V. IV partie, ch. ni

5o4 l'école d'avignon

ait de l'avenir et de la vie en celte langue qui s'ffonore d'être parlée par vous, — et on le croit volontiers quand on vous éeoutc, — ehl bien c'est vous, vous surtout qui la garderez de inouriri »

Or à cette époque Mistral n'a que vingt-deuix ans^ et si au Congrès d'Arles et d'Aix, son génie classique el sobre est éclipsé par la foule des médiocres et par le tapage des déclamaleurs, il garde tout son ascendant sur ses amis d'Avignon, même dès avant d'avoir achevé Mirèio.

Cependant ce jeune homme, qui, sorti du lycée, licencié en droit, se retire au mas paternel pour y écrire un poème en douze chants dans une langue qui ivi inble condamnée, ce jeune homme dont sourient peut-être ses camarades qui s'orientent vers des carrières honorifiques ou lucratives, d'pù vient-il, quel est-il, comment fut-il armé pour la tâche qu'il se propose, c'est là ce qu'il importe à présent de savoir.

C'est là ce qu'il nous a dit hii-même. Quel q^jc soit le nombre des articles consacrés à Mistral, rien ne saurait valoir, pour comprendre sa formation, la lecture de ses « Mémoires ». H a découragé d'avance les biographes de sa jeunosse, et s'il ne s'agissait que de la conter, je me tairais modestement, en renvoyant le lecteur à ces pages admirables de couleur el de simplicité, vrai miroir d'un pays et d'une race; j'ai simi)lement l'intention de crayonner ici, si prétentieux que soit ce dessein.

3. Né le 8 septembre i83o. — Bii'ii que nous ne croyions guère ù l'inlérêt de CCS tlocunicnls dont on abuse Iroj) souvciil. copions ici pour mémoire l'acl'de naissance du poète : « L'an mil huit cent trente et le dix septembre, par devant nous, Jean Simian, maire, officier de l'état civil, de. la commune di- Maillane, canton de Saint-Remy, arrondissement d'Arles, département des Bonches-du-Khône, ont compiiru le sieur François Mistral, propriétaire-af^riculliuir, âgé de cinquante-huit ans, domicilié en cette «ommune, lequel nous a présenti'un enfant du sexe masculin, né au dit Maillane, le huit courant, à trois heures de l'après-midi, de lui déclarant et de Marguerite- Adélaïde PouUinet, son épouse, âgée de vingt-sept ans, et auquel enfant il a déclaré vouloir donner le» prénoms de Joseph-Etiennc-Frédérir, les dites déclarations et présentations faite? en présence du sieur Jérôme Dcville, propriétaire, âgé de cinquante-six ans et Joseph l'ougasse. aussi propriétaire, âgé (If tnnle-ncuf ans, tous les deux domiciliés au dit Maillane et ont, le comparant et les témoins, signé avec nous le présent acte de naissance après leur en avoir donné lecture. — Signés ; F. Mistral. Deville, Fougasse et J. Simian. »

quelques notes en marge de ses récits, qui nous conduisent du mas du Juge à la maison de la rue Ville-Lévêque où Lamartine salue en Mirèio le poème épique de la Provence.

Maillanc, dit Mistral, dans une chanson qu'il fit pour son village^, tire son nom du rnois de mai. Il nous plairait de le croire, car ce mois de mai, qui s'épanouirait ainsi dans le nom de Maillane, devait voir en i854 l'éclosion du Félibrige, fleur de la terre provençale, et le mois de mai fut consacré par les Romains au culte des aïeux, par l'église à celui de la Vierge Marie, dont Mireille est sans doute un des noms, déformation populaire de l'hébreu Myriem.

Toutefois le poète semble avoir renoncé lui-même à cette gracieuse étymologie, en rattachant le nom de Maillane à la tradition romaine, une villa MalUana ayant été construite en cet endroit **" par le Consul Mallianus^.

Tout le pays au reste est plein de souvenirs romains, et Mistral, au début de ses Mémoires, les a largement évoqués, au-dessus de la chaîne des Alpilles, « véritable belvédère de gloire et de légendes ».

Quel inoubliable spectacle pour les yeux d'un enfant intelligent et surtout pour le jeune homme qui plus tard revient à son mas, tout imbibé de lectures classiques! Les grands souvenirs se lèveront pour lui de tous côtés : le consul Caïus Marins, le sauveur de Rome, attendant les Barbares au pied de ce rempart de rochers et dressant les « Antiques » de Saint-Remy comme des trophées de triomphe; le grand aqueduc romain qui menait aux arènes d'Arles les eaux de la fontaine de Vaùcluse, plus loin le château fantastique du prince des Baux^ bâti sur le roc, les cours d'amour qui s'y tenaient, celles de Romanin, de la Roque- Martine, enfin le souvenir des rois d'Arles enterrés à Montmajour, et celui plus lointain des fées du vallon d'Enfer ou de la montagne de Cordes. ^

Les souvenirs chrétiens ne sont pas moins grandioses en un tel paysage; d'un côté c'est Avignon élevant sur le rocher des Doms l'éclat de sa Vierge dorée qui domine la masse gigantesque di: