DU BELLAY ET RONSARD

Nous sommes au centre de la Pléiade. Joachim Du Bellay y brille tout près de Ronsard. C'est son ami ; il est clerc, et non prêtre (1), comme certains l'ont avancé. Il est né en 1522, à Lire, à douze lieues d'Angers, dans le plus riant pays du monde, et dans une fortune médiocre. Il n'est « seigneur, prince, marquis, ni comte ». Sans doute, il a un cardinal dans sa parenté, mais il n'en est pas plus fier ; il tiendra tout de lui-même, et Ronsard l'appellera, pour son talent, « le divin Du Bellay ! » Ronsard est prodigue d'épithètes sonores. Il insistera, en quatre vers (2) :

« Aujourd'lîui je me vanteray Que jamais je ne chanteray Un homme plus aymé que toy, Des neuf Pucelles et de moy. »

Pourtant il avait eu à se plaindre de Du Bellay ;

(i) 11 faut croire, cependant, que si, la mort seule l'empêcha d'occuper le siège épiscopal de Bordeaux, il était prêtre alors ou sur le point de le devenir.

(2) Ro>-sard. Ode XI, L. I. A Joachim du Bellay, Gentilhomme Angevin, poète excellent (Bibl. Elzcvirienne).

nous dirons en quelle occasion. Comment s'étaientils connus "?

En 1549, Ronsard qui retournait à Paris, de Poitiers où il avait fréquenté les cours de l'Université, rencontra Du Bellay dans une hôtellerie ; ils avaient à peu près le même âge ; ils étaient bientôt à Paris sur les mêmes bancs du collège Coqueret, tous deux élèves du savant Daurat, tous deux poètes ; l'un chantait Cassandre ou Marie, et l'autre Olive, c'està-dire Viole. Est-ce elle que Du Bellay a idéalisée, j'allais dire pétrarquisée, dans ces beaux vers :

« Si notre vie est moins qu'une journée En L'éternel, si l'an qui fait le tour Chasse nos jours sans espoir de retour, Si périssable est toute chose née ; Qu'espères-tu mon âme emprisonnée ?

Pourquoi te plaît l'obscur de notre jour, Si pour voler en un plus clair séjour Tu as au dos l'aile bien empennée ?

Là est le bien que tout esprit désire, Là le repos où tout le monde aspire, Là est l'amour, là le plaisir encore, Là, ô mon âme, au plus haut ciel guidée, Tu v pourras reconnaître l'idée De la beauté qu'en ce monde j'adore. »

Ce bon Du Bellay n'a pas adressé moins de cent quinze sonnets à la Dame de ses pensées. Le reste, environ deux cent cinquante, lui fut inspiré par la vue des Antiquités de la vieille Rome du paganisme, et par ses Regrets de la France, « mère des arts, des armes et des lois :>. Il mourait d'ennui, à Rome, loin

de son Loir tant aimé. C'est, dès lors, une sorte de romantique, que le cardinal Du Bellay, son oncle, mécontent des Regrets, renvoya à Paris, où il retrouva Ronsard, le Cicéronien Etienne Dolet, le professeur Jean de Morel, l'ami par excellence, et d'autres de la Pléiade, pour peu de temps, hélas ! C'était en 1556. Joachim est « le roi du Sonnet ». N'est-il pas charmant celui, entre autres, où il jouit du souvenir de son lieu natal ? Rien de plus connu ; mais il n'a pas fait mieux :

« Heureux qui, comme Ulvsse, a fait son beau voyage,

Ou comme celui-là qui conduit la toison,

Et puis est retourné, plein d'âge et de raison,

\ ivre entre ses parents le reste de son âge.

Quand reverrai-je, hélas ! de mon petit village

Fumer la cheminée, et, en quelle saison

Reverrai-je le clos de ma pauvre maison,

Qui m'est une province et beaucoup d'avantage ?

Plus me plaît le séjour qu'ont bâti mes aveux

Que des palais romains le front audacieux :

Plus que le marbre dur me plaît l'ardoise fine ;

Plus mon Loire gaulois que le Tibre latin,

Plus mon petit Lire que le mont Palatin,

Et plus que l'air marin, la douceur angevine. »

C'est plus simple que la chanson du Vanneur s'adressant aux oiseaux :

A vous troupe légère, Qui d'aile passagère Par le monde volez, Et d'un sifflant murmure L'ombrageuse verdure

LA RENAISSANCE MITERA IHE. — 16.

Doucement ébranlez, J'offre ces violettes.

Ces lis et ces fleurettes, Ces vermeillettes roses...»

Ronsard, à son tour, abusera de ces mignards diminutifs. C'est à peine joli, et l'on voudrait rester sur la délicieuse impression du séjour natal.

Faut-il le dire? Du Bellay se montra indigne du vrai nom de poète. Par émulation il devint, en passant, un plagiaire, je n'ose écrire, un voleur. Il déroba à Ronsard, dont il voulait devenir l'égal dans la poésie lyrique (1), les manuscrits de ses Odes ; et l'Apollon de la Brigade ou de la Cohorte, plutôt de la Pléiade, fut obligé de descendre à terre, de fouiller ses tiroirs inutilement, de s'humilier jusqu'au soupçon, de découvrir enfin le larron et de le menacer d'un procès. Du Bellay se décida à s'avouer coupable, à rendre les poésies dont il voulait s'inspirer, prétendait-il; et le magnanime Ronsard, non seulement lui pardonna, mais encore lui rendit toute son amitié.

(i) Des regrets classiques d« Du Bellay nous avons le témoignage dans un Sonnet, eu particulier, où, après avoir peint la puissance de Rome antique née de si bas, il ajoute :

o Mais le ciel, s'opposant à cet accroissement, Mit ce pouvoir es mains du successeur de Pierre. Qui sous nom de Pasteur, fatal à cette terre, Montre que tout retourne à son commencement. »

Il lui fallait, ajoute-t-il. se défier de tout le monde, ne jamais dire ce 'ju'on pense, mettre un quart d'heure pour répondre un mot, affecter un air grave, et un « grave soubris ». ("est :

« Tout le bien, qu'en trois ans, à Rome j'ai appris », On sent là, au moins, l'exagération.

Ce Pylade et cet Oreste, ces deux païens de la Renaissance, restèrent amis jusqu'à leur mort. Même Du Bellay dédia à Ronsard une poésie sur la surdité..., qui leur était commune. — -~ Dès 1549, Du Bellay publiait La Défense et l 'Illustration de la langue française, une année après l'Art poétique de Th. Sébilet, qui définit les rimes concaténées, annelées, fratrisées, et d'autres, « ces sucrées douceurs, et miellées confitures desquelles le poème, le vers et la rime sont parfois afriandés », regrette aussi le lai et le virelai, tombés en désuétude, loue le sonnet dès lors à la mode, et fait pressentir des odes et des épopées à limage de l'antiquité grecque et latine.

L7 Illustration est l'œuvre utile qui recommande Du Bellay à la postérité. Elle a deux parties, l'une qui traite de l'origine des langues et de la soi-disant pauvreté de la française. C'est faible, en plus d'un endroit (1 . On connaissait alors beaucoup moins qu'aujourd'hui un passé dont on était cependant plus rapproché. Dans un chapitre, (2) l'auteur prouvait que « la langue française n'est pas incapable de philosophie ». Surtout, il expliquait comme on peut « l'amplifier par l'imitation des anciens auteurs grecs et romains ». Il disait :

« Se compose doncq celuy qui voudra enrichir sa langue, à l'imitation des meilleurs auteurs grecs et latins, et à toutes leurs plus grandes vertus, comme

(i) Le ch. m, en particulier, reste dans un beau vague.

(2) Ch. vin. L'auteur s'y rend compte de la pauvreté de notre langue par « la négligence de nus ancêtres et leur ver la qui préférait l'action à la parole. »

à un certain but, dirige la pointe de son style ; car il n'y a point de doute, que la plus grande part de l'artifice ne soit contenue dans l'imitation ; et tout ainsi que ce fut le plus louable aux anciens de bien inventer, ainsi est-ce le plus utile de bien imiter, mesmes à ceux dont la langue n'est encor bien copieuse et riche. Mais entende celuy qui voudra imiter, que ce n'est chose facile de bien suyvre les vertus d'un bon auteur, et quasi comme se transformer en luy, veu que la nature mesmes aux choses qui paraissent très semblables, n'a sceu tant faire, que par quelque note et différence, elles ne puissent estre discernées. »

Cela veut-il dire qu'il faut mépriser notre proprre langue, comme font les érudits « mal escrivant » dans les deux langues, latine et grecque? Non certes (1) :

« S'il s'en trouvoit encore quelques-uns de ceux qui de simples parolles font tout leur art et science, en sorte que nommer la langue grecque et latine leur semble parler d'une langue divine, et parler de la vulgaire, nommer une langue inhumaine, incapable de toute érudition ; s'il s'en trouvait de tels, dy-je, qui voulussent faire des braves, et despriser toutes choses escrites en Français, je leur demanderoy volontiers en ceste sorte : « Que pensent doncq faire ces reblanchisseurs de murailles, et qui jour et nuit se rompent la teste à imiter : que dy-je imiter .' mais transcrire un Virgile et Cicéron ? » La deuxième partie traite des poètes français (dont

(i) Ch. xi (irc partie).

le premier en date, c'est Guillaume de Lauris, pour l'ignorant critique), du long Poème, qui n'est pas du tout le poème épique, des genres littéraires qu'il croit à tort innover, d'inventer les mots (1), dé la rythme, de bien prononcer les vers. C'est judicieux comme le reste, mais parfois minutieux jusqu'à la puérilité. L'élévation manque. On dirait Boileau, en prose.

