S. Lapointe : Une voix d'en bas, i

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Le journal l'Atelier^, lui répondit de façon plus documentée. C'était une feuille très digne, fondée, commanditée et rédigée par des ouvriers catholiques en majeure partie, mais d'esprit très large et très tolérant, passionnés de réformes sociales. Aucune question sociale ou littéraire touchant au peuple ne les laissait indifférents; ils s'occupèrent donc de la question brûlante, qu'ils posaient en ces termes : « Si les ouvriers doivent se permettre d'écrire )> (mars i843) et, répondant aux critiques faites, ils concluaient : « Les ouvriers doivent se permettre d'écrire, n'en déplaise aux avocats du parti conservateur. Envisagé sous un rapport général tout ce que les ouvriers ont écrit a produit un effet favorable. On s'accoutume en effet à dire : la presse des ouvriers; on lit leurs chansons, leurs poèmes, leurs journaux, leurs livres enfin; on peut critiquer tout cela; mais tout cela prouve que l'intelligence populaire est moins inculte qu'on ne voudrait le croire. » L'auteur de l'article d'ailleurs préconisait la publication collective (revue ou journal), la préférant à la manifestation individuelle par le livre d'un tempérament toujours sujet à s'égarer.

Après 1848, quand les grands espoirs populaires se furent écroulés, Armand de Pontmartin, dans cette même Revue des Deux- Mondes, notait avec satisfaction une réaction du bon sens et de l'esprit d'ordre en littérature, alors qu'Emile Augier faisait jouer Gabrielle et que George Sand elle-même devenait idyllique avec trançois-le-Champi^^.

Pourtant un mois après, toujours dans la Revue, Charles de Mazade, à propos des Mystères du Peuple d'Eugène Sue, jetait de nouveaux cris d'effroi*''.

Mais surtout Emile Momtégut, l'année suivante, reprenait avec autorité la question de la poésie du peuple à propos des publications de Pierre Dupont. Le débat à cette date avait perdu déjà beaucoup de son acuité; le mouvement socialiste semblait enrayé pour longtemps, et il semblait qu'on pût traiter une telle question (( de façon littéraire plus encore que politique ».

5o. V. à ce sujet, et sur tout le mouvement ouvrier, un article intéressant de Ch. Benoist dans L'homme de IS^iS, i" février, pp. 656-59. 5i. V. Revue des Deux-Mondes, i" février i85o. 5î. Ibid., i" mars i85o.

1*82 LE MOUVKMENT OLVHIEH

(Je ii est [Hi^ luutofois sans quelque aiiieiiiiuie que Moiitégul constate l'esprit de parti et souvent la fureur des poètes populaires. Il a surtout en vue un Hégésippe Moreau, un Savinien Lapoinlf, un Pierre Dupont; il connaît jiioins les poètes du Midi, où il aurait pu retrouver, à défaut de grande valeur artistique, cf (. calme singulier », celle « grâce naïve », cette <( tendresse », cette << douceur iniinie », celte « douce joie », qui sont pour lui les vraies caractéristiques de la poésie populaire.

De celte poésie il voit bien la seule raison d'être, mal aperçue de certains théoriciens. « La reproduction de la vie du peuple, voilà que devrait être l'élénient principal de la poésie populaire. »

Or la plupart des poètes-ouvriers se sont éloignés de ce programme, et d'autres onl imilé maladroitement la poésie bourgeoise. Montégut llétrit les chants à demi naïfs, à demi littéraires, propres à captiver à la fois les habitués des salons et les honnnes des classes inférieures par leur apparence de naturel ». i< Il n'y a, dit-il, de vraie poésie populaire que celle qui est créée par 1(! peuple lui-même », telle que celle de Robert Burns. Quant à Béranger, c'est plutôt un poète patriotique, et Pierre Dupont doit pix;ndre garde aux salons d'un côté, au socialisme de l'autre.

Kn sonnne, le point imj)orlant qu'il précise est surtout celui-ci le poète vraiment populaire doit être issu du peuple et conserver avec lui le contact nécessaire.

Sainte-Beuve était du même avis que Montégut, quand il disait : (( Le caractère propre de la Muse populaire, c'est qu'elle soit avant tout pacifique, consolaiitc, aimante, que la chanson de chaque métier par exemple en exprime la joie, l'orgueil même et la douce satisfaction, qu'elle en accompagne et soulage le labeur, qu'elle en marque les moments et les rende plus égayés et plus légers », et mieux informé que Mont^ut, il cite justement La Chanson de chaque métier de Charles Poney, où il retrouve ces caractères^. C'était définir somme toute à l'avance la poésie d'un Mistral, qui respire la fierté des travaux de la terre, et, loin d'être un chant de révolte, est une glorification de la vie populaire.

