V. Lis Oulivado; Paris, Lcmcrre, 191 2, p

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l\il;iis lies Papes; de l'autre c'est Tarascon, qui dresse dans les airs, aux bords du Rhône, le clocher de l'église dédiée à la bonne ménagère, Sainle-Marihe, — plus loin encore, c'est Arles avec la grande mémoire de Saint-Trophime, sa vieille église romane, son cloître délicieux, 'cnlin après l'étendue mirxjitante de la Camargue, l'église des Saintes-Mariés, rappelant le souvenir de la barque miraculeuse, sur laquelle, d'après la légende, arrivèrent, porteuses de l'Evangile, les Saintes, protectrices de la Provence.

Celte plaine large, que découvrent les yeux du petit Frédéric Mistral, elle est le théâtre immense où les plus beaux mirages apparaissent sans effort. Grave paysage, avec ces lignes de cyprès qui soulignent l'azur, rien n'y borne la pensée; mais rien non plus ne lui permet d'errer à l'aventure; le paysage est vaste, mais il est précis; la chaîne des Alpilles se dresse devant les yeux, rélîéchissant le rêve, pour ainsi dire, sur lui-même.

Le paysage a plus d'importance que le village de Maillane; une ceinture de beaux platanes, dont une eau fraîche enlretiiiil longtemps la verdure épai>.-<(', autour de maisons rousses, assez banales, c'est l'aspect de plus d'un village provençal. Aussi bien le jeune Frédéric n'y va que le dimanche pour la messe; ce n'e*l point là qu'il se dcvelop[)e, mais dans sa campagne, au pied des Alpilles, dans ce mas du Juge qu'il habita jusqu'à la mort de son père, en septembre i855.

Ce mas du Juge, Mistral nous l'a décrit de façon inoubliable*. C'est le grand mas ( la-^slque de la campagne qui se déroule d'Arles vers Avignon ■ un lènement de (juaUc paires d<> bêles de labour avec son premier cliai-n^licr, ses valets de charrue, son pâtre, sa servante (que nous ii[>|i(li(iris l:i tinilci cl plus ou moins d'hommes au moi*, de journaliers ou journalières, qui venaient aider au travail soit pour les vei-s à soie, pour les sarclages, pour les foins, [)our les mois.sons ou les vendanges, soit pour la saison des semailles ou celle de l'olivaison. »

C'esit là ce qu'il faut noter ': Mistral n'est pas un paysan; ce n'est pas le laboureur rêvé par Hamartine, au travail pendant six jours de la semaine, é* i i\ant ses vers le dimanche; Lamartine,

G. On peut en voir dos photographies dans J.-Ch. Roux : « Le Cinquantenaire de Mirèio »; Paris, Lemerre, 19 12.

LA JEUNESSE DE MISTRAI.. MIREIO DOJ

en h; présenlanl au public, réalisait, nous l'avons vu, son rêve \'ieuix de trente années d'annoncer la naissance d'un grand poète populaire, issu du peuple et resté peuple; Saint-René Taillandier le présentait plutôt comme une sorte de « gentleman f armer »; c'était lui somme toute qui* avait raison; le poète lui-même a dissipé sur ce point toute équivoque : « Mes parents, dit-il, des » ménagers », étaient de ces familles qui vivent sur leui-s biens, au labeur de la terre, d'une génération à l'autre. Les « ménagers », au pays d'Arles, forment une classe à part : sorte d'aristocratie qui fait la transition entre paysans et bourgeois, et qui, comme toute autre, a son orgueil de caste'. »

Sorte d'aristocratie, sans doute, car dans le milieu où se trouve Mistral, il n'y a point de bourgeois, et ces ménagers sont les vrais maîtres du pays; cette allure de chef, ces habitudes d'autorité, qu'il a gardées toute sa vie. Mistral les tient de ses aïeux, de l'éducation qu'on lui a donnée; il a dès l'enfance le sentiment que plus tard il sera le « maître )>. Cela suflit pour expliquer son ascendant futur; il n'est pas besoin de remonter à de prétendus Mistral de Montdragon, originaires du Dauphiné et dont le I>endentif de Valence serait le tombeau. Rien ne prouve une telle filiation; notre poète peut s'en passer ainsi que d'interprétations héraldiques, plus ou moins fantaisistes^. Somme toute à côté de Roumanillc qui est le fils d'un jardinier, et qui doit pour vivre se faire professeur dans une petite institution, de Tavan, qui, lui, est le vrai paysan, travaillant au jour le jour, d'Anselme Mathieu, qui finira dans la misère, Mistral est, avec" Aubanel, le seul poète d'Avignon, qui fasse figure de rentier. Cette indépendance pécuniaire, qu'il conservera pendant toute sa vie, lui permettra de faire œuvre d'art sans aucim souci de profit et d'émettre sans restriction toute sa pensée.

De son père et de sa mère et de leur mariage biblique Mistral a parlé dans les termes les plus touchants; au reste le Maître Ramon de Mirèio, n'est-ce pas François Mistral.* Il est le maître, le père, respecté de tous; quand le petit Frédéric le connaît, il a déjà soixante ans, puisqu'il s'est marié en secondes noces à cin-