V. Mémoires, p. 3i

11. V. \c chant VI de Mirèio où se retrouvent la plupart des légendes contées a Mistriil pendant son enfance. Cf. Mémoires, p. !tg.

vérité Mistral n'eut rien à inventer; son génie fut de prêter de l'ordre et de la majesté au chaos des traditions populaires; mais dans ces traditions il n'avait qu'à faucher pour avoir sous la main la plus belle moisson poétique. S'il n'est rien qui dans ce poème ne vive aux yeu.x éblouis du lecteur, c'est que tout en effet a vécu de la vie la, plus intense, et c'est que ce poème est le moins artificiel qui soit, puisque tout le mas du Juge s'y dresse à jamais avec ses blés, ses mûriers, ses valets de ferme, ses jolies filles, son maître et son âme enfin.

Et son âme, elle est parfumée tout entière d'une religion rustique : l'amouir de la terre et l'amour du Seigneur qui la bénit et la féconde, voilà le fond de ces âmes paysannes et catholiques. Pas un doute n'effleure la foi de ces bonnes gens; ce ne sont point des bigots, mais ils croient fermement à l'Eglise, qui dirige leur vie du baptême à la tombe; ils vont à la messe le dimanche, à l'église de Maillane, ils célèbrent les fêtes voulues, ils s'endorment dans la paix du Seigneur. En outre ils ont le culte des Saints locaux, saint Gent du Bausset ou les Saintes-Mariés, plus lointaines, mais célèbres dans tout le terroir^*.

vSi Mistral conduit Mireille aux Saintes-Mariés, ce n'est pas un artificei pour nous décrire la Grau et la Camargue, c'est parce que l'élan de sa foi naïve doit y {X)rter naturellement la jeune paysanne.

Maître François Mistral a vu la Révolution, il a été soldat de l'Empire, mais rien de ce qu'il a vu n'a ébranlé sa calme assurance; rentré au pays il reprend le travail intorrompu et le chemin de l'église rouverte au culte; de la Révolution il garde le souvenir de quelques bonnes réformes au début, puis celui de sanglantes orgies; et quand le jeune Frédéric un moment se laisse enthousiasmer par la République de 48, il lui fait de paternelles remontrances '3. D'ailleurs aucun sectarisme dans un

12. Mistral, avant de décrire les Saintes-Mariés, y fait un pèlerinage. (V. Mémoires, ch. xiv), en i855.

i3. Mistral, Mémoires, p. i6i. Mistral a eu pour son père la plus grande vénération; il l'indique dans ses Mémoires; en iSlio (S juillet) il éerit à Louis Roumieux, de Nîmes, à propos de la mort de son père : Tu as vu partir le tien, j'ai vu partir le mien et ils se ressemblaient. Comme elle est belle, et

OIO I. ECOLE D AVIGNON

esprit aussi droit, le plus tranquille bon sens, nul souci des cho ses de la politique, qui n'arrivent au mas du Juge qu'avec un son bien affaibli.

Telle est l'atmosphère du vieux mas, mais surtout il faut noter qu'on n'y entend point un mol de français, sauf quand vient en visite quelque « Monsieur ». Ixi Provençal est la langue de tous, celle du maître comme des serviteurs; un enfant ne saurait avoir dans ces conditions les sentiments d'un petit citadin, qui se rend compte que seul le peuple- pai le provençal et (juc par conséquent ce doit être une langue inférieure au français. Ajoutez que c'est le provençal le plus pur, le moins contaminé de gallicismes, le |>his riche en termes rustiques, la .seule langue, somme toute, dans laquelle on puisse à cette époque parler des travaux champêtres, si bien qu'il y aura correspondance paifaitc entre le sujet el la langue choisie par le jeune poMe de Mirèio, si bien que pour faire un vrai poème, provençal il faudra choisir un sujet rustique coftime pour faire un vrai poème rustique en Provence il faudra choisir la langue provençale.