Cet ami de Ronsard, J. Du Bellay, fait la leçon à Ronsard sans le soupçonner :

« Ne crains doncques, poëte futur, d'innover quelque terme en un long poème principalement, avecques modestie toutefois, analogie et jugement de l'oreille, et ne te soucie qui le trouve bon ou mauvais, espérant que la postérité l'approuvera (2) »

Et la postérité l'a généralement approuvé (3) tandis qu'elle se moque des mots nouveaux de Ronsard empruntés à tous les patois, au vieux parler, sans discernement.

Ce qui nous fait aimer Du Bellay, c'est le passage

(i) J. Du Bellay conseilla aussi de rajeunir les vieux mots : assener (frapper), isnel (léger), annuicter (faire nuict), etc. Assener est resté dans la langue courante.

(2) Ch. vi, 2e partie.

(3) Cependant Du Bellay n'est pas toujours exempt de la manie des mots composés, à la façon des grecs et de Ronsard. Il a forgé pié-sonnant, porte-loin, porte -Ciel. »

Charles Fontaine répondit à la Défense et Illustration par une critique intitulée : Qaintil Horatien, du nom de Quintilius Varus dont Horace a loué l'esprit judicieux. Gh. Fontaine reproche à J. Du Bellay, l'abus des néologismes, du mot de Patrie, en particulier. Or, Patrie avait déjà été employé par Jean Chartier (Hist. de Charles VII). On y lit : « Il est louable de combattre pour la patrie ». Pays qui paraît suffire à Ch. Fontaine, n'est en somme, qu'une expression géographique.

où il définit le poète, et son éloquente indignation, sa connaissance des passions ; c'est sa péroraison, si française, bien qu'un peu déclamatoire : « Là doncques, François, marchez courageusement vers ceste superbe cité romaine ; et des serves dépouillés d'elle (comme vous avez fait plus d'une fois) ornez vos temples et vos autels.

Pillez moy, sans conscience, les sacrez thrésors de ce temple de Delphique, ainsi que vous avez fait autrefois ; et ne craignez plus ce muet Apollon, ses faux oracles, ny ses flesches rebouchées. Vous souvienne de vostre ancienne Marseille, secondes Athènes, et de vostre Hercule Gailique, tirant les peuples après luy, par leurs oreilles, avecques une chaisne attachée à sa langue. »

Ronsard dira à son tour :

a Jepillav Delphe et saccageay laPouille » (i)

Pillard, il l'a été dans toute la force du mot, et il aquelquefois, malgré Du Bellay, « battu sa mère ».

Il a fait aussi son Art poétique. Il est plus haut et plus grand que son ami, mais il est bizarre ; l'autre est judicieux, minutieux, un peu mince.

Qu'est-ce que pense Ronsard des origines de la poésie?

« Sur toutes choses (2), tu auras les Muses en révérence, voire en singulière vénération, et ne les feras

(i) Ross.vud, Ode 22, L. 2. A la lyre. Ailleurs on lit encore : « Premier de France, j'aj pindarisé. » Ode 2, 1. IF, A Calliope.

(■•) Rohsahd, Abrégé de l'art poétique français. Cet Abrégé date de la même époque, à peu près, que La Défense de Du Bellay. On a dit que Ronsard y avait mis la main.

jamais servir à choses déshonnêles, à risées, ny à libelles injurieux ; mais les tiendras chères et sacrées, comme les filles de Jupiter, c'est-à-dire de Dieu qui, de sa sainte grâce, a premièrement par elles fait cognoistre aux peuples ignorants les excellences de Sa Majesté.

.... Les Muses, Apollon, Mercure, Pallas et autres telles Déités ne nous représentent autre chose que les puissances de Dieu, auquel les premiers hommes avaient donné plusieurs noms pour les divers effets de son incompréhensible Majesté. Et c'est aussi pour te monstrer que rien ne peut estre ny bon, ny parfait, si le commencement ne vient de Dieu. »

LWrt poétique de Ronsard était adressé à Alphonse Delbene, abbé de Haute-Combe en Savoie. Et l'abbé, pour peu qu'il fut poète, dut s'il résidait) on ne peut mieux saisir la haute pensée de son ami, aux pieds des Alpes, dans le plus beau site du monde, sur les rives du lac du Bourget, dont les eaux sont aussi bleues que le ciel dans sa plus parfaite sérénité.

Mais combien Ronsard n'est-il pas inférieur à luimême dans le détail où excelle Du Bellay :

« Tu sauras dextrement choisir et appropriera ton œuvre les mots plus significatifs des dialectes de nostre France, quand mesmement tu n'en auras point de si bons, ny de si propres en ta nation, et ne se faut soucier si les vocables sont Gascons, Poitevins, Normands, Manceaux, Lionnoisou d'autres païs. »

Voyez-vous d'ici la bigarrure ?

Est-ce tout ? Non pas. 11 faut employer les vieux mots. C'est bien, si c'est à propos; mais encore de ces vieux mots faire des composés : « Puisque le nom

de verve nous reste, tu pourras faire, sur ce nom, le verbe verver et l'adverbe vervement ; sur le nom d'essoine, essoiner, essoinement, et mille autres tels vocables. »

Evidemment le goût fait défaut.

Encore un mot de Du Bellay. Après avoir fait son droit à Poitiers, il avait suivi à Rome, nous le savons déjà, le cardinal, son oncle. C'était en qualité d'Intendant. Il mourut au moment d'être nommé évêque de Bordeaux, à trente-huit ans (1), d'une paralysie (2) causée par le travail et le plaisir. Quel évêque eût fait Du Bellay! Mais rien n'étonne de la Renaissance. Il fallait, à cette époque, pour être dans [le vrai de l'antiquité, écrire comme Anacréon, et vivre, pour jouir : Epicuri de grege porcus. Du Belia3r a inventé les mots de Patrie et de Vénusté.

Rabelais, ce qui ne prouve pas contre ce que nous avançons, a fait, en ces termes, le Panégyrique de J. Du Bellay:

« Illustre, généreuse et héroïque âme, tout parfait et nécessaire chevalier, à la gloire et protection de la France, que les cieux répétaient, comme à ceux- ci dû par propreté naturelle » (3).

Il serait plus vrai et plus simple de dire que Du Bellay, poète gracieux, froid et licencieux, écrivain en prose d'un goût étonnant, pour son époque, était d'un commerce agréable, d'un caractère doux, et d'une humeur facile. Ce mélancolique avait pris pour devise : Spes et fortnna valete.

(i) En i56o.

(2) « Resolutione nervorum ».

(3) Gargantua.

Voici venir enfin Ronsard, le soleil de la poésie. Non, c'est plutôt Phébé ; c'est la lune entourée de son cortège d'étoiles. Nous ne les avons pas toutes nommées à propos delà poésie dramatique. C'est d'abord Guill. de Salluste, du Bartas, seigneur et soldat, négociateur, poète par dessus, et protestant, enfin « poète céleste ». Sa muse, c'est Uranie. Il écrit la Grande semaine ou la Création, avec une certaine gravité, dure comme la secte :

« Avant tout tans, matière, forme et lieu (r), Dieu tout en tout estoit, et tout estoit en Dieu... Pur, sage, juste et bon, Dieu seul régnoit en paix : Dieu, de soi-mesme estoit et l'hoste et le palais. »

Mais du Bartas a l'emphase espagnole, l'érudition pédantesque, et manque absolument de goût. 11 fait pépétiller le feu ; son cheval est « corne-pieds, aimemars » ; et Dieu a « seringue » dans « les membres morts » des éléments

« Je ne sais quel esprit qui meut tout cegrandcorps. »

Ce dernier vers rend bien : mens agitât molem.

Ronsard a moins loué ce poète que d'autres ; il l'a même vivement critiqué ; et cependant du Bartas n'a qu'exagéré son enflure grotesque. Voici comment le maître peint le disciple, non sans justesse :

(r) La Semaine lre — La Seconde Semaine, qui parut en i584, est très inférieure à la première et inachevée. Il y peint l'Eden (premier jour), Noé (second jour) : et les vents y sont « les postillons d'Eole. Dans la 7e Semaine du poème complet, Dieu contemple sa création :

« L'homme est sa volupté ; l'homme est son saint image. Et pour l'amour de l'homme, il aime son ouvrage ».

« Je n'aime pas ces vers qui rampent sur la terre, i Ni ces vers ampoulés dont le rude tonnerre S'envole dans les airs. Les uns font mal au cœur Des liseurs dégoûtés, les autres leur font peur. Ny trop haut, ny trop bas, c'est le souverain stvle. (2) Tel fut celui d'Homère et celui de \ irgile. »

Or, quand Ronsard n'est pas trop haut, au moins dans ses Odes Pindariques, il est trop bas, aussi éloigné d'Homère que de Virgile. Comme on se connaît peu !

