SAINT FRANÇOIS DE SALES

A cet énergumène opposons un saint. Tandis que Malherbe et Balzac réforment surtout le mauvais goût de la Renaissance, il en réforme, à la fois, le goût par son naturel, le cœur par sa vertu. Nous allons nous reposer des ignominies de Calvin dans l'âme et dans le visage gracieux de saint François de Sales.

C'est un type d'obéissance. Jeune homme, il apprendra même à danser, pour plaire à ses parents, et s'en tiendra là. Il est né en 1567, au château de Sales, au diocèse de Genève, trois années après la mort du sombre Calvin, fils désobéissant de l'Église qui l'a élevé, et le plus sinistre des tyrans.

François de Sales ne sera pas un saint, fatalement, par un caprice du ciel. Encore petit, il se rend coupable d'un larcin ; et le fouet paternel aide, en cette mémorable circonstance, la grâce du repentir. Sa faute ouvre la voie à sa liberté. Déjà il brûle d'apprendre et promet naïvement quelque récompense à

ceux des serviteurs de la maison paternelle qui voudront bien l'aider à satisfaire son violent désir.

Il étudie aux collèges de la Roche et d'Annecy. Déjà versé dans le latin, le grec et l'hébreu, il prêche les enfants de son âge, avec un charme particulier, et mêle Virgile à Jésus-Christ. Dans un de ses naïfs sermons, il veut que ses jeunes camarades rendent grâces au ciel d'un congé qui leur a été donné ; car, leur dit-il, Deus nobis hœc oiia fecit.

Il part pour la France, avec son précepteur M d'Aage ; il fait sa seconde rhétorique, celle que l'on nommait naguère « des vétérans », au collège de Clermont, chez les Pères Jésuites. Un de ses professeurs, c'est l'illustre Maldonat ; il suit encore les cours de la Sorbonne. Il est alors soumis à une plus rude épreuve que celle de tous les examens réunis ; jil se croit damné. Le diable en voulait faire un Calvin pour la doctrine, ou, du moins, un disciple de Calvin pour l'enfer. Quel supplice ! il ne dura pas un jour seulement, mais le Ciel eut enfin pitié de la victime. Emu comme il l'était de l'appréhension des peines éternelles, François n'avait pas cessé de prier. « Il demeura un mois entier dans ces angoisses et amertumes de cœur qu'il pouvait comparer aux douleurs de la mort et aux périls de l'enfer, il passait ses jours dans des gémissements douloureux ; et les nuits il arrosait son lit de ses larmes.

Enfin étant, par une inspiration divine, entré dans une église (celle de Saint-Etienne des Grès), pour invoquer la grâce de Dieu sur ses misères, et s'étant mis à genoux devant une image de la sainte Vierge, il récita le Memorare. Il ne l'eut pas plutôt achevé,

nous dit son naïf biographe, qu'il ressentit l'effet des secours de la Mère de Dieu, car, en un instant, ce dragon, qui l'avait rempli de ses funestes illusions, le quitta ; et il demeura rempli d'une telle joie et consolation que la lumière surabonda où les ténèbres avaient abondé. » (1)

Il avait déjà fait vœu de virginité perpétuelle, un jour qu'il était prosterné devant une image de la sainte Vierge, toujours à Saint-Etienne des Grès ; et c'est là que la sainte Vierge lui rendit la tranquillité.

De Paris, il alla à Padoue continuer ses études, accompagné de son précepteur; il y reçut, après de brillants examens, en 1591, l'anneau, la couronne et le bonnet de docteur; il fut reconduit jusqu'à sa maison en triomphe (2).

En route pour Venise, un peu plus tard, il vit, sur mer, son chapeau s'envoler par un coup de vent et flotter sur les eaux. Il dut, sur l'ordre de M. d'Aage, continuer le voyage et entrer dans le port d'arrivée la tête couverte de sa coiffure de nuit 3) et l'épée au côté, ce qui en fit rire plus d'un, et devint pour lui, malgré la sottise de son précepteur, une leçon d'humilité qu'il sut prendre avec une bonne grâce toute chrétienne.

Les petits traits peignent quelquefois les grands hommes.

A Padoue, François avait conservé la pureté parmi

(i) F. Le Camus, Esprit de saint François de Sales, partie 4°, ch \xvn.

l2)Yie de saint François de Sales, par M. le curé de Saint-Sulpice. 1. I. ch. iy.

(3 Vie de saint François de Sales, par M. le curé de Saint-Sulpice,. 1. I, ch.v.

l'universelle corruption. C'est là qu'il saisit un jouiun tison ardent pour repousser une courtisane ; mais il faillit mourir d'une maladie de langueur causée par les pénitences qu'il imposait à sa chair. Heureusement Dieu le conserva, et Notre-Dame de Lorelte, dont il avait visité le sanctuaire.

