V. V partie, ch

38. Louis Astouin : Ephémirides ou (oisirs poétiques; Marseille, i845.

LES POETES-OUA'RIERS EN PROVENCE 2l5

picc, et deux ans après devenu populaire par le seul fait de cettepublication, il est élu député à l'Assemblée constituante. Heureux temps oîi Lamartine soulevait le peuple, où la poésie était la meilleure des propagandes électorales. Astauin pourtant n'entendit point profiter de sa bonne fortune; représentant du peuple, il resta peuple. Vrai Cincinnatus, son mandat expiré, il revint à ses ballots, à ses vers; il publiait en i853 un nouveau recueil de vers; l'année suivante, il mourut, ayant à peine dépassé la trentaine. Un soir, tout suant de son travail, il s'était jeté dans le Vieux Port pour sauver un enfant qui se noyait, et depuis, miné par on ne sait quelle tuberculose, lui, le solide garçon, le beau portefaix poète, il avait lentement dépéri; cette vie d'apôtre se terminait par une mort de héros.

Si médiocres que paraissent ses vers à nos yeux que la disci- 1 line du Parnasse et le raffinement des poètes modernes ont rendu exigeants, une telle vie, une telle âme commandent le respect. Dans cette gloire d'un jour il n'y a point de vaine gloire. Ce ne fut point l'orgueil qui fit chanter ce portefaix de quarantehuit, il n'envia point les lauriers officiels ni le pouvoir ni l'argent. S'il ne fallait que de la grandeur d'âme au poète de génie, celui-ci serait sansi doute le plus grand de nos poètes, mais, hélas! il lui faut aussi la forme, la puissance du verbe, la beauté de l'expression, surtout son originalité, et parmi tant d'autres, après tant d'autres, celui-ci nous apparaît comme un faible disciple de Lamartine. Ecoutons ceci :

Sur l'aride sommet de ce mont solitaire, "

Loin du monde et du bruit souvent je viens m'asseoir

Quand le flambeau du jour n'éclaire plus la terre

Rien ne trouble en ces lieux le silence du soir...

De leurs molles clartés sur les cimes chenues

Les derniers feux du jour jettent un doux rayon,

Comme un globe de feu s'élançant sur les nues,

La reine de la nuit argenté l'horizon...

L'airain religieux commence la prière...

Ah! plutôt que n'a-t-il chanté l'ardent tumulte des quais ensoleillés où il gagnait rudement sa vie! Mais à part ces vagues paysages, qui n'ont rien de la nature provençale, et qui ne sont à

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vrai dire de nulle part, si ce n'est du pays idéal des Lamartinicns, Astouin ne jellc vraiment quelques accents plus vibrants qu'à prononcer les grands mots, qui vont soulever le peuple de Février :

L'Union tend les bras aux pauvres prolétaires; L'Union, c'est l'amour, c'est la foi de nos pères.

C'est le désir de Dieu!

Allons, peuples, debout! Que l'égoïsnie lombel Que son orgueil n'ait plus pour trône que la tombe Union! Liberté!

Votre arme ce n'est pas l'émeute, l'incendie. C'est la vertu, l'honneur, la raison, l'iuirmonie, C'est la Fraternité!...

Sans doute Louis Astouin qui faisait partie de V Athénée ouvrier, était-il parmi les admirateurs de Lamartine, pendant cette soirée de 18^7, que nous avons racontée; les grandes paroles qui tombaient de la bouche du poète durent retentir singulièrement dans l'âme d'un ouvrier qui écrivait l'année précédente de semblables strophes. Et de fait Astouin composa deux odes en son honneur, l'une à propos de Jocelyn, l'autre pour célébrer V Histoire des Girondins.

Moins que les autres poètes-ouvriers Astouin semble avoir été déçu par les événements de la Révolutiooi; retourné à Marseille il y continue à chanter dans le môme esprit, il y évoque comme avant les noms de Moreau, de Reboul, de Poney, surtout « le cygne de Mâcon*" ». Dans ses poésies posthumes*" on trouve encore des vers adressés à II. Moreau et à Burns, grand exemple de poésie populaire qui semble cependant avoir été peu connu des poètes-ouvriers, enfin une affirmation toujours pleine de foi que la poésie est descendue dans le peuple :

Maintenant, qu'elle se hasarde A visiter nos champs, nos quais, nos ateliers.

Elle chante dans la mansarde Par la sublime voix des bardes ouvriers.