelle question sur ses occupations, le jeune homme fit cette réponse : « Je m'occupe de m'amuser : Attendo a darnii buon tempo. » Le vieux philologue éclata en reproches : « Avec une figure comme la tienne, tu devrais avoir honte de ne pas connaître l'antiquité latine, ce serait pour toi le plus bel ornement. Sans elle tu n'arriveras à rien; tout ton mérite disparaîtra avec la fleur de ta jeunesse. » Ces paroles frappèrent le jeune homme, qui reconnut la justesse des observations de Niccoli ; il s'excusa en disant qu'il ne demandait pas mieux que de s'instruire, pourvu qu'il trouvât un bon professeur. « Je me charge de ce soin, » répondit son interlocuteur, et il lui amena en effet un savant très versé dans la connaissance du grec et du latin. Piero de' Pazzi se mit alors à étudier jour et nuit; il apprit par cœur, dans ses courses de Florence à la villa de Trebbio, toute VÉnéide et un grand nombre de discours rapportés par Tite-Live, devint un ami des savants et un homme d'État remarquable.

A Rome, du temps même de Philelphe, un professeur de l'université, un savant considérable, représentait sans ostentation les traditions de noblesse et de vertu, legs de l'antiquité classique. Issu d'une des plus illustres familles du royaume de Naples, les Sanseverino, princes de Palerme, il n'avait pas hésité à renier ses parents, voulant tout devoir à la science, et à changer son nom patronymique contre celui de Pomponius Lœtus, sous

(i) Voy., sur ces trois derniers noms^ les Vite de Vespasiano, p. 5o3, Soy, boS.

lequel il a passé à la postérité. Il entreprit, tout jeune, un voyage en Sicile pour y visiter les localités décrites par Virgile^ puis il parcourut l'Europe orientale, regardant à la fois les hommes et les choses, la nature et les monuments. Plus tard, fixé à Rome, il suivit les cours de Laurent Valla, qu'il eut l'honneur de remplacer. L'antiquité ne tarda pas à régner en souveraine dans son esprit-, il l'étudia à la fois en historien, en philologue et en épigraphiste. Il fondait en larmes à la lecture d'un passage éloquent ou à la vue d'une belle ruine. A une admiration sans réserve pour le passé s'alliaient le mépris de l'argent, la haine de l'envie et de la médisance, l'indépendance des opinions, Pomponius Lœtus n'était cependant pas indifférent à la gloire-, il le prouva en sollicitant de Sixte IV l'autorisation de se rendre, au cœur de l'hiver, en Allemagne, pour y recevoir, des mains de l'empereur Frédéric III, la couronne de poète. Les contemporains nous ont tracé le tableau le plus attachant de ses nobles aspirations, de son existence patriarcale. Ils nous le montrent partageant ses loisirs entre sa maison du Quirinal et sa villa, — une villa bien modeste, une véritable « vigna'», comme disent les Romains, — située sur l'Esquilin. Tantôt il s'occupait de l'élève des canards, tantôt il s'appliquait à cultiver son champ d'après les préceptes de Caton, de Varron et de Columelle. La pêche, la chasse aux oiseaux, la lecture de ses poètes favoris, sous de frais ombrages, alternaient avec ces graves soucis agronomiques. Pendant la période scolaire, on voyait tous les matins un petit homme, aux 3^eux vifs, à l'accoutrement bizarre, se mettre en route pour l'université, dès l'aube, ou même plus tôt encore*, il était si matinal qu'il lui fallait emporter une lanterne pour se guider dans les ténèbres. Mais quelle que fût l'exactitude de Pomponius Lœtus, ses élèves montraient encore plus d'empressement que lui. Quand il arrivait, la salle était comble. Malheur aux retardataires! il n'y avait plus de place pour eux. Aussi le professeur mêlait-il à l'explication des auteurs anciens des plaintes contre les Romains modernes, si peu soucieux d'installer leur université dans un palais digne d'elle.

Ces réminiscences, ces aspirations trouvèrent leur expression dans l'Académie semi-littéraire, semi-archéologique, qui eut pour berceau le Quirinal. Pomponius l'organisa sur le modèle des anciens collèges de prêtres et n'hésita pas à se proclamer grand pontife : Pontifex maximus. Les autres académiciens, prenant exemple sur lui, adoptèrent des noms qui certes ne figuraient pas au calendrier : Callimachus Experiens, Asclépiade, etc. On

