Cours familier de littiralure, XL* entretien

LES l'KOTEClEtns 1)E 1,\ l'OKSlE POPULAIRE iSf)

les chants de Lamartine seuls berceraient dignemciH les longues soirées de ses étés voluptueux. D'ailleurs c'était alors un pays 1res familial, que cette Provence, où même aujourd'hui le culte de la famille est demeuré si vivace. Les élégies du pays et du foyer y trouvaient à coup siir un retentissement harmonieux.

Mais à celte rei»ammée de Lamartine en Provence, il est des causes plus précises, comme aussi à cette immense popularité, qui devait en faire le grand maître de la plupart des ouvrierspoètes. En i8'->8, M. de Lamartine lit dans la Quotidienne une poésie du boulanger de Nîmes, Jean Reboul, il la trouve; admirable, sa tête s'échauffe, il prend la plume, il adresse à l'humble poète son ode célèbre Le Génie dans l'Obscurité. Reboul, — on devine assez ses transparts et le bruit que put faire l'événement autour de lui, — Reboul répond au grand poète :

S'il est vrai que ma Muse en plus d'une mémoire Ait laissé des accords et des pensers touchants. Chantre ami, qu'à toi seul en retourne la gloirel Ses chants naquirent de tes chants!...

... C'est toi qui fus pour moi cet ange de lumière Qui se laisse tomber du haut du firmament, Et qui sur le palais .comme sur la chaumière Se repose indifféremment!...

Dès lors c'en était fait; Lamartine était sacré le protecteur, non seulement de l'auteur de l'Ange et l'Enfant, mais encore de tous les ouvriers-poètes (jui allaient venir. Tous ils vont se tourner vers lui; dès cet instant, se croyant une mission spciale, méditant de jouer un grand rôle politique, il encourage les vocations, accepte les dédicaces, et, gentilhomme toujours, serre des mains populaires, comme il avait appris à le faire, dès l'enfance, dans la vie patriarcale de Milly.

Quatre ans après, ce fut en Provence une recrudescence de sa popularité. Le grand poète, se rendant en Orient, venait s'embarquer à Marseille. Joseph Autran nous a laissé le récit de ces belles journées^.

55. V. La Maison démolie. Œuvres complètes (1875-78), t. VII.

*ï8fi l.E MOrVEMEM olNIillli

« La généralitm acIiK-lle, dil-il, ne se figure guère ce qu'était, à l'époque lointaine dont je parle, la renoniinée de ce grand Lamartine. Il inspirait un sentiment, qui, chez les femmes, ii'' se contenait pas toujours dans les limites de l'admiration. Toutes les jeunes lilles en rêvaient; tous les écoliers copiaient ses poèmes sur des cahiers ré.servés et ornés d'irtabi'sques calligraphiques. Les hommes les plus absorbés par les affaires du commerci! ou de la politi(|uo trouvaient moyen de savoir par tXEur quehpies-uns de ses vers; les vieillards eux-mêmes s'intéressaient à celte jrune gloire, qui continuait, en l'éclipsant, celle de Chateaubriand à son déclin. »

Va Josej)h Autran nous décrit ces réceptions de l'hùtel Bcauvau, en face du Vieux-Port baigné de lumière, vibrant de cris el d'appels, que dominait Lamartine de « sa grande voix sonore » tandis que des visiteurs i< abordaient le poète avec des formules, qui tenaient moins de l'adiniialion (jne de l'idolâtrie ». « Vous êtes un Dieu, disait l'un, et ji' me sens près de tomber à vos genoux. »

Il Je ne sais, ajoute Autran, .si ces louanges excessives lui déplaisaient; je dois avouer pourtant qu'il n'y paraissait guère; il les accueillait avec le front haut et le visage calme d'un homme qui se sent déjà sur un piédestal. Il avait l'air de sa propre statue. »

On fit plus; l'Académie de Marseille voulut rendre au grand homme un public hommage; le a6 juin elle tint en son honneur une séance solennelle, oîi il fut salué en termes magnifiques par le comte lljppolytc • de Villeneuve, président d(- l'Aciidéniie. Lamartine, pour répondre à ces témoignages éclatants de -\ir pathie, donna lecture de son fameux Adieu, (pji se Icrminail connue on le sait, par une belle invocation à Marseille'*.

Passage éblouissant, dont "les jeunes gens surtout devaient conserver longtemps le souvenir. I^ rédacteur du Sémnphore disait, au lendemain de la séance académique : n L'effet qu'il produit sur les vives imagiiialions du Midi est grand; de jeunes poètes de haute espérance semblent éclore sous ses pas. »

56. V. Voyage en Orient rt liecueillemenls. V. aussi au df'biit tlii voya^'- l<^^s impressions do Lamartine : « Marseille nous ai-cueille comme si nou« étions des enfants de son beau ciel; c'est un pays de ffénérosilé, de cœur et de pot'sie d'âme; ils reçoivent les poètes en frères; ils sont poêles eux-mêmes. »

LES PROTECTELKS DE r. A POÉSIE POPULAIRE iS-j

C'était la vérité même, non pas (jut; tous ces jeunes poètes fussent, comme le disait l'indulgent rédacteur, de haute espérance, mais à tout le moins, tous nourrissaient de hautes espérances, et depuis ce passage de Lamartine, son nouj fut certainement pour tous les jeunes poètes de Provence, à <iuelque classe sociale qu'ils aient appartenu, le nom même de la poésie.

Or si Lamartine fut populaire, sans essayer de l'être, ce fut hien plus encore, quand il se rendit compte qu'il l'était, qu'il voulût continuer à l'être et qu'il désira faire servir cette popularité à ses desseins politiques.

Après Jocelyn, après la Marseillaise de la paix, après les Girondins, après tant de gestes généreux et d'éloquents discours, à la veille de la Révolution de Février, c'est l'homme le plus célèbre et le plus aimé de France, et c'est alors justement que pour la seconde fois il apparaît à Marseille.

Il vint s'y reposer à l'automne de 1847, dans une villa du Prado avec M""" de Lamartine, à qui l'on avait ordonné les bains de mer. Mais ce n'était plus le pur poète, à qui sullisait l'entretien des Ilots, ou qui s'en allait en Orient à la recherche d'une poésie nouvelle; tout occupé d'action le séjour de la campagne semble lui peser. Au bout de quelques semaines, il vient se fixer en pleine ville, sur la Gannebière, à l'hôtel des Empereurs 5''. Il accepte même l'invitation qu'on lui fait de venir parler dans une séance donnée sur le libre-échange en l'honneur du célèbre économiste Frédéric Bastiat. Tous les journaux de Marseille reproduisent son discours. L'Académie à son tour, se souvenant de la belle journée de i832, tient de nouveau une séance en son honneur. Si Lamartine n'y dit plus de vers, il y prononce un magnifique éloge de Marseille, qu'il appelle « une Athènes commerciale » : <( Vous avez daigné, dit-il, me naturaliser parmi vous: vous avez fait de moi un citoyen honoraire de Marseille^**. » Toutefois ce triomphe académique ne lui suffît plus> il existe à Marseille une autre Académie, une Académie de prolétaires, cet Athénée-ouvrier, dont noiis parlerons plus longuement; elle invite Lamartine, Lamartine accepte son invitation.