L'ANCIENNE NOBLESSE

nouvelle s'ouvre pour vous, auprès de cette ancienne carrière militaire qui ne vous est point fermée. Vous pouvez être élus membres de la Chambre des députés ; redoutables à ces ministres qui vous repoussoient autrefois, vous serez courtisés par eux (1). Devenus puis du royaume, appelés peut-être au timon de État, nouveaux chefs de votre antique famille, et patrons de votre province, ce sort éclatant sera l'ouvrage de vos propres mains. Qu'est-ce que l’ancien gouvernement pouvoit vous offrir de comparable? Cela n'est-il pas un peu plus beau que de mourir capitaine d'infanterie à soixante ans ? Nous ne vous entretenons ici que de vos intérêts matériels: nous ne vous parlons pas de cette gloire, partage certain de celui qui consacre ses jours à défendre le Roi, à protéger le peuple, à éclairer la patrie, de celui qui soutient, avec les autels de la religion, les droits de la raison universelle, et qui combat pour les principes de cette liberté sage, sans laquelle, après tout, il n'y a rien de digne et de noble te la vie humaine (2). »

L'ancienne noblesse trouvera donc dans l’État mo-

derne le lieu d’une activité nouvelle plus glorieuse, si toutefois, guidée non plus par l’exemple de ses aïeux, mais de la nobihity britannique, elle transforme son caractère, ses traditions, si elle ne s’entête plus dans l'isolement des châteaux et de la Cour, si les familles les plus illustres participent au gouvernement et à la législation dans les ministères, dans les hautes fonc-

(1 (2) Chateaubriand. Réflexions, p. 123 à 126.

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tions publiques, dans la Chambre des pairs, si les gentilshommes se rapprochent de la bourgeoisie et du peuple dans les conseils et jusque dans la Chambre les

députés. Le dédoublement qui a assuré l’existence et la

force de l'aristocratie anglaise n’est pas moins nécessaire pour fonder une aristocratie politique avec les débris de l’ancienne noblesse française. Si les paroles de Chateaubriand ne suffisaient pas à marquer combien cette vue apparaît alors nettement, on pourrait encore s’autoriser de ce passage du Tableau de la Constitution :

« Un avenir analogue (à celui de la noblesse anglaise) s'offre à la noblesse française... Ces nobles bretons, si fiers, si francs, si braves ; ces barons languedociens, d’un sang si vieux et d’un cœur si loyal ; ces guerriers de la Vendée, si courageux et si fidèles ; tous ces gentilshommes des trente-deux provinces de la vieille France, dont les noms sont historiques et populaires. et à qui il ne faut qu’une Chambre des communes et un Walter Scott pour qu'ils le deviennent pour tout le monde, ne veulent pas finir à eux leur race... qu’ils aspirent donc à la tribune populaire ; mais qu’ils sachent qu’il faut y monter sur les bras du peuple... (1). »

À ce premier élément modifié et dédoublé s’ajoutera la nouvelle noblesse impériale. Le Sénat, dans sa constitution, en a formellement disposé; M. de Montesquiou ÿ a donné le consentement du roi; la déclaration de

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