Enfin guéri, François partit pour Rome, et revint ensuite en Savoie demander à son père la permission de s'engager dans le ministère de l'Eglise. APadoue, le célèbre Jésuite Possevin avait découvert et encouragé sa vocation sacerdotale. Mais on... voulait marier le jeune docteur, Dieu sait de quelle brillante manière. Les parents néanmoins firent au ciel le sacrifice de leurs espérances ; ils eurent un saint qui en a engendré combien d'autres ! On ne le saura qu'au jugement dernier. Il n'y a pas qu'une paternité au monde.

François est prévôt de la cathédrale d'Annecy, sans être encore dans les ordres sacrés. A peine sous-diacre, il doit prêcher ; c'est avec des angoisses mortelles et un succès de persuasion et de larmes extraordinaire. Il est prêtre, en 1593. Son évêque. P. de Granier, l'envoie en mission, dans le Chablais ravagé depuis dix ans par l'hérésie. Les prêtres catholiques en avaient été chassés. C'était lamentable. Mais François, avec une éloquence que l'imprimerie heureusement nous a transmise (1), et qui est écrite pour l'éternité dans le cœur de tant d'àmes arrachées à l'erreur, vint à bout de sa difficile entreprise.

(i) Saint François de Sales répandait à profusion dans tout le pays, surtout là où il ne pouvait prêcher, de petites feuilles volantes où il exposait la doctrine catholique. Ce sont les Controverses.

Accompagné de son parent, Louis de Sales, chanoine de Genève, le jeune saint emporta d'assaut Thonon, la capitale de la province, j'entends le cœur de ses habitants, et y fit réparer l'église paroissiale de Saint-Hippolyte ; il y célébra, pour la première fois, le Saint Sacrifice, dans la nuit de Noël, en 1597. Mais que de luttes, de peines et d'injures ! Rien n'y fit. La persécution sans cesse renaissante força François à passer plus d'une nuit dans des fours de campagne, une fois, sur un arbre, dont il descendit le matin glacé mortellement. Des protestants le recueillirent (1) ; il les convertit. Il fut, un jour, rencontré par des brigands qui tombèrent à ses genoux quand ils surent son nom, tant sa douceur était déjà persuasive et sa sainteté irrésistible. Il y a plus d'une manière d'être éloquent.

Il rétablit les curés dans tous les lieux d'où ils avaient été chassés. On a calculé que tant au Chablais qu'en autres lieux saint François avait converti soixante-dix mille hérétiques.

« Longtemps il fut obligé d'aller tous les jours au château des Allinges (2) pour célébrer la messe ; et, comme il fallait passer la Drance pour y arriver, il ne faisait aucune difficulté, lors même que les glaçons flottaient sur cette rivière, de se mettre sur une pièce de bois, et, à l'aide de ses bras et de ses jambes dont il se servait comme d'avirons, il la passait et repassait le même jour, avec autant de tranquillité que

(i) Vie de saintFraw;ois de Sales, par M. le curé de Saint-Sulpice. 1. II, ch. iv.

(2) Abrégé de la vie de saint François de Sales qui précède L'Esprit de saint François de Sales, par J. F. Camus.

s'il eût eu la commodité d'un pont ou celle d'un bateau. »

Il avait déjà le don des miracles. Bientôt le Chaînais, naguère protestant, était tout à lui, c'est-à-dire, tout à Dieu.

Il faut bien le dire, François échoua auprès de Th. de Bèze que le Pape l'avait engagé (1) par Bref, à ramener à la vérité. Il eut, dans Genève, plusieurs conférences avec lui. Mais le démon de l'impureté fut le plus fort, ce grand sophiste et patron de l'erreur.

Délégué, malgré lui, comme coadjuteur de l'évêque de Genève, à trente-cinq ans, le saint revenu, après une grave maladie, des portes de la mort, allait, à Rome, demander au Pape sa bénédiction : « Buvez des eaux de votre citerne, mon fils, lui disait le Pontife, et répandez -les par les places, afin que chacun en boive à souhait » (2), c'est-à-dire, désaltérez le peuple des flots de votre éloquence inspirée du ciel.

Il rétablissait, à son retour, trente -cinq paroisses dans le diocèse de Genève. Vers le même temps le bailliage de Gex passait au Roi. Le jeune apôtre courait à Paris et obtenait tout pour les malheureux catholiques de ce pays opprimés par l'hérésie victorieuse.

C'est à Paris qu'il prêcha, suivi par un concours immense de peuple, « autant de fois que l'on compte

[brégé delà vie de saint François de SaL- s. ( i Abrégé de la vie de saint François de Sales.

de jours dans l'an ». Il y apprit, un jour, en montant en chaire, qu'on l'avait calomnié auprès du roi. Ce n'était qu'un conspirateur, avaient dit certains courtisans, un complice de Biron. Le saint ne s'émut pas autrement, prêcha de son mieux, avec douceur, et alla se justifier devant Henri IV. Le roi l'embrassa sans vouloir même l'entendre, et l'aima plus que jamais.