Quelques beaux vers de du Bartas, pour finir:

« Puissé-je, 0 Toul-Puissant, inconnu des grands rois (3).

Mes solitaires ans achever par les bois !

Mon étang soit ma mer, mon bosquet mon Ardène,

La Gimone mon Nil, le Serampin ma Seine,

Mes chantres et mes lulhs, les mignards oiselets,

Mon cher Bartas, mon Louvre, et ma cour, mes valets. »

Le poète ne jouit pas longtemps de la solitude, et mourut avant cinquante ans, en 1590.

Après du Bartas, c'est Bertaut, évêque de Séez, qui fit des vers légers dans sa jeunesse, vers « csiincelants de lumière et d'art (4) » d'après Régnier, puis des

(1) Ronsard. A la suite du sonnet 57.

(2) Ro>'sard, QEvvres inédiles. Sur le même sujet, voici uneépigrammc de Ronsard :

« Bartas voulant débrouiller l'univers.

Et luy donner une meilleure forme, Luv-mesine a fait un grand chaos de vers Quj plus que l'autre est confus et difforme. »

(3) Première semaine. Troisième journée.

['\) Rlkmer, Satire ■'>.

vers sacrés, ternes et sans vie, dans son évêché. Ce poète ingénieux avait connu la pointe italienne, il n'est pas sans délicatesse, il a dit:

<( Félicité passée,

Qui ne peut revenir.

Tourment de ma pensée,

Que n'ai-je, en te perdant, perdu le souvenir. »

On peut, à la rigueur, appliquer ces vers aux beaux jours de la première innocence. Ce sérail alors digne d'un prêtre (1). Bertaut eut la faiblesse de publier, étant vieux, les vers échappés à son étourderie de jeune homme. Il mourut en 1611, à soixante ans. 11 n'a pas une imagination puissante ; mais il est vraiment poète ; et son style est égal, son ton soutenu, dans un genre qui n'est point du tout sacerdotal.

Après Bertaut. voici Desportes, deux fois abbé, et qui eut l'honneur d'être l'oncle de Régnier. Poète épicurien d'abord, harmonieux, élégant même, licencieux et mignard, chantre sans pudeur des scandales de la cour (2), admirateur et imitateur de l'afféterie italienne, après avoir imité librement l'Arioste (3), il traduisit, sans inspiration et sans force, les Psaumes de David (4), qui sont bien les Psaumes de Desportes.

(i) Bertaut a, en particulier, traduit librement, c'est-à-dire paraphrase le Psaume 53 « Eructerait cor meum, verbum bonum ».

(3) Dans une prière en >ers, faite sur l'invitation de Henri III, Desportes demande à Dieu îe ciel pour Maugiron, saint Maigrin et Qm'lus.

(3) La mort de Rodomont et sa descente »ux enfers. Partie imitée de l'Arioste, partie de l'invention de l'auteur.

(Jx) Desporte< publia de 1091 à 1G04 ses poésies tirées des Psaumes et mourut en 1O06.

Ils furent impitoyablement raillés par Malherbe, à table, chez Desportes lui-même, et cruellement commentés par le même Malherbe, la plume à la main, ligne par ligne, ou peut s'en faut. Le commentaire existe, et l'on peut s'imaginer que c'est là le purgatoire du poète qui inventa un jour, on ne sait trop comment, le mot de « pudeur » .

Les poésies chrétiennes inspirées à Desportes par le repentir, valent mieux, en un sens (1), malgré leurs froides allégories. On y lit :

« Par le fruit de sa mort (J.-C.) j'attends vie éternelle,

Lavée en son pur sang mon âme sera belle.

Arrière, ô désespoir, qui m'avez transporté ;

Que toute défiance hors de moi se retire ;

L'œil bénin du Seigneur pour moi commence à luire.

Mes soupirs, à la fin, ont ému sa bonté. »

Le neveu, Régnier, n'aurait pas dit mieux.

Les poésies profanes de Desportes font songer, par leur élégante immoralité, à André Chénier ; on y rencontre pourtant, ici et là, des vers honnêtes et agréables, ceux-ci, entre autres :

Le plus souvent tout seul je me retire (2)

Au milieu d'un taillis, où je me mets à lire ;

Mais je n'ai commencé, cpi'un sommeil gracieux

M'a clos, sans y penser, la paupière et les yeux.

a O champs plaisants et doux ! o vie heureuse et sainte,

Où francs de tout soucy, nous n'avons point de crainte

(1) Malherbe, dans son commentaire, afGrme qu'il a rencontré Desportes ayant pour équipage, l'Honneur, la Chasteté, la Constance, la Foi. « Il est bien escorté », dit-il.

(2) Bergeries.

D'être accablés en bas, quand plus ambitieux

Et d'honneurs et de biens nous voisinons les cicux ! »

A vingt-neuf ans, l'abbé Desportes chantait encore les délices du sommeil « au frais d'une source d'eau vive ». C'était le poète favori de Henri III, qui lui donna dix mille écus d'argent comptant « pour faire

« Que ses premiers labeurs honorassent le jour,

Sous la bannière claire, Et dessous les blasons de "S énus et d'amour. »

Pauvre Renaissance !

Mais voici Ronsard. Si Du Bellay est clerc, au moins, Desportes abbé, Bertaut évéque, le poète de Marie n'est pas prêtre, comme on l'a prétendu. Un jour, Grévin son ennemi, le dénigra, aidé de Florent Chrestien, dans le Temple de Ronsard ; et, pour rendre la peinture plus saisissante, il affecta de le confondre avec un de ses frères, celui-là prêtre (1) et ligueur. Sans doute, entre les mœurs du poète et son caractère sacré, le contraste était plus vif, et le tableau devenait plus frappant, mais il manquait de réalité.

Ronsard était né au château de la Poissonnière, sur les rives du Loir, en 1524 2 . Par son père, il descendait d'un seigneur hongrois (3), d'autres disent,

(i) Or, sus, mon frère en Christ, tu disque je suis prestre ! J'atteste l'Eternel que je le voudrais être.

(Réponse de P. de Ronsard aux injures et calomnies, etc.). (a) En i524, d'après l'ancienne manière de compter, en i5a3, d'après la nôtre.

(3) Ro'sahd (Bibl. Elzévirienne). Elégie. 20.

flamand, et, par sa mère, il appartenait aux La Trémouille. Sa nourrice, en traversant une prairie, poulie conduire à l'église et au baptême, le laissa tomber sur le gazon fleuri. Plus tard il devint sourd Cl), à la suite d'une longue maladie, comme Homère était aveugle. Autant de signes de sa vocation poétique. Ce merveilleux enfant commençait ses études au collège de Navarre :

« Si tost que j'eus neuf ans, au collège on me mit (2) ; »

et l'un de ses premiers régents fut de Wailly. Il y a mieux :

c Je n'avais pas quinze ans que les monts et les bois (3) Et les eaux me plaisaient plus que la cour des rois, Et les noires forêts espaisses de ramées, Et du bec des oiseaux les roches entamées, Une valée, un antre, en horreur obscurci. Un désert effroyable estoit tout mon souci. »

Plus tôt, à douze ans, il est page du duc d'Orléans (4). Lui-même, dans sa bonne fortune, aura pour page Amadis Jamin, le savant traducteur des treize derniers chants de l'Iliade.

Il passe au service de Jacques Stuart, roi d'Ecosse,

(1) Une aspre maladie, Par ne sçav quel destin lui vint boucher l'ouïe.

(A Remy Belleau. Elégie, 20).

(2) Elégie XX.

(3) Ronsard. Hymne 5. 1. II. Dans ce livre II, on lit: « Les astres qui faisaient au Ciel la sentinelle. »

\ onze ans, il l'était du dauphin François, mort quelque temps après.

pour deux années, séjourne six mois en Angleterre, et subit, sur mer, un orage effroyable (1).

« Plus de trois jours entiers dura ceste tempeste. »

En 1540, secrétaire de l'ambassadeur Lazare de Baïf, précepteur de son fils Antoine, qui devint son ami, il visite Spire et la Haute Allemagne, dont il apprend le langage. Enfin il pousse une pointe en Italie (2), à la suite de Langev du Bellay, et rentre en 1549, à Paris, où il jouit de la familiarité de Henri II. Ils sont, du Bellay et Ronsard, sur les bancs du collège Coqueret, en compagnie d'Antoine Baïf, bien plus jeune qu'eux, pour étudier le grec surtout et même le latin, pendant trois années au moins, sous le savant Daurat (3). Le poète ne pouvait manquer, par reconnaissance, de l'apostropher en vers ; il le fit en ces termes :

« Sur ma langue doucement

Tu mis au commencement

Je ne sçay quelles merveilles (4). »

Cette étude de l'antiquité n'avait jamais plu que médiocrement au père de Ronsard dont il fut « sou-

(i) Elégie à Rémi Belleau.