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poussa l'esprit d'imitation jusqu'à remettre en honneur (c'est parodier qu'il faudrait dire) certaines pratiques du culte païen. C'était faire trop bon marché de scrupules avec lesquels la Renaissance eut plus d'une fois à compter. Quoique des cardinaux aussi pieux qu'éclairés, Bessarion par exemple, se portassent garants de l'orthodoxie des membres de l'Académie, le pape Paul II crut à un complot et ordonna une enquête. Elle fut sévère. Plusieurs académiciens furent emprisonnés et même mis à la torture. Le château Saint-Ange, pour nous servir de l'expression de l'un d'eux, retentit de gémissements comme le taureau de Phalaris. A l'époque où nous nous plaçons, l'Académie du Quirinal, réhabilitée, et même officiellement consacrée par privilège impérial, avait, aux applaudissements de l'Europe, repris ses travaux. Fidèle aux pratiques de son fondateur, elle mêlait les plaisirs de l'esprit à des divertissements d'un ordre moins relevé. Chaque année, le jour anniversaire de Rome, lors de ces fameuses « feste Palilie « (21 avril), que la Ville éternelle célèbre aujourd'hui encore avec une sorte de respect religieux, Pomponius conviait ses amis, ses élèves à un festin : c'était à qui improviserait avec le plus d'éclat en prose ou en vers.

Pomponius Lœtus mourut comme il avait vécu, laissant à un de ses élèves sa maisonnette du Quirinal, son champ, ses quelques meubles et ses livres. Son dernier vœu ne fut pas exaucé : il avait souhaité d'être enterré dans un sarcophage antique, placé sur la voie Appienne; mais on jugea plus convenable de lui donner pour sépulture l'église San-Salvatore in Lauro. Ses funérailles n'eurent d'ailleurs rien à envier à celles du plus puissant monarque. Sur l'ordre du pape, — c'était Alexandre VI qui régnait alors, — quarante évêques et d'innombrables fonctionnaires de la cour apostolique assistèrent à la cérémonie. Tous les ambassadeurs étrangers tinrent à honneur d'accompagner à sa demeure dernière ce Romain digne de l'ancienne Rome (i).

A l'époque à laquelle nous sommes arrivés, un siècle environ s'est écoulé depuis la mort de Pétrarque. Les humanistes ont réussi, dans l'intervalle, à fonder leur fortune sur les bases les plus brillantes. Ont-ils réussi à faire fructifier au même point l'héritage scientifique et littéraire de leur ancêtre?

Dans le domaine de l'érudition et de la vulgarisation, sous n'importe quelle forme, les progrès accomplis sont au-dessus de tout éloge. La Grèce

(i; Cf. Burckhardt, Cultitr, t. I, p. 3 19 et suiv. et Voigt, t. II, p. zSg et suiv.

antique, encore inconnue au quatorzième siècle, brille maintenant du plus vif éclat -, elle a été reconstituée grâce aux efforts des Italiens qui n'ont pas craint de chercher leur instruction dans la capitale même de Tempire grec, François Philelphe, Aurispa, Guarino de Vérone, Cyriaque d'Ancône, grâce aussi au concours des nombreux Grecs établis en Italie, avant ou après la chute de Constantinople, Manuel Chrysoloras, Gémiste Pléthon, Bessarion, Georges de Trébizonde, Théodore Gaza , Argyropoulos , Andronique de Salonique, les Lascaris. Des traductions nombreuses ont répandu en tous lieux la connaissance des chefs-d'œuvre de la littérature hellénique. Le principal résultat de ces ardentes investigations a surtout été de remettre en honneur Platon et par là de donner à la Renaissance le caractère du haut spirituahsme qui la distingue. C'est la tâche glorieuse à laquelle Marsile Ficin s'est dévoué, sa vie durant, sous les auspices des Médicis.

L'étude de l'antiquité romaine n'a pas fait moins de progrès. L'initiative du Pogge a mis à jour une série d'ouvrages oubhés, dont quelques-uns d'une importance capitale, tandis que la critique de ses amis, les Niccolô Niccoli, les Leonardo Bruni, les Marsuppini, les Traversari, s'est appliquée à épurer et à restituer les textes. La philologie, l'épigraphie, l'archéologie, la numismatique sont devenues des sciences (i). Désormais l'imposant ensemble de la civilisation antique n'a plus de secrets pour l'Italie; celle-ci ne cessera d'y chercher des leçons à méditer, des modèles à imiter. On sait de reste quelle influence ces études, l'imprimerie aidant, ont exercée sur toutes les branches de l'activité intellectuelle; les sciences exactes, la philosophie, la jurisprudence, aussi bien que la littérature en ont été transformées.

Les humanistes, il ne faut jamais le perdre de vue, ne se sont pas contentés de leur rôle d'éditeurs, de traducteurs, de commentateurs; ils ont voulu créer à leur tour. L'exemple de Pétrarque était trop séduisant pour qu'ils ne s'efforçassent pas de devenir, comme lui, des esprits accomplis, philosophes, moralistes, historiens, poètes, aussi bien que philologues.

En examinant cette seconde face de l'humanisme, on a le regret d'y constater dès l'abord une lacune des plus graves : Pétrarque, sans dissimuler ses préférences pour la langue des anciens Romains, n'avait pas

(i) J'ai essayé, dans mes Précurseurs de la Renaissance (p. 34-40, 104-125, 209-210), de retracer la marche de ces études aux quatorzième et quinzième siècles, notamment à Florence.