Pendant son voyage, François avait prononcé l'oraison funèbre de Philippe Emmanuel de Lorraine, duc de Mercœur (avril 1002). Il prononça aussi celle du duc de Nemours : il fit pleurer. Et pourtant, il n'aimait pas ce genre de parler. « où il faut de la mondanité » ; il ajoutait « à laquelle je n'ai pas d'inclination. Dieu merci ! »

« Dites peu et dites bien », répétait-il; et Pascal : « Rien de trop, rien de manque. » Mais quelle différence de cœur! Pascal est aride; la douceur de François de Sales attirait à lui les âmes et à Dieu.

Il ne reverra plus Henri IV ; seulement, en quelques mots mouillés de larmes chrétiennes, il fera son oraison funèbre, sans flatterie :

« Voilà qu'une si grande suite de grandeurs aboutit en une mort qui n'a rien de grand que d'avoir été grandement funèbre, lamentable, misérable et déplorable, et celui que l'on eût jugé presque immortel, parce qu'il n'avait pu mourir parmi tant de hasards... le voilà mort d'un contemptible coup de petit couteau, et par la main d'un jeune homme inconnu au milieu d'une rue (1). »

(i V M. Deshayes, 27 mai 1610.

En route, pour rentrer à Annecy, François de Sales apprit la mort de son Evêque, P. de Granier ; il se bâta de regagner sa ville épiscopale et son palais, où il occupait la chambre la plus humble et la plus dénuée, « la chambre de François ».

Son train de maison fut des plus simples, et sa table frugale ; on y faisait d'abord quelque lecture pieuse; «le reste du temps se passait en conversation aisée, agréable et édifiante » (1), comme à la table de saint Louis.

Annecy devint le modèle des villes catholiques de la Savoie. En particulier, au carnaval, la sainte éloquence de l'ardent pasteur arracha beaucoup d'âmes aux scandales des plaisirs illégitimes.

En fait de prédication, « c'était son sentiment qu'il ne suffisait pas que le Prédicateur eût une intention générale d'enseigner la voie de Dieu (2) ; mais qu'il visât à quelque dessein particulier, la connaissance de quelque mystère, l'éclaircissement de quelque point de la foi, la destruction de quelque vice ou l'établissement de quelque vertu. »

... « Ayez grande joye, disait-il, quand, en montant en chaire, vous apercevrez peu de gens et que votre auditoire sera comme à claire-voie.

C'est une expérience de trente ans en cel exercice qui me fait parler ainsi ; et j'ai toujours vu de plus grands effets pour le service de Dieu dans les prédications que j'ai faites en de petites assemblées qu'en de grandes (3).

(i) Abrégé de la vie &■ s"int François de Sales.

(2) Partie 3°, ch. i. — Esprit de saint François de Sales

(3) l'urlic :ic, ch. xxvu. — Idem.

Un dimanche, il avait prêché devant sept personnes ; et l'une des sept se convertit le jour même.

Il recommandait, en ces termes, la brièveté aux orateurs : « Quand ia vigne produit beaucoup de bois (1), c'est lorsqu'elle porte moins de fruit.

Plus vous direz et moins on retiendra. » (2)

C'est un précepte littéraire et moral à la fois. L'image dont s'est servi saint François peint déjà son génie riant et naturel, autant que son âme était surnaturalisée.

11 faisait trop de bien ; et les ministres du pays de Gex résolurent de l'empoisonner. Mais François guérit et « combla de caresses et de bienfaits » ses meurtriers (3) ; il les convertit. Quelle plus belle figure du Sauveur !

Puis il alla prêcher un carême à Dijon en 1604 ; il y connut la baronne de Chantai, il l'aima, comme aiment les anges ; il la dirigea, après l'avoir vue, sans la connaître, dans une céleste vision ; et bientôt, du double effort de leur sainteté, naquit la Visitation. Pourquoi le ciel permit-il que Mère Angélique de Port Royal, dirigée, dans le même temps, par le même évêquede Genève, tombât, à l'heure où elle allait devenir une sœur de la future sainte Chantai, entre les mains arides de Saint-Cyran? Et qui sait jusqu'où l'orgueil a emporté sa victime ?

(i) Partie 2e, ch. xwi. — Esprit de saint François de Sales.

(2) Mgr Freppcl a dit de saint François de Sales : « Un sens pins droit, un goût plus vif, plus délicat, faisait trouver à saint François de Sales, par instinct, le premier mot de la Réforme que Bossuet reprendra pour l'achever avec l'autorité du génie. »

(3) Abrégé de la vie de saint François de Sales.