(2) Id. Alors Ronsard lit Pétrarque et Maurice de Scèvc-, un Pétrarquiste. Il n'est pas encore la proie des Grecs et des Romains.

(3) Ronsard et Antoine Baïf rivalisent al>rs à qui prendra plus sur le neil, pour étudiera fond la langue grecque. Souvent, Lien après minuit, Baïf éveille Ronsard qui vient prendre sa place encore chaude, sous la lampe qui éclaire les textes à débrouiller d'Aristophane, d'Homère ou de quelque autre auteur de la belle antiquité.

(4) Odes retranchées i55o' .

ventes fois retansé ». Mais cet admirateur tempéré d'Homère « qui n'eût jamais un liard», était mort dès 1544 ; et son fils put continuer en paix, d'approfondir Eschyle et Prométhée, avec ses amis (1) : c'est dans le même et heureux temps que Ronsard traduisait le Plutus ; et Ton n'a pas oublié avec quel succès et quelle réalité païenne Arcueil voyait représenter la pièce et entendait l'hymne de Bacchus.

La brigade des poètes avait alors, puisqu'on ne peut toujours rester au ciel, un rendez-vous sur la terre, dans une taverne du faubourg Saint-Marcel, comme, plus tard, Racine, Boileau, Molière, La Fontaine et Chapelle se réuniront à l'enseigne de la Croix de Lorraine. On y voyait autour de l'idole, Antoine, fils de Lazare de Baïf (2), Remy Belleau, Jodelle, J. Du Bellay, Pontus de Thiard (3), Daurat,

(il C'était une dure vie que celle des étudiants du collège Coquerct, tempérée de temps à autre, par une journée joyeuse passée à la campagne. La voici, cette vie, dans sa régularité ordinaire :

« A 4 heures : lever; de 5 heures à 6 heures : leçon en classe;à G heures : messe, puis premier repas ; de - heures à 8 heures : récréation ; de 8 heures à io heures : classe ; de io heures à n heures : discussion et argumentation ; à n heures : diner avec lecture de la Bible ou de la vie des Saints, par le chapelain. Le Principal, pendant le repas, distribuait les blâmes, les punitions, les éloges. De midi à 2 heures : travaux divers ; de 2 heures à 3 heures : récréation ; de 3 heures à 5 heures : classe ; de 5 heures à 6 heures : argumentation : à 6 heures souper ; à 0 heures et demie: examen; à ~ heures et demie : Complies ; à 8 heures en été, et à g heures en hiver : coucher. » Et Ronsard renchérissait sur cette vie. Il y ajoutait encore le plaisir.

(•> ) Elwlc sur la vie de P. de Ronsard, d'après Binet.

(3) Auteur des Erreurs amoureuses, (loutre les poètes de la Pléiade s'agitait la Brigade des Muguels qui tronquaient les vers de Ronsard ou les lisaient mal devant le roi. C'étaient des envieux, des « malins <jui chercltaient à mordre la pierre qu'ils ne pouvaient différer. »

en tout sept, à l'imitation des sept excellents poètes de la Grèce. Le jeune Amadis Jamin servait les convives. C'est là que Ronsard était proclamé Roi de l'Ode, et Du Bellay roi du Sonnet. La pléiade s'étendait bien au delà de la brigade et du faubourg Saint- Marcel. Muret, Estienne Pasquier, Robert Garnier. Florent Chrestien, J. Passerai, J. de la Péruse, Scévole de Sainte-Marthe, Pli. Desportes, Bertaut, même Jacques Oavy Duperron, en étaient les plus brillantes et savantes recrues.

Ronsard, enrichi de plus d'un Prieuré, aura bientôt une maison, rue des Morfondus, depuis rue Saint-Etienne-du-Mont, aujourd'hui rue Rollin. Le doux janséniste Rollin y est mort, sans sacrements, après avoir cultivé des poiriers, dans ses derniers jours, et dans son petit jardin. Pascal y a rendu le dernier soupir, après s'être confessé seulement à l'heure où il fut bien certain qu'il allait mourir. Et c'est encore dans cette rue que Bernardin de Saint- Pierre voyait l'infini dans une goutte d'eau qui brillait sur une feuille ou sur une fleur de son parterre.

L'hôtel de Ronsard avait aussi un grand jardin, sur lequel donnait un beau balcon. Au milieu, s'élevait un magnifique mûrier. On y dissertait à l'ombre ; on y chantait les vers du poète, en se partageant la gloire, en réformant et déformant la langue.

Naturellement, Pvonsard célébrait ses amies, les Dames de ses pensées, en tout bien et tout honneur, Cassandre d'abord, qu'il connut, en 1541, à Blois où il avait suivi la cour; elle y tenait, dit-on, l'auberge du Sabot. 11 l'aima dix ans, mais il faut que tout finisse. C'est Ronsard qui le dit en vers.

Après Cassandre. ce fut Marie ; après Marie, Astrée M1!e d'Estrée), et puis Genèvre de Vigenère. Il l'admira passionnément, comme nous pourrions admirer une étoile, à distance. C'est à Hélène, en dernier lieu, que Ronsard proposa, le jour des Cendres, d'aller en chercher dans son cœur (1) qu'elle avait consumé et réduit en poudre. S'il y a là une influence étrangère, c'est, sans doute, celle de l'Italie.

Dernier idéal du poète, Hélène de Suger était fort laide. Cette sage personne pria le cardinal Duperron de faire aux ouvrages de Ronsard une Préface où il attesterait que le poète ne l'avait pas aimée d'amour malhonnête : « En guise de Préface, répondit le malin cardinal, vous n'avez qu'à mettre votre portrait. » Elle s'en garda bien, sans doute.

De toutes ces amours, au fond assez vulgaires, parfois gracieuses, il y a des vers à retenir, ceux, en particulier, du sonnet où Ronsard pleure la mort de Marie :

« Comme on voit sur la branche au mois de may la rose,

En sa belle jeunesse, en sa première fleur,

Rendre le ciel jaloux de sa vive couleur,

Quand l'aube de ses pleurs au point du jour l'arrose.

Mais, battue ou de pluye ou d'excessive ardeur,

Languissante, elle meurt feuille à feuille déclose.

Ainsi, en sa première et jeune nouveauté,

Quand la terre et le ciel honoraient ta beauté,

La Parque t'a tuée, et cendre tu reposes,

(i) Ronsard, Sonnets pour Hélène. 1. II, sonnet 5. En prose : « N'oubliez, mon Hélène, aujourd'hui qu'il faut prendre ces cendres, sur le front, qu'il n'en faut point chercher autre part qu'en mon cœur que vous faites seicher. »

Tour obsèques, reçoy mes larmes et mes pleurs,

Afin que, vif et mort, ton corps ne soit que roses (1). »

C'est délicat et païen : mais ce n'est pas du Pétrarque, comme on l'a prétendu ; et Maurice Scève eût été moins naturel, ce Pétrarquiste raffiné. Quant à Marot, nulle part, nous ne lui voyons cette mélancolie résignée. Il est gai, vif et frivole. Ronsard, aux bons moments, laisse parler son cœur.

Il avait, en somme, assez de talent pour mériter, dans une cour voluptueuse, les faveurs des rois et des courtisans.

Henri III l'admit, avec Pontus du Thyard, à l'Académie du Palais, qu'il avait fondée pour les savants et les savantes, en 1576. On se réunissait deux fois la semaine, en son cabinet. Ronsard y prononça deux discours, l'un, sur les vertus intellectuelles et morales, l'autre, sur l'envie. Le roi lui-même prenait une part active à ces doctes réunions ; il avait un véritable talent pour écrire et développer, en prose politique ou académique, les pensées les plus sages qu'il ne savait pas mettre en pratique. Auparavant Charles IX s'était montré encore plus favorable que son frère à l'heureux poète :

« Viens t'asseoir sur mon trône roval »

lui disait-il, par métaphore.

Là ne s'arrêtait pas la générosité du jeune Prince. Il allait jusqu'à adresser ces vers à Ronsard :

c... L'art de faire des vers, dut-on s'en indigner, Doit être à plus haut prix que celui de régner ;

(i) 2e 1. des Amours (2e partie).

Tons deux également nous portons des couronnes ; Mais moi, je la reçois ; poète, tu la donnes (i ). »

Et puis, un jour, il ajoutait, en prose, dans son humeur bizarre :

« il ne faut pas plus engraisser un poète qu'un cheval ; c'est assez de l'entretenir, sans l'assouvir. »

A peine y avait-il quelques notes discordantes dans l'enthousiasme universel inspiré par le poète. Quand il habitait la « tour » dite de Ronsard, à Meudon, Rabelais, son voisin « le picotait ». Au château, chez les princes de la maison de Lorraine, deux fois Mellin de Saint-Gelais le tint entre « ses tenailles (2) »; le mot est de Ronsard, qui se disait « mellinisé (3 » ; et Grévin mit à le dénigrer un acharnement mêlé d'ingratitude. Ronsard lui répondit dans un de ses Discours sur la Misère du temps.

Mais qu'est-ce que ces légers aiguillons en comparaison de l'encens qu'il recevait à flots, et de la main des princesses du sang royal !

