Ibîd

21. Savinien Lapointe public en i844 : Vne voix d'en bas, en i85o: Echns de la rue; Paris. ,

LES POETES-OUVKIERS EN PHOVENCE 2o5

monte vers la France bourgeoise du temps de I.ouis-Philippe, qui chante le travail rude, peu payé, la maladie, la faim, la misère, la prostitution, avec des accents émouvants et qui seraient souvent beaux, si la langue ne défaillait à tout instant. On y entend, mieux que chez Dupont, la plainte directe du peuple, qui veut du pain et du savoir, du peuple jadis gai, qui se trouve pris peu à peu dans l'engrenage du travail industriel, du peuple qui donne ses filles à la prostitution et ses Rh à la guillotine, et confiant malgré tout dans un avenir meilleur invoque la République et Jésus-Christ, le prolétaire divin.

Vraiment ce Savinien Lapointe a de beaux accents; c'est un frère parisien de Jasmin et de Gelu, mais justement comme il est parisien, c^est le français qu'il manie, et le français, langue littéraire, trahit à chaque instant sa poésie populaire. Ce sera l'histoire de tous les poètes de Provence que nous allons examiner maintenant, de Poney, de Reine Garde, de Louis Astouin, de tant d'autres^.

Charles Pomcy a sa place bien marquée dans le mouvement qui nous occupe; ce fut à la fois un des plus populaires parmi les ouvriers-poètes et l'un de ceux dont l'existence indique le mieux comment ce mouvement aboutit peu à peu à la naissance du Félibrige. C'est en outre un des plus oubliés de cette période, et si la ville de Nîmes a perpétué dans le marbre le souvenir de Reboul, si l'Ange et l'Enfant vit encore dans quelques pieuses mémoires, il n'est pas un vers de Poney qui soit resté, de même qu'il n'est pas à Toulon, à part un nom de rue, de signe officiel qui rappelle son existence, oubli tout à fait injuste envers un homme qui, somme toute, eut une certaine valeur intellectuelle et morale.

11 enti'e dans la littérature comme une manière de jeune prodige. Le jurisconsulte Ortolan, qui, je l'ai dit, préfaça son prc-

22. Il faut joindre à ces poètos-ouvricrs, outre ceux que George Sand cite (v. chap. précédent), le potier de Clcrmont-l'Hérault, J.-A. Peyrottes, qui écrit en languedocien, mais dont l'inspiration est toute semblable (Pouésios paloyzas, 18/10) et Louis Vestrepain, cordonnier de Toulouse, qui publie en 18(10 Las Espigos de la lengo moundino, poésies composées à partir de 1887. Une nouvelle édition en a été donnée par M. J.-R. de Brousse; Toulouse, 19H.

;>ofi LE MOUVEMENT OUVRIER

mier livre, le présentait au public comme un exemple curieux d'intelligence spontanée. Il le montrait enfant des rues, sans instruction, manœuvre au service des maçons, à partir de neuf ans, recevant quelques notions élémentaires aux approches de la première communion, chez les Frères de la Doctrine Chrétienne, suivant plus tard pendant quelques mois les cours d'une école communale supérieure et de là revenu au plâtre pour toujours.

Mais à Toulon, comme à Paris, il y a les bouquinistes des quais. Un jour Poney y trouva les chœurs d'Athalie. « Un Racine dépareillé lit le poète de Toulon », devait dire plus lard Michelet^s. Il y joignit la lecture du Magasin Pittoresque, publication hebdomadaire à dix centimes. Muni d'un si léger bagage. Poney se mit à écrire.

Il écrivait des vers, sa journée finie, avec une étonnante facilité. C'était le cas de répéter les mots que Lamartine avait écrits pour Reboul :

Souviens-toi de Jacobl Les songes du génie Descendent sur des fronts qui n'ont, dans l'insomnie, Qu'une pierre pour oreiller.

Poney avait été disgracié plus encore que Reboul; il est vrai que l'exemple du boulanger de Nîmes était là pour l'encourager et que de toutes parts on commençait à faire une renommée aux poètes-ouvriers, qui surgissaient. Ce fut là sans doute ce qui lui donna le courage d'écrire, au milieu de ses pénibles travaux, tout un volume de vers.

Ce premier volume témoigne d'une facilité extrême, déplorable somme toute, cette facilité qui perdit tant de poètes du Midi, celle de Méry, de Barthélémy, de bien d'autres. La verve méridionale s'y abandonne, les rythmes s'enlacent, les rimes se redoublent à la volonté du poète; les périodes se déroulent; il n'y a point de raison pour que cela s'arrête; il n'y en avait peutêtre point pour que cela commençât.

Poney du reste n'a point trouvé sa véritable voie, ou du moins ce qu'il croira plus tard sa voie, car il est plus personnel encore