Un peu plus tard, revenu à Annecy, François de Sales y fondait des écoles publiques, et encourageait la science en même temps qu'il relevait la discipline. Il fondait l'Académie Florimontane. La devise en était, « un oranger odorant » avec ces mots,« fleurs et fruits». On se réunissait chez le Président Antoine Favre, l'ami de saint François de Sales. On y vit siéger Honoré d'Urfé et Yaugelas ■ 1). Le premier fruit qu'elle porta, ce fut Y Introduction à ta Vie dévote. Elle vaut bien tous les discours lus à l'Académie française.

C'est au retour d'une longue visite pastorale qui ne laissa pas cent hérétiques debout dans la partie de son diocèse, « du côté des Suisses », que François fut pressé d'écrire cette « Introduction à la Vie dévote, pour les gens qui vivent parmi le monde et les cours». Henri IV ne fut pas étranger lui-même à son apparition. Ce livre devait être, à son sentiment, » aussi éloigné du relâchement que du désespoir ». C'est une bonne note pour le Béarnais qui n'est plus, dès lors, le Gascon sceptique de la légende.

Du reste, il avait entendu François de Sales prêcher le Carême à la cour, et il le jugeait «un esprit solide, clair, résolutif, point violent, point impétueux, et lequel ne voulait enlever les choses de haute volée ».

« Il savait dire peu de choses utiles et choisies », suivant Ph. Em. de Mercœur, dont il fit l'Oraison funèbre. Ajoutons, que c'était l'esprit le plus français du monde, ce bon saint qui disait de l'un de ses frères né avec un caractère difficile : « Heureuse la femme qui ne vous aura pas ! » ; et, à une vieille qui le me-

(i) Autrement «lit, Claude Favre, le fils du président.

naçait d'un soufflet, en lui demandant comment il y répondrait : «. Je sais ce que je devrais faire, mais je ne sais pas ce que je ferais. »

Le succès de Y Introduction fut grand. Jacques Ier d'Angleterre aurait voulu que les ministres anglicans parlassent avec autant d'onction. Il fallut une seconde édition de ce « pauvre petit livret », fait « hâtivement 1) » ; et l'humble auteur y ajouta « beaucoup de petites chosettes », toujours charitables: « La charité est un lait, disait-il, la dévotion en est la crème. »

En le lisant, on respire, comme à l'Académie Florimontane. le parfum des champs. Les comparaisons les plus gracieuses empruntées à la nature se succèdent en foule, non sans quelque trace de subtilité ; et l'on y apprend sans peine une physique fabuleuse dont se contente l'imagination. Ce qui est le plus satisfait, c'est le cœur. Ce qui domine dans l'ouvrage, c'est le désintéressement d'un saint ; c'est l'amour, c'est la douceur, c'est une foi naïve et qui embellit même la nature de traits nouveaux ; c'est une simplicité d'àme qui se reflète dans la simplicité du langage ; c'est l'ardeur de la charité, c'est une sévérité morale qui fortifie la bonté, et, n'enlevant rien à la confiance, rassure l'esprit sur la fermeté de la doctrine. On aime mieux, après coup, l'ami qui sait, au besoin, vous dire une vérité. Que nous sommes loin des prédicateurs fougueux de la Ligue et de la glace de l'injurieux Calvin !

Le fond, c'est que François dans la Vie dévoie prouve combien la volonté humaine est faible par elle seule.

(i) Lettre à l'Archevêque de Vienne.

Il s'adresse à Philotée :

« Les danses et les bals sont des choses indifférentes de leur nature ; mais leur usage, tel qu'il est maintenant établi, est si déterminé au mal par toutes ces circonstances, qu'il porte de grands dangers pour l'âme. »

Voici le moraliste :

Ces bals « on les fait... durant la nuit et dans les ténèbres qui ne peuvent être suffisamment éclairées par les illuminations ; et il est aisé, à la faveur de l'obscurité, de faire glisser beaucoup de choses dangereuses dans un divertissement qui est susceptible de mal (1). L'on y fait de grandes veillées qui font perdre le matin du jour suivant, et, par conséquent tout le service de Dieu. En un mot, c'est toujours une folie que de faire la nuit du jour et du jour la nuit, et de laisser les œuvres de piété pour les folâtres plaisirs. L'on passe au bal de la vanité à l'envie, et par l'émulation les uns des autres ; et la vanité est une si grande disposition à toutes les mauvaises affections et aux amours dangereux et blâmables, que c'est la suite ordinaire de ces assemblées.

