L'ANCIENNE NOBLESSE

Le premier sera évidemment formé du corps des ex ci-devant. C'est l’ancienne noblesse qui triomphe en 1814: elle est réhabilitée de plein droit :

€ On n’ôtera jamais le bel héritage de noms histori- « ques et illustrés par les ancêtres à un nombre de € familles qui conserveront le droit à la considération « des Français et des étrangers. Les institutions ne « pourront jamais changer les actions éclatantes qui € appartiennent aux plus beaux noms de la France, dont « le temps a fait des monuments et des titres de gloire « pour la nation...

« Quel est le pays qui ne serait pas privé de l'éclat « nécessaire, s’il ne pouvait présenter l’ensemble d’une « belle aristocratie, qui rappelle les fastes d’une « nation? Les parchemins des familles illustres sont « souvent ceux de la patrie, et on ne peut, ni les oublier, « ni les avilir, sans déshériter l’histoire d’un peuple « de sa plus belle propriété.

Est-ce dans les émeutes, les massacres, les proscriptions, qu'on ira chercher les titres de gloire d’une nation, ou dans les belles actions des anciens chevaliers, . des anciens magistrats, des anciens ministres ? (1)

Que nul ne s’alarme d’un prétendu retour à la féoda-

lité! L'ancienne noblesse reprenant son rang ne recouvrera que ses honneurs :

« Les ressorts de l’ordre social sont tellement changés

(1) Considérations sur les dernières révolutions de l'Europe dans les Mélanges politiques et historiques relatifs aux évènements contemporains « par MM. Benjamin-Constant, Ganilh, de Pradt et autres publicistes célèbres », t. I, p. 120 et suiv., Paris, 1829.

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34h LA REPRÉSENTATION DES ARISTOCRATIES

qu’il est impossible de remettre les anciens seigneurs là où il y a des préfets et des sous-préfets, où il y a une organisation communale, un contrôleur et un receveur pour le Gouvernement ; et après tout, on parle d’aristocratie en France, le pays, qui dans le fait est le moins aristocratique de l’Europe...

« C’est la richesse devenue trop générale, le commerce devenu la propriété de tout le monde qui démocratisent de fait les anciens usages. Faites que l’argent soit dans les mains d’une seule classe de personnes, faites que les armées ne soient commandées que par cette même classe, faites enfin que le maire et les autorités locales ne reconnaissent plus le Gouvernement, mais qu’ils dépendent des seigneurs; alors on pourra crier, si l’on veut, au retour de l’ancien état aristocratique. (1) »

Sied-il à l’ancienne noblesse de se plaindre ? Si la monarchie n’a pu restaurer en même temps que le trône certains droits « depuis longtemps détruits dans l’opinion avant de l’être par les événements », elle lui assure du moins d’autres avantages : '

« Vous occupiez les places d'officiers dans l’armée, € dit Chateaubriand aux nobles : eh bien, vous pouvez « encore les remplir. Seulement, vous les partagerez « avec les Français qui ont reçu une éducation hono- « rable...

« ...Dans les provinces, vous, gentilshommes, « vous jouirez de la considération attachée à votre

€ famille ; à Paris, vous entrerez partout, en entrant « dans le palais de vos Rois. Une carrière immense et

(4) Ibid. I, 120 à 124.