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Sans dout« cV'Sl là dans ce public un être d'exception, mais le fait qu'on représentait avec succès les tragédies classiques dans ces villages méridionaux indique chez ces campagnards un certain goût de la poésie. Spectacle, d'accord, mais spectacle d'un ordre noble et relevé; le peuple de nos jours se plairait mieux au cinématographe. Etait-ce de la part de Mistral une ambition exagérée que d'espérer des lecteurs parmi ces paysans éveillés, auxquels il racontait dans leur langue, une histoire d'amour, qui se passait chez eux et dont tous les éléments étaient eniprunlés à leur existence quotidienne? Certes il ne pouvait supposer (|iii' tout paysan de Provence dût lire Mirèio, mais un poète (pii écrit en français, combien de lecteurs peut-il compter au sein même d'uji public lettré.!» Et de fait des paysans ont lu Mirèio, et l'exemple de Charloun Rieu, de Laforêt, de toutes les vocations populaires suscitées par l'œuvre mistralicnne serait là pour le prouver.

La principale dilTiculté pour le peuple était non pas de comprendre la langue de ce poème, moins savante que celle dr Calendau, mais de pouvoir lire le provençal. Les principes appris à l'école pour la lecture du français devaient ici nuire plutôt que servir, les lettres n'ayant pas toujours la même prononciation qu'en français, et ce fut jusqu'à ce jour, à mon sens, le principal obstacle au rayonnement populaire de l'œuvre mistralienne, car sitôt que des œuvres provençales sont chantées ou déclamées dans une assemblée populaire, elles pénètrent bien avant dans les cœurs.

Est-ce à dire que Mistral, tout en espérant de façon légitime trouver des lecteurs chez des paysans, se contentait de ce publir rustique? Je ne le pense pas. Il nous avoue lui-même qu'il son geait : » Qu'en pensera-t-on en Arles, en Avignon? » Or ceux auxquels il songeait étaient les poètes provençaux et plus spécialement son maître Roumanille, et ses jeunes amis Aubanel, Tavan, Anselme Mathieu, les Giéra. C^eux-ià sont des connaisseurs; ils savent admirablement le provençal, et ce sont presque tous des lettrés, formés à l'école de l'antiquité; aucune allusion, aucune innovation, aucune intention, aucune finesse d'exécution ne saurait leur échapper; ce seront les vrais juges de l'œuvre une fois terminée, puisque seuls ils auront la connaissance de la

langue populaire unie au goût littéraiie le plus sûr. Ce sont eux que Mistral prend comme juges dès avant d'avoir fini son poème, quand il leur en lit des épisodes^^. Ce sont eux que Mistral invoque au début de son sixième chant pour se donner du courage, eux qu'il invite à venir « aérer son chemin de leur mainte <( haleine », eux, fils du peuple presque tous, mais élite populaire, en somme le vrai public de cette œuvre.

Est-ce tout.i* Mistral, quoi qu'il en dise, ne voit-il pas plus loin? Ne regarde-t-il point tout de même vers les poètes français, vers les critiques littéraires, vers Paris en un mot? Pas tout de suite sans doute, mais assez vite pourtant.

Dès i856 nous le voyons faire son premier voyage à Paris, en compagnie de Ludovic Legré, cet ami d'Aubanel dont nou.^ avons prononcé le nom. 11 y passe une semaine; il apporte à Adolphe Dumas le manuscrit de son poème, qui dès cette date est presque achevé. C'est alors que Dumas, enthousiasmé, l'annonce à l'opinion publique dans une lettre rendue publique par la Gazette de France, et c'est alors que pour la première fois il le conduit chez Lamartine qui le fait asseoir « à sa table d'acajou ».

Lamartine, comme il devait le dire plus tard, aima sa physionomie simple, modeste et douce, il salua en lui « le fils d'une de ces belles Arlésiennes, statues vivantes de la Grèce, qui palpitent dans notre Midi », il écouta, sans enivrement cependant, les quelques vers lyriques que Mistral lui récita, comprenant d'ailleurs que « son génie n'était point là, que le cadre était trop étroit pour son âme'^ «^

Dès lors Mistral a les yeux fixés sur Paris. C'est là, il le sent, qu'il trouvera la publicité nécessaire, les juges les plus hauts et les plus bienveillants, les appréciations les plus flatteuses et les plus éclatantes. A Paris il y a Sainte-Beuve, qui a consacré à Jasmin des articles retentissants, qui a fait à Roumanille des compliments si bienveillants que Roumanille, sur le point de publier Li Prouvençalo a songé tout d'abord à lui demander son

32. V. l'allusion à Mirèio, dans les vers à Reboul et Canonge : Armana de i856, p. 86.

33. V. Mistral, Mémoireu, pp. Sio-Sgg, et Lamartine : XL' Entretien.

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patronage avant de s'adresser à Saint-René Taillandier**. C'est à l'aris que s'est faite la gloire du coiffeur d'Ageii, celle du boulanger de Nîmes.