Quel cortège de thuriféraires féminins ! C'est Marguerite de Savoie, sœur de Henri II, que le poète

(i) Il a dit encore :

« Je puis donner la mort, toi, l'immortalité. »

(a) « Escarte loin de mon chef

Tout malheur et tout méchef, Préserve-moi d'infamie, De toute langue ennemie, Et de tout esprit malin, Et fais que devant mon prince Désormais plus ne me pince La tenaille de Mellin. »

(3) A Mmc Marguerite, sœur du roi Henri II.

récompense en la nommant : « Cette belle déesse ». C'est Marie Stuart qui l'appelle « l'Apollon de la source des Muses » . A ses éloges, elle ajoute deux mille écus et un magnifique buffet d'argent (1). Ne fut-elle pas poète, elle-même, cette jeune reine qui adresse à notre patrie de si touchants adieux, et qui ne se consola point d'avoir quitté, veuve à vingt ans, « le plaisant pays de France ». C'est l'Académie tout entière de Clémence Isaure qui, sortant de ses habitudes, décerne à Ronsard une Minerve d'argent massif. Ronsard l'offre à Henri II, en bon courtisan.

Et les hommes eux-mêmes n'échappent point à la contagion. Pasquier lui donne la « gravité » ; Du Bellay, « la douceur » ; Montaigne déclare que « là où il excelle personne ne le surpasse ». Et l'Hôpital lui trouve « l'expression assez recherchée, assez rehaussée ».

Pas toujours. N'a-t-il pas donné aux astres une « camisole » avec une « chemise », ou même une « perruque de feux » !

Continuons le catalogue usé d'une admiration dont la postérité a fait justice. Selon Brantôme, Ronsard a « engendré tous les poètes ».

A Venise, un seigneur qui rencontre le même Brantôme dans une librairie, s'étonne qu'on puisse chercher à l'étranger quelque poète à admirer, quand on possède en France le grand Ronsard. Enfin Le Tasse vient à Paris et lui lit une partie de la Jérusalem délivrée ; il veut avoir son sentiment, ce-

(i) En retour, Ronsard écrira :

« J'approchai de ses yeux, mais bien de deux soleils, Deux soleils de beauté qui n'ont point leurs pareils. »

lui d'un poète aujourd'hui devenu ridicule, sur une œuvre qui sera immortelle. Il est étonnant que tant de gloire n'ait pas plus complètement enivré Ronsard. Même, sur la fin de ses jours, il doutera de son génie; il reverra ses vers « pour les gâter », dit Etienne Pasquier. Il répétera à ses disciples de rester fidèles à la langue française, de ne point « battre leur mère ».

Il n'est plus temps, pour lui, de revenir sur ses pas. Il est alors vieux et impuissant. Si l'antiquité mal vue a faussé son talent, la volupté a brisé ses forces ; il se meurt.

Mais il n'est pas encore l'heure de le voir finir. 11 nous faut achever de le peindre. Etait-ce, en ces temps de dissensions religieuses, un ligueur, un politique ? C'était un Epicurien, c'est-à-dire, un indifférent. Il écrivait sous l'influence d'un bonheur trop naturel pour ne pas l'énerver :

« ?se romps ton tranquille repos (i), Pour Papaux ni pour huguenots, Ny ami d'eux, ni adversaire, Croyant que Dieu, père très dous, Qui n'est partial comme nous, Sçait ce qui nous est nécessaire. »

Mais l'âge et la douleur le changeront. Au fond de l'âme, il est bon, généreux et catholique. Ce qui le réveillera, c'est la satire méchante de Grévin ; c'est même une indignation plus impersonnelle. Il deviendra satirique, à son tour ; et sa foi lui inspirera

(i) Kossaiid, Odes 28, 1. V.

ses plus beaux vers. Aussi bien n'a-t-il vu d'abord que les excès des deux partis ; mais il n'a pas lardé à percer, dès 1560, l'hypocrisie des huguenots ; son âme, dupée par la gloire, n'en a pas moins conservé toute sa franchise. Facit indignatio versum.

Etre huguenot, c"est bon pour les gens d'Outre- Rhin qui aiment à rester dans le brouillard de la dispute et de l'ivresse, incapables d'envisager pleinement la vérité :

« D'où serait animé (i) Un poussif Allemand, dans un poêle enfermé, A bien interpréter les saintes Ecritures Entre les gobelets, les vins et les injures? »

Enfin, pour être huguenot, que faut-il?

« Détester le Papas, parler contre la Messe (2),

Estre sobre en propos, barbe longue et le front

De rides labouré, l'œil faroucbe et profond,

Les cheveux mal peignés, le sourcv qui s'avale,

Le maintien rcfrongné, le visage tout pasle,

Se monstrer rarement, composer maint escrit,

Parler de l'Eternel, du Seigneur et de Cbrist,

Avoir d'un grand manteau les épaules couvertes,

Bref, être bon brigand et ne jurer que certes...

Il faut, pour rendre aussi les peuples estonnés,

Discourir de Jacob et des prédestinés,

Avoir saint Paul en bouche et le prendre à la lettre ;

Aux femmes, aux enfants l'Evangile permettre,

(i) Ronsard, Discours à Loays <les Masures.

(2) Ronsard, Discours. Remontrance au peuple de France.

Les œuvres mépriser, et haut louer la fov. Voilà tout le sçavoir de \otre belle lov. Vous ne pippez sinon le vulgaire innocent, Grosse masse de plomb qui ne voit ni ne sent, Ou le jeune marchant, le bragart gentilhomme, L'écolier débauché, la simple femme, et somme Ceux qui savent un peu, non les hommes qui sont D'un jugement rassis et d'un savoir profond... Hommes dignes d'honneur, chères testes et rares, Les cieux de leur faveur ne vous sont point avares, ^ ivez heureusement, et, en toutes saisons, D'honneurs et de vertus soient pleines vos maisons (1). »

L'amour qui avait sollicifé le cœur de Ronsard et « ourdi les trames de sa vie », depuis plus de quarante ans, sans avoir égard aux neiges de sa tête, abrégea ses jours, et en fit un précoce vieillard. Il s'est peint, tel qu'il était en ce triste déclin :

« Je n'ay plus que les os, un squelette je semble (2),

Décharné, énervé, démusclé, dépoulpé,

Que le trait de la mort sans pardon a frappé ;

Je n'ose voir mes bras que de peur je ne tremble. »

(1) Voici les litres principaux des autres Satires de Ronsard : Deux discours des misères de ce temps à la Reyne-Mère du roy (Catherine de Médicis). — Elégie à G. des Autels sur le tumulte d'Amboise. — Prognostiques sur les misères de ce temps. — Response de P. de Ronsard aux injures et calomnies de je ne say quels prédicautéraux, de. — Mais dans les Discours eux-mêmes le défaut de août ou de jugement reparaît souvent : ainsi le poète y fait naître allégoriquement l'Opinion de Jupiter ' i billard et de dame Présomption, au pied de Olympe. Cuider d'outrecuidance) en fut nourrice, et fut mise à l'écolle d'Orgueil, de Fantaisie et de Jeunesse folle. (Discours des misères de ce temps, à Catherine de Médicis).

(2) RoNSAiîD, Les derniers vers de Ronsard (Sonnet).

Heureusement,

« Sa plume vole au ciel pour être quelque signe. » Après le païen, le chrétien (1) :

« La trompette a sonné, serre bagage et va Le chemin déserté que Jésus-Christ trouva, Quand tout mouillé de sang racheta notre race. »

Quel singulier mélange de foi à Jésus-Christ par le cœur, de foi aux dieux de l'Olympe par l'imagination I

Quel assemblage, en somme, de volupté et de religion ! C'est un des aspects de la Renaissance.

Mais nous aimons à insister sur le poète chrétien, et nous disons avec lui :

« Si le grain de froment ne se pourrit en terre (2), Il ne saurait porter ny l'ueillc, ny bon fruit. »

Ronsard, converti, se fit transporter de Paris et du collège de Boncourt à son Prieuré de Saint-Gilles, puis à Croix- Val, puis enfin à Tours, en son Prieuré de Saint-Cosme-en-lTsle, sans pouvoir trouver nulle part une trêve à la goutte et à toutes les souffrances d'un corps épuisé. Chacune de ses minutes expiait les instants consacrés à la volupté. Enfin, dit son biographe Binet, « il expira sur les deux heures de nuit, le 27 décembre 1585, ayant vécu soixante-etun ans, trois mois et treize jours (3) ».

(1) Ronsard, Les derniers vers de Ronsard (Sonnet G)-

(2) Ronsard, Epilaphe. A lay-mesme.

(3) Binet, Vie de Ronsard.

Son ami, le docte Galland, était à ses côtés.

Le poète « fut mis en sépulture, ainsi qu'il l'avait désiré et ordonné, au chœur de l'église de Saint- Cosme ».

S'il n'avait, suivant son expression, gaspillé la fleur de sa vie, il devait vivre plus longtemps. A trente ans, il avait la taille haute et droite, le visage beau et majestueux, le front large, les yeux vifs et perçants, la barbe et les cheveux châtain clair, frisés naturellement. Ses vers avaient été mis en musique ; il les chantait lui-même avec agrément.