El considérons aussi que Mistral naît en i83o, c'est-à-dire s'éveille à la vie en i84o, à la vie littéraire en i85o, que c'est justement l'époque où le provençal va se trouver en contact avec le français et avant de reculer luttera contre lui, que c'est l'époque où le niouvement savant, le mouvement ouvrier, le mouvement dialectal que nous avons étudiés, exercent *ur les esprits toute leur influence, el convenons que le pays, la famille cl le moment où naîtJVIistral conspirent également à faire de lui le grand poète provençal qu'il est devenu.

Son enfance n'eut rien d'extraordinaire; il ne s'agit point ici d'un jeune prodige : Frédéric n'est pas dans un milieu intellectuel où l'on se ferait gloire d'une précoce intelligence; c'est un libre garçon, un peu sauvage, qui cause avec les laboureurs et les moissonneurs et par dessus tout a la pratif|ue de l'école buissonnière. Une escapade d'enfant, cela n'est que très ordinaire, si ordinaire que la chose a son mot. Ix- « plantié » que naiT^

franche et douce celte génération de vieillards; sous son humble veste et au travers de son parler rustique, comme ils sentaient leiir bon (coumo ressentien lour bon). » Lettre communiquée par M"" de Chevigné-Croisset.

LA JEUNESSE DE MISTRAL. MIKEIO 01 f

le poète aA'ec beaucoup d'esprit ne saurait être le signe d'un caractère plus indépendant que celui d'un autre gainin*^.

Cependant les parents de Frédéric avaient pour lui de l'ambition; ils tenaient à faire de leur fils un lettré, et tel qui s'élève contre l'instruction obligatoire oublie trop volontiers combien d'iiomiiies éminenis sont sortis par là mêmi; du peuple, qui peut-être y seraient toujours restés enfouis. Si Maître François Mistral n'avait eu d'autre ambition pour Frédéric que de lui mettre la main à la charrue, la Provence attendrait encore son grand poète et ne l'aurait probablement jamais eu, car le temps unique de celte éclosion a fui, hélas! sans retour.

Donc on voulut mettre Frédéric au latin, mais pour ne point trop s'éloigner de la maison paternelle, on le confia aux bons soins d'un extraordinaire M. Donnât, qui avait établi dans les ruines de l'abbaye de Saint-Michel-de-Frigolet la plus risible pension qui se puisse imaginer; il faut lire Mistral lui-même pour en avoir quelque idée. Notre écolier de dix ans n'y apprit quoi que ce soit, mais il était en pleine « Montagnette » au pays des thyms, devant le paysage du Rhône 'et de la plaine arlésienne qui va jusqu'aux horizons de la Méditerranée, et toute cette lumineuse splendeur pénétrait lentement dans son âme pour l'illuminer à jamais.

Soixante ans plus tard, le poète, évoquant ses souvenirs, respire encore le parfum de ces collines sauvages, il s'écrie : " L'odeur de la montagne, dès qu'il faisait du soleil, nous ren- . dait ivres. »

Mais cette ivresse juvénile n'était point seulement physique. Dans ce vieux couvent abandonné il semble que flottent encore des parfums d'encens et des murmures de prières. Sur les murs de la chapelle de vieilles fresques « représentent l'enfer, ses flammes rouges, ses damnés et ses démons armés de fourches et le combat du diable contre le grand archange ». Tous les jours les élèves y entendent la messe; le dimanche aux vêpres la jolie voix claire du petit Frédéric, qui faisait le solo dans les motets, enchantait les campagnards.

i4. Mémoires, p. 53.

5i2 l'école d'avignon

. A lire les pages où Mistral décrit cette solitude embaumée et mystique on comprend mieux le mysticisme lumineux de Mirèio.

u O arôme! s'écrie-t-il, ô clartés! 6 délices! ô mirage! ô paix de la nature douce! Quels espaces de bonheur vous avez ouverts sur tna vie d'enfant. »

L'année suivante Mistral, après avoir lu une description de la Chartreuse de Valbone, s'échappe de son pensionnat d'Avignon avec l'intention d'aller frapper à la porte de la Chartreuse.