Le boulanger de Nîmes, Reboul, Mistral a les yeux fixés sur lui. Nous l'avons dit, c'est pour lui un grand exemple, c'est aussi un protecteur possible. Dès i852 Roumanillc l'avait invité, sans qu'il [lui nii voulût s'y rendre, au Congrès d'Arles; depuis il n'avait cu;-sé de lui envoyer des vers et des lettres pleines de respect; Aubanel agit de même, et Mistral manifeste au vieux poète de Nîmes les mêmes sentiments de déférence^.

Reboul répond par des encouragements : » Hâtez-vous, dit-i!. de iixer dans ^os chants le passé et le présent de votre chère Provence, car bientôt tout sera uniforme et l'ennui fera l'office de l'ange exterminateur. Ce monde mourra d'embêtement. » (•->.:>. mars 1857.)

L'année suivante Mistral songe à retourner à Paris. Il écrit à Louis Roumirux, le poète de Nîmes, avec lequel il s'était lié récemment :

(( La semaine piochuine j(' pars poui- Paris, je vais chercher une préface chez quelque gros bonnet de la littérature 3^, si je I)uis, si je ne {)uis pas, je retournerai sans, et puis voilà. Toujours est-il qu'il ne faut pas en parlei . C'est là que j'aurai besoin de ton coup de main pour A. D...'". Tu sais que Reboul est à Paris; si je jimuai^ \r (lr(nii\rii, cela irait tout à fait bien, mais comment faire dans une si grande ville .^ -> (5 mars i858.)

34. V., à ce sujet, C. Pilollet. Hevue des langues romauex, t. IV, 1918, art. sur (( Aubanel, J. Reboul et Pierquin », p. 5i. Sainte-Ueiive refusfî son patronage rri disant : « ,Ie n'ai nulle autorité dans vos gracieux domaines d'Outre-Loirc. »

35. V., à ce sujet, les correspondances intéressantes publiées par M. C. Pitollel. Correspondance de Reboul et de Mistral (.Mero. de France, i" sept. 191 1 1- Correspondance de Reboul et d'Aubanel (Mcrc. de France, i" et 16 juillet igiS;. Correspondance de Reboul et de Roumanille (Ftevue des Langues romanes, 1911).

80. La lillre e«t écrite en provençal. « Gros cotau de la litteraturo », dit Mistral. (Ixtlrc communiquée par M"" F. de Chevigné-Croisset.)

87. Sans doute, Alexandre Dumas, et non Adolphe. Car Mistral n'avait besoin d'aucune recommandation auprès d'.\dolphe Dumas; au contraire, la lettre où il ren;iercic Reboul d'avoir parlé de lui à' Lamartine et à Alexandre Dumas (v. Pitollet, .W^rcure), indique bien sa préoccupation. Alexandre Dumas avait été un des protecteurs de Reboul. V. plus liant, II' partie, cb. 11.

De fait Mistral part pour Paris, il ne voit pas Reboul, mais Reboul parle de lui à Lamartine ainsi qu'à Alexandre Dumas; à son retour il l'apprend et l'en remercie. C'est alors que Reboul, s'il faut en croiie Reboul lui-même^, lui aurait conseillé de mettre en regard du texte provençal une traduction française^^.

De fait, qu'on le remarque, Mirèio est, à ma connaissance, le premier livre provençal, qui porte ep regard du texte une traduction française. Certains poètes avaient ajouté à leur volume un modeste glossaire, pour faciliter la compréhension de certains termes; Mistral hardiment traduit son texte en français, et le traduit d'une façon aussi littéraire que possible.

Saint-René Taillandier le faisait remarquer : « Cette traduction, si étrange qu'elle paraisse à première vue, a été composée avec beaucoup d'art pour frapper un public de lettrés; l'étrangeté même n'y nuit pas; c'est ainsi qu'en lisant une version littérale de quelque poème allemand ou anglais, nous sommes tentés de croire que les brusqueries de la forme, les tours forcés et bizarres attestent la vigueur du texte original "^o. »

La remarque est juste de façon générale, un peu anière dans ce cas particulier; tous ceu>ç qui ont lu Mirèio dans le texte original concéderont que le poème perd tout de même à la traduction. Quoi qu'il en soit, cette traduction indiquait pour Mistral le dessein bien net de dépasser le cercle de son pays; d'ailleurs dès cet instant lui et ses amis rêvent une renaissance, non pas seulement du dialecte provençal, au sens étroit du mot, mais do la langue provençale, ainsi qu'on l'entendait au Moyen âge, c'est-à-dire, de la langue d'oc. Pour y parvenir il faut que son œuvre puisse se répandre à travers toutes les provinces méridionales; une traduction est doiic indispensable, une traduction en français, 'langue communément comprise et écrite dans toutes les provinces d'oc où le dialecte local est parlé plutôt qu'écrit.