A cinquante ans, on le vit maigre, grisonnant, courbé, privé de ses dents, et son grand nez aquilin rejoignant presque son menton (1).

Du Perron fit son oraison funèbre, dans une langue grave, par instants, grotesque en certains endroits, comme celle de Ronsard. Le poète, d'après l'orateur, est bien heureux de ne plus être le témoin des guerres civiles, — il est au ciel ; « il a déchaussé, avons-nous déjà dit, les souliers de son âme ! »

A peine « déchaussé », c'est-à-dire mort, Ronsard fut chanté sur tous les tons, en grec et en latin, en français, en espagnol, en italien. Mais nous n'avons pas lu une épitaphe du défunt qui mérite d'être rapportée.

Des poètes d'un goût douteux, Chapelain, Brebeuf, Saint-Amand, Scudéri, Viaud (Théophile), Cyrano de Bergerac prolongèrent encore des années l'écho de cette première admiration.

Mais déjà Malherbe avait biffé tous les vers du

(i) Etude sur la vie de Ronsard, par Prosper Blancheniain.

vieux poète ; et Balzac, le disciple de Malherbe, ne pensait pas autrement que son maitre.

La Fontaine, sous Louis XIV, n'est pas moins sévère dans les vers qui suivent :

« Ronsard est dur, sans goût (i), sans choix, Arrangeant mal les mots, gâtant par son f'rançois Des Grecs et des Romains les grâces infinies. Nos aïeux, bonnes gens, lui laissaient tout passer, Et d'érudition ne pouvaient se lasser. »

Fénelon est plus doux et plus courtois. « Ronsard, (d'après lui), tenta une nouvelle route pour enrichir notre langue, pour enhardir notre poésie et dénouer notre versification, alors naissante 2). »

Personne n'a mieux dit que Boileau, mais Boileau n'a guère lu Ronsard et n'a jugé en lui que le pire de tous les poètes. Il n'avait vu qu'un côté de son visage. Oui, l'auteur des Odes Pindariques, « réglant tout, brouillant tout, fit un art à sa mode » ;

« Sa muse en français parla grec et latin »

Pourtant le même Ronsard a écrit des sonnets, des élégies et de petites odes qui ne sont pas toujours licencieuses, mais parfois remarquables par la grâce, la délicatesse, un heureux tour d'imagination et un sentiment vrai de la nature ; il a fait des satires inspirées par une foi énergique, et dont la généreuse et catholique inspiration console de la sé-

(i) Lettre à Racine, du 6 juin 1686.

(2) Lettre à l'Académie.

cheresse ou des cruautés poétiques du protestant Agrippa d'Aubigné.

Peut-on d'ailleurs ne pas être indulgent pour l'humble écrivain qui a écrit de lui-même :

« Les Français qui mes vers liront, S'ils ne sont point Grecs et Romains, Au lieu de ce livre ils n'auront Qu'un pesant faix entre les mains (1). »

Ou bien n'a-t-il pas pensé se louer? Et ne poussait-il pas le fanatisme de la Grèce jusqu'à croire que notre langue poétique ne serait achevée que le jour où le vulgaire n'y comprendrait absolument rien ?

N'a-t-il pas adressé une ode ridicule à Phébus (2), pour « guarirle roi Charles IX » ? N'a-t-il pas nommé le même Phébus :

« Saint Apollon Pythien, Seigneur de Dèle la divine, Cyrénéan, Pataréan, Par qui le trépied thymbréan Les choses futures devine (3). »

(i) Œuvres de Ronsard. — «. Do luy-mesme. » (Après La Fnmciude).

(2) Ronsard, Odes G, 1. "\ . A la rigueur, l'ode i3 du 1. III, à J. du Bellay est écrite en français, mais froide et monotone. L'ode 3 du 1. V célèbre « flanc à flanc » les trois sœurs, Anne, Marguerite et Jeanne de Seymour, comme les fdles d'Achéloïs, avec un appareil mythologique qui les travestit depuis le premier vers jusqu'au dernier ; et c'est là ce qu'il y a de mieux dans les grandes odes de Ronsard.

(3) Ronsard, A Phcebus, ode 20, 1. I. L'ode à M. de l'Hospital, la dixième du premier livre, à soixanle-dix-scpt strophes, antistroph.es ck épodes. Ce n'est pas la moins ridicule.

C'est encore Ronsard qui s'est plaint, en ces termes, de ne pouvoir porter assez loin l'imitation servile de la langue grecque :

« Ah ! que je suis marry que la muse françoise Ne peut pas s'exprimer comme fait la grégeoise (i),

Et dire :

« Ocymore, dispotme, oligochronien ! »

Il s'arrête par pudeur ; c'est heureux.

Cependant là ne se caractérise pas le plus grand défaut du poète lyrique, « masche-laurier », qui nomme les lèvres, les « avant-portiers de la parole ». Ce n'est pas même tous les jours, il s'en faut, ni à chaque pas, qu'il « parle en français, grec et latin ». Mais ce qui éclate partout, dans les Odes Pindariques principalement, et dans les Hymnes, c'est le vice d'une obscure et perpétuelle mythologie, c'est une indécence grossière et païenne ; c'est encore la disproportion entre un rythme harmonieux, solennel, et une langue vulgaire, entre une pensée élevée et une image triviale.

Ainsi, dans l'Hymne intitulée : Des Estoiles (2), et adressée à de Pibrac, l'auteur des fameux quatrains, Ronsard a écrit :

(i) Epitaphe. Le tombeau de Marguerite de France, duchesse de Savoie.

Quand bien même Ronsard n'aurait compose que deux cents mots nouveaux tirés des divers patois, du grec, du Jatin, de l'italien, enfin du français, par dérivation ou provignement et juxtaposition, ce serait trop. Il y faut plus de sobriété. Et Ronsard l'a fait, le plus souvent, sans à propos.

(2) L. I. Hymne 10.

« On cognoistra que tout Prend son estre et son bout Des célestes chandelles. »

Ailleurs, dans une ode à sa lyre, il affirme que,

« Au caquet des cordes bien joinctes (i)...

Le feu armé de Jupiter s'esteint,

Son aigle dort sur la foudre à trois pointes. »

Le même défaut se rencontre aussi dans l'élégie. Le poète aime, pour se distraire dans ses insomnies, à se rappeler « les Ilots bossus 2) » et « Teschine des eaux ».

Tous les noms de l'Olympe passent dans ses vers, les grands et les petits dieux, et les dryades, et les oréades, et les naïades, et les faunes et le reste. C'est le perpétuel grimoire d'un chrétien qui parle la langue reculée d'un païen de la plus vieille antiquité. On ne peut le lire qu'avec Demoustier à la main.

C'est pourtant le même poète qui a dit (3) :

« Antres, et vous, fontaines, De ces roches hautaines, Qui tombez contre bas D'un glissant pas ; Et vous, forêts et ondes, Par ces prés vagabondes, Et vous rives et bois, Oyez ma vois...

(i) RosfSABD, A la lyre, ode 22, 1. I.

(2) Ronsard, Elégies.

(3) De l'élection de son sépulcre, ode 4, 1. IV.

Quand le ciel et mon heure Jugeront que je meure, Ravi du beau séjour

Du commun jour,

Je défends qu'on me rompe Le marbre pour la pompe De vouloir mon .tombeau Bâtir plus beau...

Je veuil, j'entend, j'ordonne, Qu'un sépulcre on me donne, Non près des rois levé, Ni d'or gravi'-,

Mais en celte isle ver le.

Où la course entrouverte Du Loir autour coullant Est accollant...

Mais je veux bien qu'un arbre M'ombrage au lieu d'un marbre, Arbre qui soit couvert Toujours de vert.

De moi puisse la terre Engendrer un lierre, M'embrassant en maint tour, Tout à l'entour (i). »

C'est gracieux ; la strophe est rapide comme la* vie ; elle tombe sur un dernier vers, très court, comme un dernier soupir.

(i) Ajoutons que Ronsard est un vrai poète dans les strophes au « Bel Aubespin fleurissant », à ç< La fontaine Bellerie » et autres pièces de même sorte que dépare plus ou moins le naturalisme.

Sans cesser d'être française, elle est faite du miel le plus pur de l'antiquité.

Du reste, Ronsard est un artiste, en fait de rythme... Ses plus nobles odes ont des strophes, des antistrophes et des épodes. Il a surtout employé et mêlé avec aisance, dans la poésie lyrique, les vers de six, de sept et de huit pieds, voire même de trois (1), ceux de dix et de douze dans les sonnets, toujours l'alexandrin dans l'élégie ; et son instinct ne l'a guère trompé, si l'on excepte l'épopée, dans l'accord du mètre et du sentiment. Il essaya même les vers saphiques de onze pieds, tout en déclarant qu'ils ne furent et ne seront jamais agréables, s'ils ne se chantent de vive voix.

En voici quelques-uns, écrits en 1584, au temps d'un repentir tardif :

« Donc, sonnets, adieu ! adieu, douces chansons (2) ! Adieu, dame ! adieu de la lyre les sons ! Adieu, traits d'amour ! \olez en autre part Qu'au cœur de Ronsard. »>

Des églogues de Ronsard et du Cyclope, il n'y a rien d'heureux à dire. Il a bien changé « Lycidas en Pierrot et Philis en Toinon (3) », comme l'a dit le judicieux Boileau.