Je vous parle donc des bals, ô Philotée, comme les médecins parlent des champignons. Les meilleurs, disent-ils, ne valent rien, et je vous dis que les meilleurs bals ne sont guère bons. »

Voici le naturaliste :

« Les champignons, étant contagieux et poreux, attirent aisément, selon la remarque de Pline, toute l'infection qui est autour d'eux et le venin des serpents qui peuvent s'y trouver. »

1 i \e partie, ch. xxxin. — Introduction à la Vie dévote.

Une science plus exacte serait certes moins aimable, et moins attirante.

Et la conclusion, la voici :

« Avez- vous été au bal par force ? Vous aurez recours à certaines considérations pour vous refroidir la raison, comme celle-ci :

« En même temps que vous étiez au bal, plusieurs âmes brûlaient dans l'enfer, pour des péchés commis à la danse ou par une mauvaise suite de la danse, et ainsi de suite. »

Peut-on avoir plus de mesure, plus de pénétration morale, d'indulgence et de juste sévérité?

Où avons-nous vu tirer de ce chapitre la conclusion : qu'on pouvait danser (1) ? Si le moraliste voit, dans la danse, s'éveiller plus d'un vice: « les jalousies, les bouffonneries, les querelles, les folles amours.., si le serpent vient souffler aux oreilles une parole sensuelle ou une cajolerie » (2), d'autre part, dans la vertu, rien ne lui paraît médiocre ou indifférent. Il admire Catherine de Sienne, « ravie en Dieu », et descendant « à tous les plus bas offices de la maison et de la cuisine (3)».

11 y a, chez lui, « des fleurs et des fruits)), pour tout et pour tous, pour les grands et les petits, pour la sainteté de la contemplation et celle de la vie plus minutieusement occupée de détails, en un mot, pour Marthe et Marie, ou encore pour la maîtresse et la

(i) Ailleurs, saint François de Sales nous représente la tristesse comme une punition « fies vaincs joies », c'est à-dire de la danse et des autres plaisirs. Ce chapitre (12e ch., 4e partie) est un des pins beaux.

(2) 3e partie, ch. xxxm. — Introduction à la 1 ie dévote.

(3) 3e partie, ch. xxw. — Idem.

servante. C'est le livre de Y Introduction qu'un religieux brûla, après avoir prêché, et en pleine assemblée de fidèles. Le saint garda le silence, comme J.-C. dans sa Passion. Francisons autem tacebat.

Bientôt il composait son Traité de l'Amour de Dieu. Sous le nom de Théotime, il y « fit voir, quel'amourpropre était éteint en lui (1) ».

Il écrivait, mais ses pieds d'apôtre avaient toujours leurs ailes.

Le Pape, lui ordonne de réformer deux abbayes hors de son diocèse et de la Savoie ; il y vole. Un moine révolté « lui porte trois coups de pistolet » (2), mais en vain.

C'est, vers le même temps, en 1609, que Henri IV l'invita à rétablir les curés dans le pays de Gex. Le Rhône était débordé, il fallait passer par Genève, la ville du calvinisme. Le saint l'osa, et son ange le couvrit de son ombre. Il traversa la ville sans être reconnu, comme il avait traversé les flots, le poison et les balles.

En 1610, il perdait sa mère qui expira dans ses bras après l'avoir ce caressé », béni, étant bénie elle-même par ses mains sacerdotales. La même année, il établit, à Annecy, de concert avec Mme de Chantai, la Visitation de la sainte Vierge, le jour de la fête de la sainte Trinité. En 1665,,cet ordre comptait trois cents maisons en Europe. C'est que le germe en était l'esprit de sacrifice et l'humilité. Mais François croyait avoir fait peu de chose, comme saint Vin-

(i) Abrégé <lc la oie &aint François de Sales. (2) Ibidem.

cent-de-Paul. Et son amie, pour obéir à Dieu, Jeanne Frémyot, avait passé sur le corps de son plus jeune fils âgé de quatorze ans, étendu le long du seuil de la porte, et qui voulait conserver pour lui sa mère.

Tant de soins n'empêchaient pas François de confesser à toute heure et de prêcher tous les jours.

On le demande à Grenoble, en 1617, contre l'hérésie : il y court ; la calomnie le suit ; rien ne l'arrête ; il instruit, il persuade, il convertit de Lesdiguières, le gouverneur de la Province, le chef du parti calviniste. Deux ans après, il est à Paris où le roi Louis XIII l'a appelé ; il refuse d'être Coadjuteur du cardinal de Retz. Il reste fidèle « à son épouse » ; c'est ainsi qu'il nommait son Eglise. Il retourne en Savoie et se rend à Avignon, sur l'ordre de son Souverain qui doit s'y rencontrer avec le roi de France. Avant de partir, il fait des adieux touchants aux Filles de la Visitation ; toute la ville le reconduit jusqu'à une lieue; il la bénit une dernière fois. Se sentant près de sa fin, il avait fait son testament.

