CHAPITRE XIII

ENVOI d'hommes et DE VAISSEAUX PAR LA FRANCE. — TENTATITÏ INFRUGTEUSE DES DEUX ARMÉES AMÉRICAINES. — ÉMISSION NOU- VELLE DE BILLETS. — ENVAHISSEMENT DU SUD PAR l'aNGLE- TERRE.

La première démonstration armée de la France en exécution du traité d'alliance fut l'envoi d'une escadre SOUS le commandement de l'amiral d'Estaing, avec 4,000 hommes de troupes régulières (juillet 1778). Deux buts lui étaient assignés : combiner ses mouvements avec le général en chef américain pour assurer le succès de ses opérations militaires, et se porter en temps utile dans la mer des Antilles où il aurait à protéger les possessions françaises et à combattre au besoin contre les forces anglaises réunies dans ces parages. L'amiral était seul juge de l'opportunité de l'emploi de ses bâtiments et de? troupes qu'il transportait dans l'une ou l'autre direction. Ce double objectif ne pouvait que nuire à Tesprit de suite que comportaient les plans de campagne du gouvernement américain. Telle fut, entre autres, Tune des causes de l'insuccès des premières mesures de guerre prises en exécution du traité d'alliance.

Le général anglais à Philadelphie redoutait larrivée de la flotte française qui pouvait bloquer la Delaware. 11 se hâta d'évacuer cette ville, emmenant avec lui les 12,000 hommes qu'il y commandait et qui vinrent grossir le corps d'armée principal à New- York. Malheureusement Tescadre française arriva trop tard en vue de la Chesapeake pour contrarier ce mouvement de retraite. D^Ëstaing résolut alors de faire voile pour New- York; mais ses vaisseaux, ayant un trop fort tirant d'eau, ne purent entrer

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