PREFACE XIII

de sphères d'influence ont alarmé les classes gouvernantes, lettrés et Mandchoux, qui y ont vu les signes précurseurs d'un partage et tiennent beaucoup sinon à leur patrie, du moins à leurs prébendes et à leurs privilèges et aussi à leurs usages et à leurs traditions. Les trop nombreux travaux entrepris partout à la fois pour construire des chemins de fer ou rechercher des mines, sans ménager les superstitions des indigènes, l'invasion d'ingénieurs et de contremaîtres étrangers aux allures prépotcntes ont irrité le peuple et préparé le terrain aux agilalcurs, lettrés sans place et agents des sociétés secrètes, qui fourmillent partout. Au sein de la dynastie régnante, d'origine étrangère, usée et chancelante, qui n'ignore pas que toute concession faite aux étrangers est exiiloitée contre elle et que le meilleur moyen de regagner du prestige est au contraire de se poser en adversaire des Occidentaux, on a vu dun bon œil des mouvements populaires qu'il eût pu être d'ailleurs dangereux de réprimer trop brusquement; des éléments de plus en plus violents, comme il arrive toujours en temps de crise, ont pris le dessus à la cour; c'a été d'abord l'Impératrice, puis le prince Tuan qui a jeté tous les mascjucs.

Telle est la genèse de la situation actuelle. Qu'en peuvent être les conséquences? La plus grave des questions qui se posent est celle-ci : les troupes des puissances trouveront elles en entrant dans Pékin un gouvernement avec qui traiter? S'il n'en était pas ainsi, si les chefs du mouvementanti-étranger parvenaient à emmener dans l'intérieur l'Empereur (ou son successeur, s'il est mort) et l'Impératrice, que pourraient les alliés? Lancer une expédition au cœur de la Chine, à deux ou trois cents lieues des côtes, c'est une entreprise qui coûterait tant d'hommes, de temps et d'argent, qui aurait tant de chances d'échouer, qu'on ose à peine y songer. Voudrait-on organiser un gouvernement provisoire à Pékin? Quel prestige aurait-il, nommé par les Diables d'Occident? En admettant que certains des vice-rois qui ont semblé séparer leur cause de celle de la Cour de Pékin veuillent bien lui obéir, ne verrontils pas eux-mêmes tels de leurs subordonnés, de leurs administrés se révolter. Ce serait alors le chaos, l'anarchie absolue, comme il pourrait arriver encore si l'on se trouvait en face de plusieurs compétiteurs à l'Empire, auquel cas celui qui serait

1. La situation de la dynastie mandchoue en Cliine n'est pas sans analogie à ce point de vue avec celle du siiogounat au Japon il y a quarante ans. Mais au Japon, le shogounal disparu, il restait le divin Empereur, dont le prestige couvrait toutes les réformes; en Chiue après la dynastie, il ne resterait que le chaos.