D'Avignon, il suit le roi de France et le duc, son maître, à Lyon. Il y couche chez un jardinier des Visitandines.

La faiblesse empêche son départ ; il tombe dans une espèce de léthargie qui lui laisse la connaissance : il se réveille toutes les fois qu'on lui parle de Dieu. « Il meurt sur les huit heures du soir, le 28 décembre 1622, à cinquante-cinq ans, après vingt ans d'épiscopat. En l'ouvrant, on trouva son fiel condensé par parties, en autant de petites pierres (1). »

(i) Abrégé de la vie de saint François de Sales.

Etait-ce la preuve matérielle de la violence qu'il avait faite à ses impressions en s'étendant à terre, par exemple, les bras en croix, pour résister à la colère? De nombreux miracles, prouvés, en partie, par les soins de Mme de Chantai, le font canoniser, en 1661. Son corps est à Annecy, dans l'église de la Visitation ; son cœur, chez les Visitandines de Venise qui, longtemps, furent toutes françaises. Enfermé dans un reliquaire, il exhale un parfum délicieux. Que sont devenus les restes empestés de Calvin? On s'était empressé de les cacher aux yeux; saint François de Sales fut exposé plusieurs jours sur un lit de parade. On aurait voulu le voir toujours. Telle vie, telle fin. L'un peint dans ses œuvres la liberté d'un enfant de Dieu ; il aime, il convertit, c'est un saint. L'autre hait ; c'est le fils maudit d'un Dieu tyrannique, il tyrannise : c'est un fléau.

Un mot encore de l'écrivain. Le Saint ne s'est « jamais détraqué de sa simplicité pour enfler son style de paroles pompeuses, son discours de conceptions mondaines, et ses conceptions d'une éloquence altière et bien empanachée (1) ». Il déteste « le blanc et le vermillon », en matière théologique, et se garde « bien plus d'altérer la parole de Dieu que la monnaie publique (2)... Il ne se prêche pas, car il n'étale pas sa science, mais il prêche pour convertir. Son père aurait voulu que le Prévost (ainsi nommait-il son fils), prêchât moins souvent et plus savamment, » comme tant d'autres illustres orateurs farcis de grec

(i) Préf. du Traitt'- de l'Amour de Dieu.

(2) L'Espril de saint François de Sales, Partie 2°, ch. xv.

et de latin, qui ravissaient d'admiration leur naïf auditoire ; « mais le Prévost ne l'entendait pas ainsi ; et son éloquence était nourrie d'humilité et de simplicité (1) ».

Dans un de ses principaux sermons, pour le jour de la Pentecôte, il « se présente avec l'esprit de soumission et d'obéissance, selon lequel il désire marcher toute sa vie ». Comme le dernier né d'une famille, il demande, « par droit de petitesse et de minorité, d'être chéri et qu'on prenne en bonne part ses affections ».

La simplicité de son cœur, la riante beauté de son imagination, sa charité se retrouvent dans tous ses sermons et dans ses autres ouvrages, avec cette pensée, que nous sommes peu de chose par nousmêmes. Qu'il écrive ou qu'il parle, il la peint à tout moment, avec les plus heureuses images, nobles ou naïves. Prouvons-le par un passage de L'Amour de Dieu :

« Les aigles ont un grand cœur et beaucoup de force à voler; elles ont néanmoins incomparablement plus de vue que de vol et étendent beaucoup plus vite et plus loin leurs regards que leurs ailes. Ainsi nos esprits, animés d'une sainte inclination envers la divinité, ont bien plus de clarté en l'entendement, pour voir combien elle est aimable, que de force en la volonté pour l'aimer ; car le péché, a

(i) Lors du dernier voyage de saint François de Sales à Paris, il y eut une réunion de prêtres à Saint-Nicolas du Chardonnet, pour lui demander les règles de la prédication. Bourgoing, Senault, Lejeune, tous trois Oratoriens, sont réellement ses disciples ; et saint Vincent de Paul, dans ses Conférences, le loua devant Bossuet.

beaucoup plus débilité la volonté humaine qu'il n'a offusqué l'entendement (1). »

Néanmoins l'amour de Dieu est inné dans l'homme. Quelle délicieuse comparaison pour nous en assurer !

« Le perdreau qui aura été éclos et couvé sous les ailes d'une perdrix étrangère, au premier réclame qu'il ait de sa vraie mère... il quitte la perdrix larronneuse.

Il en est de même, Théotime, de notre cœur ; car quoiqu'il soit couvé, nourri et élevé emmi les choses corporelles, basses et transitoires, et, par manière de dire, sous les ailes de la nature, néanmoins au premier regard qu'il jette en Dieu, à la première connaissance qu'il reçoit, la naturelle et première inclination d'aimer Dieu qui était comme assoupie et imperceptible, se réveille en un instant, et à l'imprévu paraît comme une étincelle qui sort d'entre les cendres 2 » .