38. Il s'en vante dans une lettre à Roumanille (v. Correspondance, citée).

39. M. Pitollct, dans une note de cette lettre de Rebout à RoumanjUc (lettre XXIV), dit que Gelu est le premier à avoir mis une traduction française en regard du texte provençal. C'est une erreur; Gelu a publié des Chansons provençales et françaises; Marseille, i84o, ce qui est bien différent, et dans l'édition de i8o6 il y a seuleni"nt un glossaire et des notes.

-'to. fiei'uc fies Deux-Mondes. Ibid.

Mistral d'ailleurs connaît trop bien l'étal d'esprit de ses conil)atriotes pbiir ne pas comprendre qu'ils n'accueilleront son œuvre avec faveur que si Paris la consacre d'abord; cette consécration, selon l'exemple de Jasmin, il va la chercher auprès de Lamartine d'abord et de l'Académie ensuite. C'était une tactique littéraire qui s'imposait alors; qui donc oserait l'en blâmer? Seulement cette traduction elle n'en dénonçait pas moins le point faible de l'œuvre entreprise; les lettrés ne pouvaient comprendre toute la langue, les paysans ne pouvaient comprendre tout l'art de cet admirable poème. L'étonnant est, malgré cela, que ce poème reste un chef-d'œuvre et qu'il soit devenu jKjpulaire.

Mais quelles que soient les intentions postérieures de Mistral, sans doute il ne songe point à son public, quand il entreprend d'écrire Mirèio. Est-ce pour lui une œuvre littéraire? Non pas, c'est le chaut spontané qui jaillit de sa jeunesse. « Quand je fu< délivré, me dit-il, de mes souvenirs d'école, et que, dans 1< mas 'de mon père, complètement indépendant de toute relation mondaine, je me fus* pénétré de la pensée rustique, c'est alors que, plein de Dieu, je commençai MireUle... Sans avoir jamais fait de plan! Mes personnages vivaient en moi et me déroulaient leur vie, comme si je les avais vus. »

Voilà le secret du chef-d'œuvre, le moment où le critique doit abdiquer, laisser de côté la vaine et froide analyse. Sans doute le terrain était préparé pour la gennination d'une telle œuvre, mais le germe, d'où vint-il? Sur toute la terre du Midi, à celle époque, où les conditions de race, de langue, de climat, sont les mêmes, où les mêmes influences peuvent s'exercer de la mêun façon, il n'est qu'un Mistral. Et lui-même ne put jamais expli quer au juste comment il eut un jour l'audace d'entreprendre un poème en douze chants dans une langue dédaignée. Mais la production poétique défie toute prévision.

/il. Lettre inédite, du 6 janvier igoii.

MIRÊIO 525

Sans expliquer plus longuement la genèse de ce poème, — car nous avons, je pense, épuisé l'analyse, — sans nous attarder à conter ce qu'il est, ' — car il est trop connu pour insister, — voyons simplement tout ce qu'il contient.

Pour écrire ces pages j'ai dû relire ce poème; j'ai taché d'oublier que j'étais de ce pays, de cette race qu'il glorifiait, qu'à dix-huit ans sa beauté m'avait enivré, que sur les chemins qui vont à Maillane souvent j'avais fait vers le Maître des pèlerinages émus. J'ai voulu le relire froidement. Joie pure d'une telle épreuve; de mon enthousiasme juvénile je n'ai rien à renier. Cette œuvre reste belle, en quelque temps qu'on y revienne. On sent quelque chose en elle qui plane au-dessus des ans écoulés; elle a le son de l'immortalité.

C'est un poème en douze chants comme l'Enéide, divisé en strophes comme (( la Jérusalem Délivrée », un poème qui a l'air de ne ressembler à rien de ce qui se publie alors dans les villes françaises, un poème dont l'auteur se déclare « l'humble écolier du grand Homère » et qui s'ouvre par une invocation au Christ, né parmi les pâtres, un poème grec et catholique, antique et moderne, semble-t-il, un poème où des bou-Ciers et des moissonneurs parlent dons leur langue, où l'on pleure sur les amours d'un petit vannier.

Simple histoire banale et tragique. Voici un « mas » avec ses laboureurs, ses pâtres, ses mûriers, ses oliviers, ses champs de blé. La fille du Maître, Mireille, une enfant**, aime un autre enfant''^, qui s'appelle Vinjcent... Vincent n'est qu'un pauvre tresseur de corbeilles, qui s'en va de ferme en ferme; et c'est le drame éternel; l'amoureux sanfr argent, est durement repoussé par le père de l'amoureuse, et la jeune fille, désespérée après une