V. arf. dans Revue des Deux-Mondes, i5 octobre iSSg

542 l'école d'avignon

i;ii l'ace du christianisme, à jeter au nom de la beauté grecque l'iiuathènie « au vil Galiléeu », un lils de fermiers provençaux, sans avoir souci des contradicliuiis scolasliques, uiiissail dans un poème parfait, de façon toute spontanée, toute la splendeur de l'art antique à la pureté de l'inspiration chrétienne; sans juger qu'il y eut entre eux quelque opposition irréductible, il prenait comme maîtres, Homère, Virgile et Dante, il acceptait le legs des grandes civilisations successives, îl voyait l'histoire de la pensée humaine comme une belle continuité! Par là il évitait le douloureux divorce intellectuel, qui, pendant la plus grande partie du dix-neuvième siècle a desservi en France les esprits et les arts, il renouait inconsciemment la grande tradition classique, relie même de Racine, il était de la sorte le poète le plus complet, avec Lamartine, du dix-neuvième siècle français.

Le poète le plus complet, parce qu'il était le poète d'un pays où toutes les civilisations se sont succédées et fondues avec harmonie. Car ce poème avant tout, c'est le poème de la Provence. Tout converge vers elle, elle est la ligure auguste de ce drame; c'est elle la Sainte, c'est elle la martyre d'amour. Voyez son beau visage lumineux, voyez ses riches campagnes, depuis celles d'Avignon jusqu'à celles de Vence, du pays des blés à celui des oranges; écoutez les récits des veillées campagnardes, les superstitions populaires, interprélétîs par la vieille Taven; voyez au loin ses villes maritimes, ses sanctuaires, ses légendes, ses costumes, ses coutumes; voyez surtout les spectacles familiers, les filles cueillant les feuilles du mûrier, ou penchées sur les vers à sole, les hommes assemblés pour la moisson et dansant autour des feux de la Saint-.lean. Sans doute l'on pleure sur Mireille et sur Vincent, mais le poème damour n"cst-il pas le drame mc'nie de l'Ame provençale, amoureuse et mystique, païenne et catholique, rpii par l'amour divin se hausse aux visions divines!*

Hélas! cette Provence rustique, latine et catholique, depuis h; jour où elle fut célébrée en ce poème, n'a cessé de voir décliner sa gloire. Cette grande lumière, celte flamme, n'est-ce pas celle d'un crépuscule? Crépuscule d'une race, d'une langue, d'une religion, — je ne veux pas dire cela, — mais à tout le moins d'une manière d'être de ce. pays, de cette langue, de cette religion. Voici que, depuis des années, les cultures de la campagne arlc-

LA JEUNESSE DE MISTHAF,. - MIIVÈIO 5/|,H

siciuic el les procédés de cette culture oui été modifiés; la continuité de la tradition antique est brisée; on ne peut invoquer lionière pour chanjter les batteuses mécaniques. Au reste la société lustique elle-même a souff(M-t : ce n'est plus ce respect des vieillards, celte soumission au clul' {\v. famille, cette discipline morale qui régissait le peuple de ces campagnes il y a soixante ans; l'inquiétude des temps nouveaux a pénétré ces calmes contrées. Et de même les traditions catholiques, pour des raisons diviises, ont subi un iléchisscment; les fêtes antiques ne sont [ilu-- ( l'iriiriMs avec la même solennité; dans la plupart des pays les processions sont interdites. De toute façon, si ce sont des |((4sonnages assez semblables sans doute (jui vivent aujourd'hui, dans le même décor lumineux, pourtant c'est une autre génération, et rien ne peut restituer à notre vénération la Provence de Mirèio: Comme toutes les grandes œuvres il semble que ce poème virnuf à la fin d'une civilisation; les poèmes homériques ne prennent une forme définitive qu'au moment où s'abolit la société dont il's sont nés; l'Knétde qui proclame la grandeur i-omaine ap|)araît à l'instant oii commence la décadence de Rome; la puissance de Louis XIV décline déjà, quand Racine a terminé son œuvre : « Tci-bas naît le ver avec le fruit nouveau », chante mélancoliquement Mistral. Cette triste constatation peut trouver ici son application. C'est au moment où s'épanouit, splendide, ce poème, que la France, avec ses chemins de fer, ses écoles, ses fonctionnaires, détruit peu à peu les restes de l'indépendance morale et linguistique de ce pays qu'il glorifiait. Quand Sophocle et Platon ornaient Athènes de leur génie, Sparte se préparait à lancer contre elle ses soldats et ses trirèmes. Cela n'empêche pas que nous ne lisions encore les tragédies et les dialogues immortels. Il se peut que la langue provençale disparaisse un jour, vaincue par tant d'efforts aveugles. Comme Nausicaa, comme Didon, Mireille sera parmi les créatures de rêve que le génie a faites à jamais plus vivantes que les vivantes.