Ibid

LES HK.VLISTES MAl^SEILLAIS 278

conte populaire, dans la galéjade pour tout dire, il est un art, et, même en se plaçant pour juger Bellot à ce seul point de vue, si l'on met à part une demi douzaine de contes lestement enlevés, on peut faire sans remords abandon de tout le reste.

Pierre Bellot est le p>etit bourgeois de Marseille; il a les défauts ordinaires des Marseillais, qui écrivent en provençal, le laisseraller prosodique, la fantaisie orthographique, le défaut d'ambition artistique, la grossièreté, mais il n'a point les qualités même de ses défauts, c'est-à-dire la verve puissante, l'allure libre et débraillée de la poésie populaire, il n'a point le rire communicatif de Bénédit ni le coup de gueule de Gelu; il est, comme Chailan, un rentier de bonne humeur, qui veut s'amuser, amuser ses amis, le dimanche, au« bastidon ».

Son père était un fabricant de bas, qui tenait magasin sur le port avant la Révolution; on n'est pas plus Marseillais. En 1798 la famille se réfugie dans les. Hautes- Alpes; après le 9 thermidor retour à Marseille, et, après des études assez sommaires, le jeune Bellot est mis en apprentissage dans une maison de toilerie. Malgré les guerres de l'Empire les affaires de la famille allant assez bien, Pierre Bellot put se marier à Marseille en 1806, à vingttrois ans; il eut deux enfants; ce furent des années de bonheur; le jeune homme dès ce moment se mit à rimer en provençal; il célébra les bienfaits de la paix et le retour des Bourbons. Mais ce fut en 18 17 que parut le conte qui fit depuis une part de sa célébrité. Lou Pouèto cassaire (le poète chasseur). Sans doute l'histoire de ce chasseur qui tue d'un seul coup deux lièvres, un épervier, un lapin et une perdrix anrionce déjà la verve d'un Tartarin, mais pour rendre plaisante cette exagération méridionale, il a manqué à Beliol l'art d'un Daudet.

Tel quel ce conte remporte un vrai succès; Bellot en donne tout de suite un autre (ils paraissent tous les deux dans Le Caducée, revue marseillaise, dirigée alors par Joseph Méry), Lou Prédicatour encala, bien meilleur à notre avis, sans doute parce qu'il est en vers libres, ce qui lui donne plus de vivacité. En 1822 il réunit en un volume, Les Loisirs d'un flâneur, ses vers tant français que provençaux, car il hésite alors sur sa direction, et ne semble pas se résigner à n'être qu'un poète patois, comme l'on disait alors. C'est ce volume qui s'enlève à iioo exemplaires.

/y4 LE MOUVEMENT DIALECTAL

Mais la mort de son père, des revers de fortune l'obligent à monter pour son compte, rue des Feuillans, une boutique de marchand drapier; malgré ces nouvelles occupations il donne en 1828 deux nouveaux volumes de poésies françaises et provençales. « Mes momens perdus »; le titre n'indiquait pas une grande ambition littéraire; en i832, c'est au théâtre un premier essai, Moussu Canulo. Bellot s'engageait là dans une voie qui aurait pu le mener, comme nous le verrons, à la véritable gloire, s'il avait su y pousser son effort assez avant... Il continuait en i83.5 en ajoutant à M. de Poiirceaugnac, des scènes provençales d'une saveur véritable. Encouragé par ses succès, membre de la Société des belles lettres, sciences et arts de Marseille, il fait paraître en 1836-87 ^^^ édition de luxe de ses œuvres complètes suivies en 184 1 d'une édition populaire en quatre volumes. Il est alors en pleine activité littéraire, fait en i84o représenter une nouvelle comédie, Les Deux Magots, en i84i, il associe ses efforts à ceux de Louis Méry pour publier un journal franco-provençal Lou Tambourinaire et le Ménestrel. Bellot y faisait appel pour son compte aux poètes provençaux lés plus connus de l'époque : Camille Reybaud, Pierre Bonnet, Ricard-Bérard'", Alph. Maillet, Joseph Roumanille; il pouvait donner à la poésie provençale une vigoureuse impulsion. N'était-ce pas somme toute un premier essai d'Arinana? Mais il laissa tomber le journal après son trentesixième numéro, quMl avait eu d'ailleurs la maladresse de ne remplir que de poésies françaises.

En 1843 nouvelle comédie, alerte et pittoresque, Les Bouquetières. Ce fût le dernier grand succès de Bellot; il semble qu'avec la chute de Louis-Philippe la chance de ce petit bourgeois, si bien adapté au règne, fut brisée tout d'un coup : en 18/47 une nouvelle pièce. Les Pêcheurs Catalans tombe à plat; elle était très faible, et l'agitation républicaine détournait alorp de la poésie provençale la plupart des esprits qui eussent été capables de la goûter. Au moment où Bellot entreprenait une édition de luxe de ses œuvres complètes, la Révolution de i848 vint l'interrom-

10. Poète de Péllisanne (Bouches-du-Rhône), auteur d'une comédie : Lou

UelQur a lou sargeant La Gargoiuso. (V. Mistral : Trésor du Félibrige, au mol Gargousse.)

pre et l'on n'a que le premier volume de ses Veillées Provençales.

