ANDRE HALLAYS

Dès le X® siècle, une forteresse occupait l'emplacement où le château du Lude dresse ses tours imposantes et étend, sur la rive du Loir, ses magnifiques jardins; Foulques Néra y soutint un siège en 1027 contre un duc de Bretagne. Après les comtes d'Anjou, les Beaumont, les Brienne, les Vendôme en devinrent possesseurs. Reconstruite dans les premières années de la guerre de Cent ans, augmentée sans cesse et pourvue de nouvelles défenses par ses différents maîtres, elle constituait une formidable citadelle lorsque, en 1427, Ambroise de Loré en chassa les Anglais qui, deux ans auparavant, à la faveur d'une panique, s'en étaient emparés presque sans coup férir.

On retrouve aujourd'hui, dans le château du Lude, quelque chose de ce passé guerrier. La Renaissance l'a orné des plus fines sculptures; le| règne de Louis XVI l'a paré de frontons et de portiques; des travaux accomplis au cours de quatre siècles en ont fait une des demeures les plus agréables et les plus

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somptueuses de France; mais toutes ces transformations ne lui ont point enlevé son caractère de place forte; avec ses tours massives couronne'es de mâchicoulis, avec ses murs e'pais, ses douves et les courtines qui soutiennent ses terrasses, il a gardé un peu de cet aspect féodal que présentait jadis, au milieu des jardins dessinés par Le Nôtre, le château de Chantilly détruit par la Révolution.

La forteresse avait beaucoup souffert du siège de 1427 qui la rendit à la France. Aussi fut-ce la nécessité, autant que le désir de se créer une habitation plus commode, qui décida les seigneurs du Lude à y entreprendre de grands travaux. Un ancien plan, publié par le D'' Candé dont les études nous ont été fort utiles, montre que le château était alors un vaste ensemble de bâtiments disposés en quadrilatère irrégulier autour d'une cour centrale, flanqués de cinq tours d'inégale grosseur, prolongés vers l'Est par deux ailes que terminaient deux autres tours, et reliés, du même côté, par un pont-levis à un ouvrage avancé, un « éperon » dont les murailles tombaient à pic dans la rivière. Vers l'Est aussi et à droite de la place, un long mur, parallèle au Loir, soutenait un « boulevard » dont l'artillerie, commandant la vallée, protégeait en même temps l'entrée du château, alors située de ce côté.

Dans l'état actuel, la plus grande partie de ce plan est aisément reconnaissable. Les ailes ont disparu,

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ainsi que leurs deux tours, le pont-levis et l'ouvrage avancé; un parterre les a remplacés; mais il s'appuie encore sur les anciennes courtines qui portaient la basse-cour, les ailes etréperon,et marque exactement l'espace qu'ils couvraient. L'ancien boulevard n'est autre que l'immense terrasse qui, le long du Loir, domine le jardin bas. Quant au quadrilatère irrégulier, il a gardé son ancienne forme, avec cette différence qu'une façade Louis XVI a fermé, du côté de la rivière, l'ancienne 'cour centrale dont l'entrée a été reportée sur la face opposée.

La première transformation remonte à Jean de Daillon, ami d'enfance du roi Louis XI, qui, par son mariage avec la fille de Jeanne de Vendôme, était devenu en 1457 seul possesseur du Lude. Deux partis s'offraient à lui : achever de démolir ce qui restait du château pour édifier à la place une maison de plaisance comme il s'en élevait déjà quelques-unes dans la vallée de la Loire, ou réparer les vieilles murailles endommagées par Ambroise de Loré et, laissant à l'ancienne forteresse quelques-unes de ses qualités militaires, se contenter d'y introduire la lumière, la commodité, l'agrément que l'aristocratie commençait à vouloir dans ses demeures. C'est à ce dernier parti que s'arrêta Jean de Daillon. Il appela au Lude Jean Gendrot, maître des œuvres du roi René d'Anjou et lui confia en 1479 la direction de l'entreprise. Gendrot amenait avec lui un nombreux personnel. Une