On voit donc que vers cette date de i85o les esprits étaient pré-

53. Causeriei du Lundi, t. IV, art. sur Ch. Moi eau el Pierre Dupont.

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parés à cette manifestation pacifique de la poésie populaire, qui au reste avait eu, dès Reboui, ce caractère, et n'en avait été un moment détournée que par le mouvement socialiste et l'effervescence qui précéda i8/i8. Or cet instajit est précisément celui où vont se grouper les premiers Félibres.

Lamartine et les poètes-ouvriers.

Cependant, en dépit des protestations, et plus encore que Déranger, George Sand ou Michelet, ce fut Lamartine, qui fut le grand excitateur de la poésie populaire.

Tout d'abord on pourrait s'en étonner : comment le jeune gentilhomme, aux airs désenchantés, le mélancolique amant d'Elvire, le poète des lacs et des cascatelles, le chantre des clairs de lune, qui rêvait d'Ossian sur les montagnes brumeuses du Maçonnais, pût-il devenir l'idole des âmes populaires et susciter des vocations poétiques au sein de la classe la moins rafïinée et qui semblerait la moins rêveuse.!" Mais ce n'est pas tout Lamartine que le poète des Méditations, il y a celui des Harmonies, des Recueillements, de Jocelyn et même ses premiers vers, ceux qui nous paraissent le plus loin de l'âme populaire, n'ont-ils pas quelque chose d'universel, susceptible de toucher toutes les âmes, et quelque chose aussi de « sentimental » , un ton de « ro(mance » , capable justement d'émouvoir les âmes simples .►•

Si de nos jours Victor Hugo résonne comme la grande voix poétique du dix-neuvième siècle français, entre i83o et 1860 c'était Lamartine, dont la gloire rayonnait à travers les protvinces. Alors au fond des écoles, au sein des familles les strophes lamartiniennes déroulaient leur abondante et religieuse mollesse. Poésie qui tout de suite convint à l'honnête province française du milieu du siècle dernier. C'est d'elle soanme toute qu'elle venait; vers elle, suivant une pente naturelle, elle retourna. Har-

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monie lente, candide, semblait-il, attendrie, cloches monotones dans la solitude des vieilles rues, grands nuages glissant le long du silence des horizons, beau lac où la lune était indolente et molle, et ce parfum de vieille France et cette négligence d'amateur. Les veillées de province eurent leur poète : des filles qui naissaient reçurent le nom d'Elvire.

Le peuple subit ce charme magnifique tout autant que les lettrés. Plus encore, sans doute, car ceux-ci pouvaient bien trouver le style faible, la versification négligée, la pensée banale, mais des âmes simples, qui n'ont point l'esprit critique, n'y cherchaient que les sentiments. Somme toute, à part quelques cris désenchantés, de plus en plus rares, et vite corrigés d'ailleurs, ces sentiments-, ils s'appelaient l'amour et la religion, c'est-à-dire, les deux plus larges, les plus accessibles, les plus ouverts à tous. Sur ces deux axes se déroulait une poésie dont l'harmonie était facile à saisir et dont rien ne surprenait, ne choquait le lecteur novice. Gomment s'étonner, à la réflexion, que dans les ateliers et les mansardes le grand poète soit devenu si vite célèbre? Aux témoignages qu'il en reçui sans doute, il s'en aperçut bien vite, et dès lors il entreprit de cultiver cette popularité qu'il n'avait pas recherchée à ses débuts.

Nulle part peut-être son nom ne fut plus aimé qu'en Provence. Ce n'est pas seulement, comme il l'a dit avec un sourire**, que la Saône se jette dans le Rhône, qui descend vers la Provence, c'est une intime sympathie, qui n'a point cessé de 1828 à ses derniers jours. Certes, si, de loin, l'on imagine volontiers une Provence banale, frivole, « cigalière », toute vibrante de chansons et de couleurs, on pourrait là encore s'étonner du succès qu'y trouva une poésie, qui semblerait un peu grisâtre aujourd'hui. Les Orientales plutôt n'auraient-elles pas dû conquérir Marseille, porte de l'Orient? Mais la réalité est tout autre que cette légende; l'âme douce, rêveuse, un peu molle, féminine pour tout dire de la Provence devait aimer la fluide harmonie des vers lamartiniens. N'ont-ils pas retenu quelque chose des paysages italiens, de la côte napolitaine où leur âme, auprès de Graziella, fut créée? Le ciel de Provence a des langueurs pareilles;