En vain notre infortuné poète essaya-t-il de lancer un journal provençal Lou descaladcûré , où il se proposait de tourner en ridicule les excès révolutionnaires; le journal resta sans abonnés et n'eut qu'un seul numéro; en i85i Bellot veut faire représenter à Marseille une pastorale; on l'interdit; il est obligé de se faire jouer à Toulon.

Enfin c'est dans sa famille une terrible série de deuils; il perd successivement, en quelques mois, ses deux petits-fils, son fils, sa fille et sa belle-fille; il reste le seul soutien de trois petites filles; il est obligé de vendre sa chère bastide, et à soixante-dix ans, il publie, pqjir faire de l'argent, ses Dernièros beluguos pouéiiquos (i853). Deux ans après il va rejoindre ses chers disparus, au milieu de tous les regrets de tous les poètes provençaux.

Tel fut cet honnête homme, qui paraît avoir eu toutes les qualités familiales, de plus le vrai sentiment d'une certaine littérature provençale, mais auquel a manqué trop souvent le don de l'expression et du vers.

Il n'y aurait aucun intérêt à donner le détail de ses oeuvres, non plus qu'à rechercher l'évolution de sa manière. Dès son premier conte elle est toute formée et ne se perfectionne pas; il écrit spontanément, et tantôt cette spontanéité lui réussit, mais c'est rarement, tantôt et le plus souvent, elle dégénère en oiseuse facilité. On trouve dans ses oeuvres ce qu'on retrouve chez la plupart des troubaires, ses contemporains ou ses successeurs : la fable, le conte amusant et souvent grossier, des histoires de chasse ou de sacristie le plus souvent, un certain nombre de pièces de circonstance, quelques compliments en vers, des dialogues, des épîtres à des poètes amis, enfin un essai de théâtre comique.

Ses épîtres, bien que leur valeur littéraire soit nulle, offrent quelque intérêt, d'abord parce qu'elles témoignent de la popularité de Bellot, car ce sont généralement des réponses à des saluts de poètes plus jeunes, ensuite et surtout parce que nous y trouvons un certain sentiment de la renaissance provençale, qu'il importe de signaler.

Dans la préface que Louis Méry écrivait pour l'édition de i84i

il disait : « M. Bellol a puisé à pleines mains dans cetle abondante mine de mots à effet, riches d'onomatopée, que les Provençaux ont pénétré de leur joie, de leur colère, de leur raillerie. Il leur a donné dans ses vers des places qui en étendent la portée tant elles sont bien choisies. Peintre spirituel, gracieux, incisif, mordant, il a fait de la plupart de ses pièces des drames où le patois déploie toutes ses richesses, où nos moeurs sont accusées avec une vérité et un relief surprenant. C'est ce qui explique la renommée dont il jouit dans ce pays fier, à juste titre, de sa langue. Et notre pays a raison d'être resté fidèle à cette langue qui traduit si bien nos pensées et nos sentiments. Le patois a tous les caractères d'un idiome méridional; d'origine plutôt plébéienne qu'aristocratique, nullement poli par une cour raffinée, il ignore ces circonvolutions de phrases, dans lesquelles la pensée s'égare souvent, afin de n(! découvrir que la moitié de ce qu'elle veut dire; notre patois est franc, brusque, hautain. Inhabile |irul-ètr<> à rendre certains sentiments élevés, certaines idées d'une métaphysique quintessenciée, il est avant tout propre à exprimer les sarcasmes et les ridicules populaires. »

C'était pni|ir(iii<rit délinir l'idéal du réalisme Marseillais. Mais cet idéal devait être atteint par Gelu, non par Bellot.

Toutefois Bellot revendiquait avec autant d'audace les droits du provençal; il rappelait, comme on l'a fait tant de fois depuis, que Dante avait failli écrire en provençal sa Divine Comédie, il déclarait avec fierté :

Tant que dins la naturo L'aoura d'aoubres, de fruits, de valats, de verduro, De. pastres, de troupeous, de valouns cl de floiirs Lou lengagi de Gros si parlara toujours... ^

Le langage de Gros!... Gros est en effet pour Bellot le modèle jiar excellence, et de fait ce Toussaint Gros, auteur de poésies faciles et légères dont le seul mérite fut sans doute de maintenir

II. « Tant que dans la nalJirc — Il y aura des arbres, des fruits, des torrents, des verdures — Des pâtres, des troupeaux, des vallons et des fleurs — Le langage de Gros se parlera, toujours... »

LES REALISTES MARSEILLAIS 277

au milieu du dix-huitième siècle la tradition provençale, était le maître naturel de notre versificateur nonchalant; il ne semble pas qu'en ce genre il ait eu jamais d'autres maîtres.