rue du village s'appelle la rue de la Gendrottière; elle était autrefois borde'e de maisonnettes construites tout exprès pour le peuple d'ouvriers qui, pendant près de cinquante ans, travailla au château. Une habitation un peu plus élégante passe pour l'ancienne demeure des contremaîtres; sur l'un de ses pignons, une fenêtre à croisée est surmontée d'un sable orné, à ses trois angles, de pinacles et de figurines; un médaillon, sculpté d'une tête en ronde-bosse, s'inscrit, au sommet du triangle, entre les rampants décorés de crochets ; toute cette décoration porte bien la marque des dernières années du xv^ siècle. Enfin, dans le voisinage immédiat du château, tout près de son entrée actuelle, une maison presque somptueuse est connue sous le nom de « maison des architectes ». Fut-elle bâtie par Gendrot lui-même ou par ses successeurs? Pour résoudre la question, il faudrait savoir jusqu'à quelle époque le maître des oeuvres amené par Jean de Daillon conduisit les travaux du Ludc; et aucun document ne nous renseigne sur ce point. Cette maison, en effet, est d'un tout autre st3de que celle des contremaîtres. Plus de gables et plus de crochets ; un large bandeau de pierre, séparant le rez-de-chaussée du premier étage, déploie entre ses deux moulures une frise de rinceaux et s'appuie sur un rang de modillons dont le dessin rappelle les chapiteaux ioniques; les chambranles des fenêtres sont taillés en pilastres qui, prolongés par des sortes

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d'architraves, soutiennent une corniche en forme d'entablement. C'est un ensemble d'architecture postérieur de vingt ans au moins à la maison des contremaîtres et à l'ouverture des chantiers par Gendrot.

Au château, le premier soin de l'architecte fut de raser entièrement les ailes, le pont-levis et l'éperon, de combler le fossé et d'aplanir au niveau de l'ancienne basse-cour tout l'espace qui forme aujourd'hui le parterre de l'Est. Achevant ensuite ce qu'avaient commencé les canons d'Ambroise de Loré, il démolit la tour Nord-Ouest, qui était jusqu'alors plus petite que les autres, et la reconstruisit sur une base sensiblement élargie. C'est sur cette tour et sur la façade Nord que se concentra l'activité des ouvriers pendant les dernières années du xv® siècle. Une restauration toute récente a beaucoup modifié l'aspect de cette partie du château. Des balcons en encorbellement, un décor plus riche, des lucarnes plus ouvragées, une statue équestre de Jean de Daillon abritée sous un dais, sont venus lui donner une certaine ressemblance avec la partie du château de Blois construite sous Louis XII. Mais la disposition ancienne, au moins dans ses grandes lignes, se retrouve encore sous ces ornements ajoutés. Les ouvertures distribuées irrégulièrement et en nombre inégal aux différents étages, les accolades qui surmontent les fenêtres, enfin ce qui subsiste des sculptures primitives, tout révèle une construction contemporaine de

la maison des contremaîtres et un des plus beaux ouvrages de cette dernière période gothique qui porte le nom de Louis XII.

Ces travaux sont les seuls auxquels ait pre'sidé Jean de Daillon. Il était mort dès 1480 et ce fut son fils Jacques, conseiller et chambellan de Louis XII et de François P% qui les mena à bonne fin.

Pendant leur longue durée, un art tout différent avait commencé à se répandre, dont Chambord est le type le plus connu. Tout en conservant le plan de Tancien château féodal, avec ses fortes tours, et la silhouette générale des édifices gothiques, avec les grandes toitures et les hautes lucarnes, les architectes apportaient dans l'ornementation des idées toutes nouvelles. Renonçant à l'arc brisé qui s'était maintenu, sous forme d'accolade, jusqu'aux débuts du xvi® siècle, supprimant aussi les nervures grêles et multiples qui, v ers la même époque, encadraient les fenêtres, ils donnaient à toutes les ouvertures la forme quadrangulaire et, sur les chambranles façonnés en pilastres, ils ciselaient un décor d'arabesques ou de motifs géométriques. Des bandeaux, des corniches, d'un profil imité de l'antique, remplaçaient les larmiers du moyen âge. Enfin, si les lucarnes gardaient leurs grandes dimensions et leur magnificence, leur dessin n'avait plus rien de commun avec les dentelures fleuries du gothique finissant.

C'est dans ce style nouveau que Jacques de Daillon

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fit aménager, vers 1620, la partie méridionale du Lude. Cette façade, la plus célèbre, se compose, comme la précédente, d'un bâtiment en retrait flanqué de deux grosses tours. Mais ici, plus rien d'irrégulier. Les fenêtres placées symétriquement divisent la façade en intervalles égaux; leurs chambranles se superposent, se continuent sans interruption et forment des lignes verticales qui montent du sol au sommet des lucarnes, coupant même dans les tours le chemin de ronde des mâchicoulis. Deux bandeaux à double moulure marquent, dans la hauteur, le niveau des planchers. Entre les fenêtres, un médaillon occupe le centre de chaque tableau de pierre nue.