Tout ce qui n'est pas simple, dans la piété et l'amour de Dieu, comme dans la parole, c'est pour saint François, « musc et senteur, poudre et papiers dorés... mignardises trop menues et vaines (3) ».

Il l'écrit à une dame de ses amies. C'est toute sa rhétorique.

On le retrouve toujours le même, dans les moindres détails. A Mme de Chantai, sur la paix intérieure :

(i) L. I, cli. wii. L'Amour de Dieu.

(2) L. I, ch. xvi. L'amour de Dieu.

(3) Lettre 830e. Ceci s'applique à la piété : mais rien n'empêche île rappliquer au style. Les deux, ne font qu'un <lans saint François de Sales.

Je « considérais l'autre jour 1), ce que quelques auteurs disent des alcyons, petits oiselets qui pondent sur la rade de la mer. C'est qu'ils font des nids tout ronds, et si bien pressés que l'eau de la mer ne peut nullement les pénétrer ; et seulement au-dessus, il y a un petit trou par lequel ils peuvent respirer et aspirer. Là dedans ils logent leurs petits, afin que, la mer les surprenant, ils puissent nager en assurance, et ilotter sur les vagues sans se remplir ni submerger; et l'air qui se prend par le petit trou sert de contre poids, et balance tellement les petits pelotons et les petites barquettes, que jamais elles ne renversent. 0 ma fille, que je souhaite que nos cœurs soient, comme cela, bien pressés, bien calfeutrés, de toutes parts ».

Cet homme dont le style, pour employer son expression, n'avait pas plus d'artifice que le cœur, et dont le cœur est tout amour, a pourtant jugé Calvin avec une juste sévérité.

Il a écrit dans « la Défense de l'Etendard de la Croix » :

g Entre tous les novateurs et réformateurs, il n'en a pas été, à mon avis, de si âpre, si hargneux, si im placable que Jean Calvin. »

Il prétendait néanmoins à la douceur, « tout étonné que tant de paroles dures lui fussent échappées sans amertume > .

L'apôtre inspiré n'a pas moins bien apprécié Rabelais et la Réforme, en ces termes :

(i) 5 décembre 1608.

« Gardez-vous des mauvais livres, et, pour tout au monde, ne laissez point emporter votre esprit après certains écrits que les cervelles faibles admirent, à cause de certaines vaines subtilités qu'ils y trouvent, comme cet infâme Rabelais et certains autres de notre âge qui font profession de révoquer tout en doute, de mépriser tout et de se moquer de toutes les maximes de l'antiquité (1), c'est-à-dire de l'Eglise. »

Montaigne est là, sans être nommé. Qu'aurait-il dit, le saint Evêque, de Ronsard impur en tant d'endroits, et docte jusqu'au ridicule, un « grécaniseur », lui qui n'avait pas voulu prêcher savamment ! Tout cela, avec Rabelais et Calvin, c'est la Réforme, en toutes lettres ou dans son esprit. Et la Réforme, ne serait-ce pas l'œuf dont est sortie la Renaissance ?

C'est avec délices que nous avons étudié un saint tel que François de Sales et sa naturelle éloquence, après avoir senti la peste nous envahir en exhumant la science aride et en ranimant le cadavre de l'orgueilleux Calvin.

L'évêque de Genève eut un ami, F. Camus, évêque de Bellay, l'auteur de Y Esprit de saint François de Sales, auquel nous avons emprunté plus d'une citation naïve. Un jour, tant il aimait son « père », il voulut prêcher comme lui. Ce père, c'était François. Il réussit aussi mal que possible :

« Je fis. dit le candide prélat, comme ces mouches

(i) Il s'agit des anciens, c'est-à-dire des ancêtres dans la foi. Lettre à un gentilhomme qui allait suivre la cour. 8 décemhre 1610.

qui, ne pouvant se prendre au poli de la glace d'un miroir, s'arrêtent; sur la bordure. Je m'amusai, je m'abusai, en me voulant conformer à son action extérieure, àîses gestes, à sa prononciation ; tout cela était lent et f posé (1). Je fis une métamorphose si étrange que je n'étais plus reconnaissable, ce n'était plus moi. »

Notre bienheureux fut averti de tout ce mystère :

« 0 Dieu, dit-il, entre autres choses à son ami, si les naturels pouvaient s'échanger, que ne donneraisje pas de retour pour le vôtre? » F. Camus, persuadé, reprit sa nature et « son premier train ».