Parlons plutôt de La Franciade. Nous préférons laisser les élégies pour la fin, avec une impression favorable au poète.

(t) Ronsard, Hymne 9, 1. I.

(2) Ronsard, Ode 3i, 1. A .

(3) Pour être tout à fait exact, il faudrait dire : Perrot. Les bergers et bergères de Ronsard, sont des Rois, Princes et Princesses qu il affuble de noms vulgaires, plus ou moins bien imaginés.

La Franciade fut écrite en vers de dix pieds. C'est en un vers de dix pieds qu'un vieux guerrier « sa camisole et son pourpoint vestit (1). » Suivant l'auteur, les alexandrins « ont trop de caquet » et ne valent que « en tragédies (2) ou versions ».

Le poème devait avoir vingt-quatre livres, dont quatre seulement parurent, en 1572. Les arguments des vingt autres livres nous ont été conservés par la plume d'Amadys Jamin, ami de Ronsard et secrétaire de la chambre du roi.

C'est un singulier personnage que notre poète. Dans sa Préface, lui qui a « pillé Delphe et saccagé la Pouille », lui-même prend sa plus haute voix pour dire :

« C'est un crime de lèze-majesté d'abandonner le langage de son pays, vivant et florissant, pour vouloir déterrer je ne sais quelle cendre des anciens et abbayer les verves des trépassés... comme ces nouveaux venus qui veulent corriger le Magnificat, encore que leurs escrits estrangers, tant soient-ils parfaits, ne sçauraient trouver lieu aux boutiques des apothicaires pour faire des cornets. »

Il les traite de latineurs. Et lui ?

Voici, en résumé. La Franciade : Francus, fils d'Hector, précipité du haut d'une tour par Pyrrhus, n'en est pas moins plein de vie. Le poète le suit, depuis Buthrote, et par l'Euxin, jusque sur les rives du Danube (3), « au giron d'une plaine fertile »,

fi) Ronsard, La Franciade, 1. I.

(2) Ronsard, .lu lecteur apprenti. Préface pour La Franciade.

(3) i" livre.

enfin jusqu'à Sycambre, berceau des Francs, nouvelle Troie fondée par Francus.

Avant, il s'est arrêté en Crète, pour vaincre le géant Phonère, et assez de temps pour y faire sécher de désespoir (1) deux Didons, c'est-à-dire Hyanthe et Clymène, filles du bon roi Dircé, qui l'aiment l'une et l'autre. Hyanthe est une prophétesse, magicienne, païenne et chrétienne à la fois, plus prolixe, à elle seule que Nestor, Tirésias et Anchise. Pressée par Francus, elle lui raconte (2) l'histoire de France, depuis Yalentinien : elle devra la prolonger jusqu'à Charles IX, auquel est dédiée l'épopée. Cette longue énumération a pour but « de le relever du vice et de le pousser à la vertu, par l'efficacité d'un exemple domestique ! » C'est soixante-six rois dont le poète « a le faix sur les bras », soixante-six rois chrétiens dont une Pythonisse décrira les gestes. ;< 0 imitatores, servum pecus ! »

Mais nous ne connaissons Francus que de nom. Hyanthe nous le peint avec

« Sa douce voix Ses doux propos et ses devis courtois. »

C'est à lui que la déesse de Cythère donne les conseils les plus perfides (3) :

« Courtise Hyanthe, afin qu'elle te face Voir ces grands rois qui viendront de ta race... Puis donne voile ; et, sans plus t'allécher, Va-t'en ailleur la fortune chercher .

(i) 2e livre.

il) 4e livre.

(3) 2' lnrc. Au 4' livre, on admire « le Soleil perruque de lumière ».

On reconnaît Enée qui abandonne la reine de Carthage, sur l'ordre des Dieux.

Nous le savons, ce n'est pas seulement les grands rois que Ronsard, sous le nom d'une sorcière, colore de sa poésie dans La Franciade. Le généreux Charles IX ne lui a permis d'omettre aucun de ses ancêtres, « la malice des uns comme la bonté des autres ».

C'est là le plus beau sentiment du poème.

Hyanthe, comme la prêtresse du deuxième livre de Virgile, ne s'est décidée à parler, qu'après avoir écume sous l'inspiration divine. Elle montre à Francus les Troyens qui passent le Rhin gaulois, la Moselle, la Seine « serrée entre deux bords tortus ». Ils fondent, sur ses rives, Paris où

... « les maisons (i), en marbre élaborées "N oisineront les étoiles dorées. »

Et puis Hyanthe descend le cours de l'histoire, mais jusqu'à Pépin seulement (2).

Le motif qui force Ronsard à s'arrêter là est touchant ; il l'a traduit en vers :

« Si le roi Charles eut vécu, J'eusse achevé ce long ouvrage ; Dès que la mort Peut vaincu, La mort me vainquit le courage ! <>

{i) ier livre.

■2) Passerat. à propos de cette ridicule Franciade, osa écrire :

« Sustulit ambiguae tandem certamina lundis Francias, et velerem litem intefjecta diremit. »

Comme Ronsard est Français, un vrai Français du bon vieux temps, par la foi catholique et l'amour du roi ! Décidément, on l'aime. Aussi, laissons là, pour un instant, ce qui peut faire rire et railler ; allons aux élégies, d'abord à l'Invective contre les bûcherons de la forêt de Gastine, dite encore La Dryade violée :

«Forest, haute maison des oiseaux bocagers,

Plus le cerf solitaire et les chevreuils légers

Ne paîtront sous ton ombre ; et ta verte crinière

Plus du soleil d'été ne rompra la lumière...

Tout deviendra muet, Echo sera sans voix,

Tu deviendras campagne, et en lieu de tes bois,.

Dont l'ombrage incertain lentement se remue,

Tu sentiras le soc, le coutre et la charrue.

Tu perdras le silence, et haletants d'effroi,

Ny Satvres. ny Pans ne viendront plus chez toi...

Adieu, vieille forêt, le jouet du Zéphvre,

Où premier, j'accorday les langues de ma lyre,

Où premier j'entendis les flèches résonner

D'Apollon qui me vint tout le cœur étonner :

Adieu, vieille forêt, adieu, tètes sacrées,

De tableaux et de fleurs autrefois honorées,

.Maintenant le desdain des passants altérés,

Qui brûlés, en l'été, des rayons éthérés,

Sans plus goûter le frais de tes douces verdures

Accusent tes meurtriers, et leur disent injures (i). »

Si Euterpe, Eutrope, Calliope, Jupiter, Dodone et Athos ne venaient, mal à propos, hôtes importuns, hanter cette poésie, sous prétexte de l'animer et de

(i) Rossakd, EU'ijie, 3o.

l'embellir, rien ne serait plus beau, plus mélancolique, n'inspirerait davantage le sentiment de la nature et ne ferait aimer le silence et le mystère des bois.

Nous avons cru devoir omettre un assez grand nombre de vers, autant de notes discordantes dans cette harmonieuse musique des forêts profondes.

Voici qui aurait pu être écrit par Horace :

« Quand vous serez très vieille, au soir, à la chandelle (i),

Assise auprès du feu, devisant et filant,

Direz, chantant mes vers et vous esmcrveillanl :

Ronsard me célébrait, du temps que j'étais helle.

Lors, vous n'aurez servante, oyant telle nouvelle,

Desjà sous le labeur à demy sommeillant,

Qui au bruit de Ronsard ne s'aille réveillant,

Bénissant vostre nom de louange immortelle ;

Je seray sous la terre, et, fantosme sans os,

Par les ombres myrteux, je prendrai mon repos :

Vous serez, au foyer, une vieille accroupie,

Regrettant mon amour et vostre fier desdain ;

Vivez, si m'en croyez, n'attendez à demain ;

Cueillez, dès aujourd'huy, les roses de la vie. »

Quelle vive image de la fragilité d'une beauté passagère ! Le reste est païen... Nous préférons aux « roses de la vie » celles de la charité, et sainte Elisabeth portant à ses pauvres des aliments qui se changent en roses, sous les }reux de son mari.

D'ailleurs le poète ne manque pas de fatuité. On chantera ses vers ? on ne les chante pas. Il aura une gloire immortelle? quelle gloire? Les servantes l'ad-

(i) Ronsard, Sonnet pour Hélène, livre II, 52.

mireront? elles n'y songent guère. Mais il y a là une mélancolie basse qui plaît à l'imagination, malgré tout, et au cœur, à celui qui est gouverné par les sens. Le contraste est frappant de la jeunesse fleurissante à la sèche et aride vieillesse. On est saisi, on est surpris. On est tenté de se faire païen et de descendre avec Homère dans ce noir cocyte où il n'y a que des ombres, dans cet enfer où les ombres sont moins que rien ; on regrette avec elles de ne pouvoir vivre toujours, fut-ce comme valet de laboureur. On prend le seuil de la vie pour la vie ; et de la vraie vie on fait une mort éternelle, le néant. Ou bien, on se console à la pensée de vivre dans la bouche des hommes, « volitare per or a vivorum », comme dit Virgile ; on se forge, faute de mieux, l'idée d'une immortalité qui n'existe pour les hôtes du néant que dans la mémoire des vivants.