A cette exacte symétrie, on reconnaîtra, si Ton veut, l'influence italienne; on pourra la signaler aussi dans remploi des médaillons, des pilastres, des frontons à coquilles. Mais ce ne sont là que des détails. La structure générale reste toute française. Ces combles élevés, ces hautes lucarnes qui se découpent sur leurs pentes d'ardoise, ces toits aigus des tours rondes, couronnées de créneaux, c'est toujours l'ancienne forteresse féodale, adaptée seulement aux besoins d'une époque plus pacifique. L'ornementation ellemême ne fait que s'inspirer des modèles venus du dehors; elle ne les copie pas. Ce ne sont point des arabesques florentines qui cisellent les faces des pilastres; les chapiteaux ne reproduisent point les volutes classiques. Le sculpteur a gardé toute sa

liberté et toute sa fantaisie. Dans les grands me'daillons, ce ne sont point des empereurs romains qu'il a représentés, mais des hommes de son temps. Tous les motifs que nos artistes empruntent à l'Italie, ils les renouvellent comme ils l'avaient fait déjà, quelques années plus tôt, au château de Gaillon, et comme, à ce moment même, ils le faisaient à Chambord, à Blois, à Azay-le-Rideau. Tandis que, pendant la seconde moitié du siècle, les ordres classiques régneront en maîtres, le style de François P*" demeure aussi inventif, aussi original que celui de Louis XII; s'il en diffère par l'abandon définitif des ornements gothiques, il reste si national qu'on ne citerait en Italie aucun monument analogue au château du Lude'.

i.Gendrot fut-il l'auteur de la façade François I"? Pour qu'il en fût ainsi, il faudrait qu'ileût conservé pendant bien longtemps la direction des chantiers. Nous avons vu qu'il les avait ouverts en 1480: on sait, par une pièce d'archives, que la comtesse de Laval appela en i53o, à Vitré, pour y embellir sa chapelle, l'architecte qui venait d'achever les travaux du Lude. (Et il y a, en effet, la plus grande ressemblance entre une délicieuse absidiole que l'on voit encore à Vitré et cette façade du Lude.) Mais il faudrait aussi que le maître des œuvres, qui a certainement bâti la façade Louis XII, eût complètement modifié sa première manière pour se conformer à la mode nouvelle. Cela n'est pas impossible. Si l'on pouvait établir que Gendrot a bâti la maison qui porte son nom, la preuve serait faite, car cette maison et la façade François I*'" sont du même temps et de la même main.

Il ne reste plus rien du troisième bâtiment qui reliait, vers l'Ouest, la façade de François I" à celle de Louis XII. En 1785, le marquis de la Vieuville le fit démolir pour placer de ce côté, plus rapproché du village, l'entrée du château où l'on accédait jusqu'alors par l'ancienne basse-cour. Deux pavillons carrés furent adossés aux deux tours d'angle, et un portique à trois arcades, soutenant une terrasse, établit un passage couvert entre ces pavillons. En même temps, un bâtiment à deux étages, surmonté d'un fronton, était commencé du côté de l'Est par M. Barré, architecte de Paris; mais la Révolution le laissa inachevé. C'est dans cette partie du château, dominant la vallée du Loir, que se trouvent aujourd'hui les principaux salons.

L'intérieur du Lude a été, pendant le xix° siècle, l'objet d'une restauration complète et de remaniements importants. II y reste peu de traces de la disposition primitive. La salle des gardes, les cuisines, plusieurs autres salles voûtées situées dans les soussols, ont seules conservé l'aspect qu'elles avaient au xv*^ siècle. Dans les appartements, presque tout a été refait. Cependant, en i853, des travaux entrepris dans une des tours ont fait découvrir sous le badigeon les peintures qui ornaient les murs et le plafond d'un ancien oratoire. Ces peintures, qui remontent au xvi^ siècle, paraissent avoir été exécutées par un artiste italien. L'une d'elles représente Noé faisant entrer

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les animaux dans l'arche; une autre, quelques traits de la Vie de Joseph; une troisième, le Triomphe de la Chasteté. On dit que Madeleine d'Illiers, veuve de Jacques de Daillon, commanda ces dernières pour perpe'tuer le souvenir de la fidélité de son mari. Le D'" Gandé vient de consacrer à ces peintures une étude spéciale.

Le Lude possédait, jusqu'à ces derniers temps, une des œuvres les plus précieuses de la sculpture française au xv* siècle, un magnifique bronze daté de 1475, et signé : Jean Barbet de Lyon. C'était une grande figure d'ange portant une croix processionnelle. Cette pièce célèbre, d'un intérêt exceptionnel et de toute rareté, a malheureusement quitté le Lude.

MAURICE DEMAISON.

Bibliographie : D"" Gandé. — Plusieurs articles dans les Annales Fléchoises et dans la Revue historique et archéQlogique du Maine.

David, Le château du Lude et ses possesseurs.

De Linière, Excursion archéologique à la Flèclie et au Lude.