La finesse des Saints naît de la simplicité de leur regard ; et si saint François de Sales a parfaitement analysé l'amour-propre, c'est qu'ilen étaitlui-même vainqueur. Aussi pouvait-il voir, en autrui, sans ombre :

« Cet amour-propre, écrit-il à une religieuse (2), fait que nous voudrions bien faire telle ou telle chose par notre élection, mais nous ne la voudrions pas faire par élection d'autrui ni par obéissance ; nous voudrions la faire comme venant de nous, mais non pas comme venant d'autrui... Au contraire, si nous avions la perfection ou l'amour de Dieu, nous aimerions mieux faire ce qui est commandé, parce qu'il vient plus de Dieu et moins de nous. Cet amour est toujours à nos côtés, il n'en bouge. Il dort quelquefois comme un renard, puis, tout à coup se jette sur l'épaule... Il faut veiller (3). »

(i) L'Esprit de saint François de Sales, partie ire, ch. xix°.

(a) Année i6i5.

(3j A sa sœur :

•( Oui ma chère fille, ma Sœur, je vous ayme, et plus que vous ne

Faisons une place à part au saint évêque de Genève. Il est de la Renaissance ; il aime la science, mais il est surtout de cette Renaissance dont Xotre- Seigneur Jésus-Christ a toute la gloire. Bien avant nous, c'est l'ami du Sacré-Cœur de Jésus-Christ, il en prépare même la dévotion ; il en est l'apôtre, et, par conséquent, l'ennemi du Jansénisme naissant et des Jansénistes : c Tenez bon, écrit-il, à la fréquente communion, et croyez-moi, vous ne sauriez rien faire qui vous affermisse tant en la vertu (1). » Le saint croyait aussi à l'infaillibilité du Vicaire de Jésus- Christ, avec quelle certitude ! Le Pape, pour son âme avide de vérité sans ombre, « c'est cette pierre de touche avec laquelle on connaît toujours le faux or de l'hérésie (2) » . François a toute la plénitude de la vérité ; il en a le naturel. Il a dépouillé les vices de la nature, et retenu tout ce qu'elle a encore de bon et de beau.

Il ne lui a manqué pour entrouvrir le grand siècle littéraire avec Malherbe, Descartes, et Balzac, que la noblesse dite classique du langage. L'on se demande même si Dieu qui est l'arbitre suprême du beau,

sauriez croire ; mais principalement dès que j'ay vue en rostre àme, ce cligne et honorable désir de vouloir armer N. S. avec toute fidélité et sincérité. » S'oublier, pour Jésus-Christ, tout est là...

Saint François de Sales, dit M. Plier, le fondateur de Saint-Sulpice, « est dans le fond de sa conduite le plus mortifiant des Saints »... Tout suave qu'il était dans son langage, il a mis les sœurs de la \isitation, dans un dénuement de propriété extrêmement stricte, a 11 leur a imposé une police de travail » rigoureuse.

(i) Lettre à un gentilhomme qui allait suivre la cour.

(2) Panégyrique de saint Pierre. Cette citation et la précédente sont empruntées au Panégyrique de saint François de Sales, par le R. P Le Génisse] :S. J.)

comme il en est l'essence, ne préfère pas à tout l'art de nos orateurs de génie, et à l'or de leur éloquence périodique, la naïveté des couleurs dont saint François de Sales pare, sans l'obscurcir, la simplicité de la vérité (1).

Pour achever de peindre son àme et son style, rien ne vaut sa dernière lettre écrite à une dame inconnue ; il y soupire tendrement après la mort, neuf jours avant de mourir ; et son génie, tout près de remonter à sa source, porte comme une empreinte plus fidèle de la beauté de Dieu :

« Mon Dieu ! que bienheureux sont ceux qui, désengagés des cours et des compliments qui y régnent, vivent paisiblement dans la sainte solitude aux pieds du crucifix!... Ma très chère fille, plus je vais en avant dans la vue de cette mortalité, plus je la trouve méprisable, et toujours plus aimable la sainte éternité, à laquelle nous aspirons, et pour laquelle nous nous devons uniquement aimer. Vivons seulement pour cette vie, qui seule mérite le nom de vie, en comparaison delaquelle la vie des grands de ce monde est une très misérable mort (2). »

(i) Suivant Favre de Vaugelas, fils d'Antoine Favre, ami de saint François de Sales, celui-ci ne disait pas un mot qui ne servît. Son langage était net, nerveux et puissant en persuasion ; il excellait dans la propriété des mots dont il faisait un choix si exquis que c'était ce qui le rendait lent et tardif à s'expliquer.

(2) L'édition nouvelle des œuvres de saint François de Sales, complète et définitive, publiée par les soins des Religieuses de la ^sitation du premier monastère d'Annecy, comprendra environ 18 volumes. Les controverses, les vrays Entretiens spirituels, les Sermons, 4 volumes de Lettres ont paru. En tout i4 volume. Librairie, Emm, Vitte, Lyon, Place Bellecour, 3.