Mémoires, p

33. V. Ludovic Lcgré : Th. \ubanel, p. ii, et C. Pifollet. Correspondance de Reboul et Roumanille. /?. des langues romanes, 1012.

ïnG l'école d'avignon

comme les poètes-ouvriers, débute ainsi qu'un disciple de Reboui, et l'on dirait aussi que ces jeuiu« poètes veulent prouver de temps en temps qu'ils pourraient, s'ils le voulaient, écrire dans la langue officielle, cela pour donner plus de valeur au choix qu'ils veulent faire du langage rustique.

Non, il ne s'agit point d'une haine contre le français, d'une farouche guerre d'indépendance; si peut-être quelque idée de fédéralisme entre dans l'esprit de Mistral, ce sera plus tard, à l'époque de Calendau et de la Coiimtcsso. Pour h; moment il s'agit seulement pour lui comme pour Roumanille de restaurer les droits du provençal et de l'appliquer à son véritable objet, la poésie du peuple, celte poésie qui depuis vingt ans se cherchait sans pouvoir mi trouver, parce qu'elle était trahie par une langue trop littéraire, celte poésie que seul Jasmin avait rencontrée, [K)ur avoir employé la vieille langue.

Jasmin**, ce fut un grand exemple pour ce jeune homme, mais, nous l'avons dit, nul encouragement i)ersonnel ne lui vint du poète gascon. Quand il est encore en pension, le petit Frédéric adres.se au fameux perruxpiicr u une piécette admirative ». Point de réponse. Quand Jasmin plus tard vient donner en Avignon une séance littéraire, il toise, on le sait, ass<'z dédaigneusement le jeune Roumanille. Mais sa glorieuse carrière, ses succès à Paris, son action sur les foules méridionales, tout cela ne pouvait manquer d'impressionner à cette épo(|uc-Ià ce jeune Frédéric Mistral dont nous connaissons maintenant les origines et l'ambition.

Licencié en droit, le voilà qui retourne au mas paternel, où Maître François Mistral lui dit noblement : « Maintenant, mon beau gars, moi j'ai fait mon devoir, tu en sais beaucoup plus que ce qu'on m'en a appris, c'est à toi de choisir la voie qui te convient, je te laisse libre. » Et libre, Frédéric, « le pied sur le seuil du mas paternel, les yeux sur les Alpilles », jure de relc ver le sentiment de la race, de provoquer la résurrection de 1" vieille langue, et de réhabiliter cette langue par le prestige de la poésie.

24. Sur les rapports de Jasmin avec les Félibres et Mistral. V. plus haut IV° partie, ch. i.

LA JEUNESSE DE MISTRAL. MIRÈIO fuy

A partir de ce moment son iiistoirc se confond avec celle de ces manifestations collectives que nous avons vu se dérouler : publication de « Li Prouvençalo », Congrès d'Arles et d'Aix, fondation du Félibaige à Font-Ségugne, édition annuelle de r » Armana ».

Cependant si son activité se répand au grand jour, son travail poétique est encore solitaire : dès sa sortie du lycée il a esquissé un poème en quatre chants qui s'appelle « les Moissons »; c'était trouver du premier coup le vrai thème de sa poésie. Mais ce poème ne le satisfait point encore; nous n'en connaissons quant à nous que le lai de Margai, publié dans les <( Iles d'Or », et quelques vers cités dans les « Mémoires*^ »; ces vers sont de dix syllabes et ne manquent point d'un certain accent. Mais sans doute l'imitation scolaire était trop sensible; quatre chants évidemment, correspondant aux quatre chants des Géorgiques. Mistral y invoquait la Muse. Un second essai, la <( Mort du Moissonneur » paru dans le Roamavàgi dcis Troubaires avait déjà l'accent juste de Mirèio; mais la forme et la prosodie laissaient encore à désirer.

Quelques années plus tard il est dans le vrai chemin; il comprend qu'il faut, en dépit de Boileau, adapter à une pièce rustique et moderne- le merveilleux chrétien et laisser de côté les dieux d'un Olympe auquel depuis longtemps les paysans latins ont cessé de croire, et c'est alors l'histoire de Mireille qu'il va dérouler en douze chants.

/JWous avons un portrait de Mistral à cette date de 1862; c'est un jeune villageois gêné dans la redingote dont il s'est affublé, mais c'est un villageois dont la physionomie est singulièrement expressive; la chevelure abondante dessine une tête solide, au front élevé; l'œil enfoncé sous Tarcade sourcilière lance vers un but invisible un regard plein de volonté; cette volonté tout l'affirme, le nez fortement indiqué, le menton fermement dessiné, où pointe déjà l'impériale, la pose tendue jusqu'à la raideur^^».

Poète sans doute, mais poète volontaire, qui sera tout aussi

:â. P. ifig.

:o. C-c portrait fut crayonnt- par le peintre J.-B. Laurens, de Carpentras, pour l'Illustration (18 septembre 1862), qui reproduisit la physionomie des

r)l8 I.'ÉCOI,E n'AVIGNON

Lieu un liuiuiiie d'acUon, tel en ce poiUait de jeunesse nous iipparaît. re Frédéric Mistral, qui se mol ù écrire un grand poème rustique, « un soir do semailles, à la vue; dos laboureurs qui suivaient en chantant la charrue dans la raic*^ ».

Ce poème qu'il entreprend d'écrire, pour qui Mistral va-t-i! l'écrire? Quels lecteurs peut-il raisonnablement ospéjor? Au début de Mirèio, il s'écrie, dans un vers fameux :

Car cantan que per vaulrc, a pastre e gènt di mas**

Ce cri suffît-il à nous donner la mesure de ran;>bitiou de Mistral?

On en a souvent douté; de nombreuoc critiques ont reproché à Mistral d'avoir écrit une œuvre que le peuple des campagnes était impuissant à comprendre. Saint-René Taillandier, malgré l'amitié qui le liait au jeune poète, rendit ce reproche public dans la Revue des Deux-Mondes. « Il n'écrit pas pour les pâtres, disait-il do lui, mais pour les artistes. La traduction a vivement saisi les critiques, le texte provençal n'est pas toujours compris, je ne dis pas des gens du peuple, je dis des hommes même les plus habiles à manier ce langage. Voilà pourquoi le succès de Mirèio au lieu d'être signalé à Paris par la Provence, a été, lîon pas imposé assurément, mais recommandé à la Provence par les suffrages do 'Paris. N'était-c« pas lo résultat contraire qu'aurait dû ambitionner le jeune poète^? »

Sans doute il y a du vrai dans ce reproche, mais est-ce à

principaux poètes réunis au Fioiimnvàgi d'Aries. Il se trouve aujourd'hui à la bibliotlièque do Carpenlras. V. sur Laurens, art. de Roumanille. Armana, i8â6. p. .54.