Encore quelques vers, bons entre tous, parce qu'ils expriment, à la fin d'un sonnet, la vanité dune poésie frivole et le repentir de Ronsard :

« Voir perdre mon pays, proye des adversaires (i),

Voir en nos étendards les flenrs de lys contraires,

Voir une Thébaïde, et faire l'amoureux !

Je m'en vais au Palais ! adieu, vieilles sorcières,

Merci, je prends mon sac, je serai plus heureux,

En gagnant mon procès, qu'en suivant vos lisières ? »

Il les suivit jusqu'au bout.

Je l'aime encore, s'il dit à Desportes (2) :

(i) Ronsard, Sonnets pour Hélène, 26.

(2) Elégie 2° à Ph. Desportes.

(• >sous devons à la mort et nous et no? ouvrages ! ?Sous mourons les premiers ; le long reply des âges, En roulant, engloutit nos œuvres à la fin ; Ainsi le veut nature et le puissant destin. Dieu seul est éternel ! »

« Debemur morti, nos nostraque », a dit Horace, sans dire mieux.

Le dernier vers est d*un chrétien.

Il est temps de finir :

Aussi bien, l'homme qui définit la quenouille (1), « aime-laine, aime-fil, aime-estaim, maisonnière, palladienne, enflée, chansonnière », n'a pas porté loin le jugement ni le goût ; il s'est enseveli dans l'imitation servile et l'érudition, dans l'allégorie et la mythologie. Il a ridiculement calqué, en plus d'un endroit, la langue française sur la latine et sur la grecque, nous offrant des mots nouveaux et des composés étranges, dont notre bon goût n'a pas voulu. Il fallait, d'un trait de lumière, distinguer les vrais éléments d'une langue à consommer dans sa perfection, choisir, démêler, coordonner, imiter à propos. Or, Ronsard a inventé au hasard : « Il en-roche, il en-eau, il en-glace, il en-feu (2). » Ce n'est qu'un brouillon doué d'une âme sensible et d'assez d'imagination. Ses grandes Odes sont triviales ou prétentieuses et mythologiques ; c'est Pindare vêtu en Arlequin. Ainsi de ses Hymnes. Témoin l'Hymne

(i) Amours. La Quenouille. A la suite de la pièce 65, 2" livre. (2) Pour , il tourne en roche, en eau, en glace, en feu. Ronsard, Amours, 56, livre II.

de Bacchus, où l'on voit des lynx traîner le char du Dieu :

« Leur regard était feu.

Pareil aux yeux de ceux qui de nuit ont trop beu. »

Cet hymne respire l'ivresse mythologique, aussi bien que l'Hymne au printemps. Dans l'Hymne de l'or, adressé à Dorât, on peut recueillir néanmoins des détails heureux sur la vie de Ronsard, ses débuts et son désintéressement (1).

La Franciade, en vers sautillants de dix pieds, est un ridicule pastiche de l'antiquité, où le christianisme et le paganisme, au lieu de s'opposer dans une magnifique antithèse, comme a fait Chateaubriand, ont l'air de se confondre dans un bizarre et vulgaire mélange. Si ce Dieu du pathos, et des inventions [2) grotesques, Ronsard, n'est pas, sans délicatesse et sans grâce, nous le savons, encore est-il mignard en croyant imiter Pétrarque, jusqu'à appeler sa Dame (3) une « angelette » dont le jour frappait la beauté « nouvelete » !

D'ailleurs à côté de quelques beaux vers, de rares pièces assez réussies, et qu'inspire trop souvent au

(i) Le Bocage royal ne changerait, en aucune manière, notre sentiment sur Ronsard.

(2) « Le soleil s'en alla, et pendit en escharpe

Son carquois d'un cùté, et de l'autre, sa harpe. » Et « sa maîtresse eut pitié, De le voir à pic. »

Ronsard, Les Hymnes, 1. II

(3) Pièces retranchées des Amours (i55o).

vieux voluptueux la vieille déesse de Cythère, que d'obscénités sans charme ! Que de larmes sans pudeur! Où est l'originalité, où est le sel gaulois? En résumé, ce moderne païen, ce précepteur de libertinage n'aboutit qu'à pervertir la jeunesse ou à la dégoûter du beau et de l'idéal.

Sa mélancolie, c'est le deuil des désirs inassouvis. Il vaut mieux que ses vers. Même ce Don Quichotte revêtu des oripeaux de l'antiquité, comme le héros de la Manche de sa ridicule chevalerie et de sa cuirasse démodée, nous fait encore plaisir, ici et là, quand il se résout à être élevé, naturel, dans les Regrets à Marie. Snart (1). Il a aussi de beaux vers à Pierre Lescot, pour peindre son amour de la Muse, et les remontrances de son père (2), d'autres à Guillaume des Autels, pour assouvir son indignation contre les Huguenots et pour rappeler l'Eglise des premiers temps. C'est, en somme, une àme foncièrement honnête dans un corps miné par les

(i) « Le jour que votre voile aux vagues se courba, Et de nos yeux, pleurans les vostrcs déroba, Ce jour-là même voile emporta loin de France Les Muses qui voulaient y faire demeurancc. Les Muses, en pleurant, ont laissé nos montagnes. »

(Poèmes).

(2) « Laisse-moi, pauvre sot, cette science folle ; (dit le père à son fils).

Hante-moi les palais ; caresse-moi Bertolle,

Et d'une voix dorée, au milieu d'un parquet

Aux dépens d'un pauvre homme exerce ton caquet,

Et fumeux et sueux, d'une bouche tonnante

Devant un Président mets-moi ta langue en vente. »

excès : c'est un beau talent travesti par l'abus de l'impure antiquité. On a beau vouloir admirer Ronsard, il demeure grotesque.

Il n'y a qu'un grand poète durant la Renaissance, c'est Régnier. Et la Renaissance, malgré ses brillantes couleurs, dans cette cour où François Ier et Charles IX font des vers, et Marguerite de Navarre aussi, n'est qu'une alliance de la corruption du cœur avec celle de l'esprit. Les rois sont corrompus, et la cour, et les lettres, en attendant qu'à leur exemple le peuple se corrompe.

Le Français bat sa mère, la France ; il se livre, sur son sein, à toutes les colères de l'orgueil religieux : il blasphème sa foi, il défigure la langue qu'elle parlait; il aime mieux parler païen, parler comme il sent.

S'il garde le goût de l'étude, c'est pour s'enfler et se diviniser, c'est pour altérer et détruire la vérité.

L'orgueil rend impur. Qui a échappé à l'orgueil et à la licence des mœurs ou du style, en ce savant xvie siècle? L'affectation du pétrarquisme côtoie le pindarisme et le pantagruélisme. Désordre en politique, désordre dans les mœurs, désordre dans la langue, désordre dans la superbe érudition, désordre dans la religion, désordre partout.

Les femmes s'en mêlent. « La belle cordière », (1) Louise Labbé, poursuit treize ans, je ne sais quel

(i) On lui donne ce surnom, quand, plus tard, elle eût épouse- Edmond Pcrrin, riche cordicr de Lyon, le plus pacifique des hommes, surtout en comparaison de son premier ami, un « heau gendarme » <jui guerrovail devant Perpignan et ailleurs.

personnage, de ses rimes (1) et de son amour. Les dames des Roches, aussi instruites que belles, et semblables entre elles, même par le son de leur voix, veulent renouveler Pindare. L'une d'elles, Catherine, après avoir chanté son ami, célébra la Quenouille. Elle pouvait se contenter de la filer.

Sur tout ce chaos brillent, par instants, quelques éclairs. L'intelligence humaine n'abdique jamais. Héroët, en particulier, est le poète mystique et raffiné de la Parfaite amye. Maurice Scève, le chantre de Délie, non moins ardent, fut trop érudit et souvent obscur. La Dame de ses pensées était peut-être Pernette du Guillet qui lui adressa des vers assez tendres. Le poème de Délie (l'Idée, VIdèal) a 4.490 vers divisés en 449 dizains, groupés eux-mêmes neuf par neuf, qui célèbrent les joies et les souffrances de l'amour. C'est bizarre et emblématique.

Saint François de Sales dut être saint deux fois^ pour l'être dans un temps pareil. Nous allons l'opposer à Calvin, l'image la plus satanique de l'égoïsme et de la perversité de la Renaissance.

Ainsi après avoir jeté un coup-d'œil général sur cette Renaissance, observé ensuite son caractère dans la prose et dans les vers de ses écrivains les plus connus, nous essaierons de peindre d'abord le plus aride et le plus cruel, et puis le plus doux et le plus poétique de ses prosateurs.il caractérise la vraie Renaissance. Saint Fr. de Sales est le contemporain de Malherbe.

(i) Louise Labbé a écrit, entre autres poèmes : Le Débat de Folie et d'Amour. a Elle montait à cheval, portait la lance... et bois faisait voler. »