LES PROTECTEURS DE LA POÉSIE POPULAIRE I

La déclaration de guerre leur fut faite par Lerminier, professeur au Collège de France, qui joua en cet instant le rôle d'un critique de quelque notoriété, très classique au reste; c'était le moment oii venait de paraître le livre de Poésies Sociales, recueil de vers dus à des poètes-ouvriers, publiés par le Saint-Simonien Olindc Rodrigucs; c'était le moment oIj l'on parlait comme d'un grand poète du cordonnier Savinien Lapointe, où Reboul et Jasmin s'étaient déjà manifestés, où depuis deux ans l'on pleurait sur Hégésippc Moreau, où un ouvrier Adolphe Boycr, venait de se suicider, désespéré par l'insuccès de son ouvrage", enfin où le Livre du Compagnonnage d'Agricol Perdiguier avait excité dans la presse et dans l'opinion des commentaires innombrables.

Lerminier prenait prétexte de tous ces faits et dénonçait ce qu'il considérait comme un péril à la fois social et littéraire. Instruire le peuple, disait-il, en substance, rien de mieux et c'est depuis i83o spécialement la préoccupation de tous les esprits. Mais est-il nécessaire pour cela que du premier coup on essaye, avant toute formation, de susciter chez lui des vocations hâtives, des ambitions exagérées qui sont funestes à la littérature aussi bien qu'au peuple? »

Contre George Sand, Olinde Rodrigues, Béranger, Lamennais et tous les poètes dont nous avoois parlé, Lerminier proteste au nom de la culture littéraire, qui demande un long affinement, du temps et de la patience, au nom de la beauté esthétique, que ne respectent à aucun degré ces balbutiements encore grossiers.

Encore, ajoute-t-il, si l'on y trouvait le cachet populaire, mais si l'on ne voyait ces poésies signées d'un nom prolétaire, on les croirait l'œuvre de quelque médiocre bourgeois : « C'est quelque chose de prétentieux et de médiocre, où l'imitation domine; nous n'y avons pas senti l'âme, nous n'y avons pas trouvé l'accent du peuple. Trois poètes contemporains ont laissé leur empreinte sur ' ces informes essais. Vous passez d'une réminiscence de M. de Béranger à une contrefaçon grossière du genre de M. de Lamartine et de M. Victor Hugo. »

47. » De l'état des ouvriers et de son amélioration par l'organisation du travail. »

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S'il n'y a nul profit pour la littérature en ces productions, n'est-ce pas d'autre j)art, à les cxcit<îr, faire le n)alheur du peuple?

Ne risque-t-on pas de mettre au cœur de ces hoipnies du peuple une ambition exagérée qu'ils ne pourront pleinement satisfaire et qui les tourmentera toute leur vie? On peut bien citer l'exemple de Rousseau, mais il eut une instruction précoce, travailla et voyagea longtemps avant de produire, ou celui de Robert Burns, mais il est unique et d'ailleurs il ne fut pas heureux et mourut, tout jeune encore, des désordres de sa vie.

Bref, conclut Lerminier, la division du travail qui assigne aux uns l'action, aux autres la {wnsée est toujours dans la nature des choses. i< S'il est, incontestable que de nos jours le peuple ait un sentiment plus vif de ses misères et de l'obligation qu'a la société de s'occuper de les adoucir, il n'est pas vrai qu'illuminé tout à coup par des clartés merveilleu.scs, il se trouve aujourd'hui doué du génie philosophique et littéraire. Nous ne disons point que le génie individuel ne puisse briller dans les rangs du peuple, mais il n'a point paru. Il n'y a pas plus à fonder une littérature populaire qu'une caste ouvrière, dont l'organisation politique et les intérêts seraient hostiles à la bourgeoisie. Ne comprendra-t-on jamais que le véritable génie de la démocratie est d'unir et non pas de séparer? »

Avec de telles idées il s'indigne contre le Livre du Compagnon nage, qui prétend perpétuer les sociétés ouvrières, leur donner plus de force et de cohésion; il s'étonne qu'on ne s'en tienne pas là-dessus aux idées bourgeoises de 89; il faut réprimer sévèrement de telles tentatives, si l'on ne veut aboutir à la guerre civile**.

Les protestations soulevées par un tel article, on les devine aisément. Lerminier reçut de Savinien Lapointe une pièce de vers, indignée. Le poète populaire s'écriait sur un ton d'ironie amère :

Donc le peuple a grand tort, je le pense avec vous, Lui qui peut se soûler pour douze ou quinze sous, De demander du bois lorsqu'il neige en décembre. Du pain pour ses enfants presque nus dans la chambre. Du pain pour nos vieillards, dans la rue accroupis...*'.

48. Revue des Deux-Mondes, i5 décembre i84i. De la UlUralure des ouvriers.