Mais il a eu des amis nombreux; ses rapports avec Désanat sont spécialement intéressants; quand celui-ci fonde son journal provençal, Lou Bouiabaisso, il fait appel à tous les poètes de la langue provençale, mais avant tous à PieiTC Bellot. Bellot tarde longtemps à répondre, il est à la campagne et paresse. Enfin il prend nonchalament la plume et répond par des compliments hyperboliques, où il voue son correspondant à l'immortalité. Ensuite il critique le projet de Désanat; il n'a pas confiance dans le succès; ce journal ne se vendra pas; il n'y a point d'esprit national en Provence, on n'y lit plus les vers patois; une telle publication ne fera pas ses frais et travailler pour la gloire est une sottise; enfin on ne saurait promettre des vers à «jour fixe.

Bref Bellot refuse son concours, et dans sa réponse, à côté de considérations très justes, apparaît son esprit pratique, prosaïque, qui n'embellit la réalité d'aucun espoir patriotique, et aussi le manque de foi, le défaut de camaraderie, la paresse native qui ont rendu les poètes marseillais impuissants à former un groupe, à donner une importance littéraire à un mouvement qui cependant avait commencé chez eux. Les Marseillais ont l'esprit vif, initiateur, ils donnent l'élan premier, mais ils manquent absolument de discipline, et il faut que ce soient les Bhodaniens qui s'emparent de leurs idées pour leur donner de la cohésion et de l'ampleur.

Ce n'est pas Bellot qui s'écriera : » Car cantan que per vautre, o pastre et gent di mas. » Quand son ami Albert Maurin va tenter fortune à Paris, il le félicite de sa décision.

Mangrearas coum' un pair, vendra teis manuscrits... A Marsilho un poueto a toujours la fringale... i^

Il y a loin de ces vues pratiques au cri du vieux Reboul : <( Mistral, souviens-toi qu'à Paris les escaliers sont de verre. »

12. « Tu mangeras comme un pair, tu vendras tes manuscrits... — A Marseille un poète a toujours la fringale... »

Bellol est un petit rentier pour qui la poésie n'est point une mission ni un sacerdoce, mais un passe-temps, ne pouvant être un métier.

Ce qu'il y a peut-être de plus intéressant chez lui, c'est sa tentative de théâtre provençal. Il n'est pas le seul on Provence à s'y être essayé. lx;s Toulonnais tels que l'abbé Thobert'^, Eusèbe Rcymonenq ", Louis Pélabon**, Mathieu Bénoni '^, ont donné de 1800 à i85o quelques comédies sans grande valeur au reste; à Arles Michel de Truchet donne deux vaudevilles". A Marseille même dès le début du siècle un nommé Carvin s'était exercé en ce genre avec quelque succès populaire; on a de lui un « Mesle Barna^* », plaisante figure de marchand de vin, encadré d'un cordonnier, d'un balayeur, oui se plaint de la rareté des matières, et d'une Misé qui, croyant être distinguée,

i3. L'abbé Thobert est l'auteur de : Mesie Mauchuan ou le Jugement de l'àne, comédie en un acte et en vers provençaux, par un amateur; à Marseille, Terrasson, imprimeur, an XH, i8o4, l't de : Crisloou el h'resqniiro ou la Queue de l'âne arrachée, comédie en un acte et en vers; ^ Marseille, Terrasson, 1826; deux histoires de tribunal, où des paysans ignorants et cupides se débattent contre des adversaires qui parlent un mauvais français, alors qu'ils s'expriment en excellent provençal, le tout sans aucune valeur littéraire.

i4. Eusèbe Keymonenq, est l'auteur de Lou Procurour Enganat, comédie en deux actes et en vers provençaux; Marseille, i85i; comédie de mœurs judiciaires, sans aucune valeur littéraire. V. sur Reymonenq, chap. précédent.

i5. Louis Pélabon (v. II' partie, ch. n) est l'auteur de : Margaou et Canoro, i83(i; scène judiciaire, dispute sur le fait d'un cochon tué par le coup de pied d'un âne; Margaou parle de son cochon en termes attendris de paysan, il parle en provençal, Canoro, demi-bourgcoie en un français lamentable, le juge en français. U y a dans le tour une certaine verve populaire. — Tranchet et Cristino, i8.S5; histoire d'un cordonnier veuf qui se marie avec la fille d'un calfal de Toulon; sans intérêt littéraire et pittoresque. — Vi(or et Madaleno, 183-; histoire banale d'un père qui veut marier sa fille à un barbon alors qu'elle aime un jeune homme; enfin le barbon renonce, craignant les suites. Le mariage dés jeunes gens se fait.

i6. Mathieu Bénoni donne en i833 à Toulon : Patroun Praire vo lou Pescadou Tourounen. Le Patron Praire a une fille Juliette, aimée par un jeune orphelin sans fortune, Michel; Praire ne veut pas du mariage, espérant mieux pour sa fille. Mais un oncle de Michel arrive d'Orient et lui donne une riche dot; tout finit par un mariage et par des chansons. Seule la figure du vieux pilote a quelque relief. La langue est très dure.