Car la pension Donnât avait croulé bien vite, Mistral n'y était resté que deux ans; alors on avait dû mettre l'enfant dans un pensionnat d'Avignon, que tenait M. Millet.

Cette fois c'était la ville et c'était la prison. Avignon était alors une ville triste, encore déchirée par les passions politiques; rue Pétremale le vieux pensionnat avait un aspect presque misérable: on n'y mangeait que des carottes; et M. Millet était un gros homme rude et crasseux. Pourtant, natif de Caderousse, il admirait l'abbé Favre cl son poème et se laissait aller à des citations de son auteur favori; c'était là de quoi satisfaire le petit Frédéric, qui d'ailleurs faisait en même temps connaissance avec Virgili'. Au fait l'atmosphère d'Avignon était tout imprégnée de poésie; tout à côté du pensionnat Millet se trouvait la chapelle Sairilc-Claire où le 6 avril de l'an 1827 Pétrarque aperçut Lauro pour la première fois.

La bonne chance de Mistral voulut mieux encore; après sa première communion on le mit chez M. Dupuy qui tenait un autre pensionnat, au quartier du Pont-Troué, et de là on le menait suivre avec ses camarades les cours du lyc«e d'Avignon. C'est chez M. Dupuy qu'arrivait de Nyons, à cette date, le jeune Joseph Roumanille, en qualité de professeur. Nous avons racontées comment un dimanche, à vêpres dans l'église des Carmes, Roumanille saisit un papier que crayonnait en cachette le jeune écolier, traduction provençale des psaumes de la pénitence; on devine la joie du Maître et de l'élève, devenus dès lors deux amis, qui devaient bientôt se jurer de travailler ensemble à la grande œuvre qui les appelait; nous avons dit comment chez

i5. V. plus haut, IV" partie, ch. 11, cl Mistral. Mémoires, p. ii5.

LA JEUNESSE DE MISTRAL. MIBÈIO 5l3

M. Dupuy arriva peu après de Château-Neuf un gamin de seize ans, Anselme Mathieu, qui devait prendre place parmi les Sept de Font-Ségugnc. ^

En dépit de ce goût précoce pour la fJoésie provençale, Frédéric Mistral no fut pas un écolier révolté, résistant farouchement, comme on l'a dit trop souvent, à la culture universitaire. Ce fut un bon élève qui remportait de très honorables succès. Luimême s'en est vanté; il a évoqué sa mère à la distribution des prix du lycée d'Avignon recueillant dans son tablier le trophée glorieux de ses couronnes. Les palmarès*^ confirment ces renseignements; il n'est point d'année oii Mistral n'ait remporté prix ou accessits. Toutefois il est curieux de noter qu^il réussit mieux dans l'étude des langues anciennes que dans celles du français; il triomphe spécialement en vers latins.

Le i8 août 1847 '' ^^^ bachelier; écoutons son cri de joie; il écrit à Roumanille" :

« Je suis content... Je vais travailler la terre », et il signe : '( Votre naïf F. Mistral. »

Cri du petit paysan, qui a souffert dans les écoles, quel que soit son goût pour les choses de l'intelligence et qui d'abord, se

16. En 3"", Mistral remporte le i'' accessit de thème latin et de vers latins; le 2* accessit de thème grec; le 3" de v. latine et de Rérilalion; le 2« prix de V. grecque. En seconde, le i" prix de v. latine; le i"' accessit de th. latin; en rhétorique, le i" accessit d'excellence, le i" accessit de Discours latin, le î" prix de v. latine et de vers latins. En philosophie, le 2" prix d'excellence, dissertation française et latine; le 2' accessit de physique et rhimie.