CHAPITRE VI MINES ET AGRICULTURE

Mines. — Production d'or. — Agriculture. — Différentes zones. — Département d'Agriculture. — Bulletin de Fomento. — Champs d'essai. — Elevage. — Loi sur le déboisement. — Caisse de crédit rural.

A Costa Rica, comme sur tout le continent américain, les premiers conquistadores furent attirés par l'appât de grandes quantités d'or. Ici toutefois leurs espérances furent déçues ; les mines d'or que l'on disait exister dans la région de Talamanca ne furent jamais découvertes et sous aucun autre point du territoire on ne trouva, à cette époque, aucune trace du métal précieux si ardemment convoité. Durant toute l'occupation espagnole aucune mine ne fut ouverte. Ce n'est qu'au début de 1815 que Fray Nicolas Garcia, évèque de Nicaragua et de Costa Rica, en suivant la route du Mont del Aguacate, remarqua en cet endroit l'existence de pierres minérales. Des membres de sa suite s'empressèrent den emporter des échantillons et l'un d'eux, Lombardo Gallegos, dénonça en 1820 la mine de Sacra familia. Deux ans plus tard une autre mine était découverte dans la même rçgion, la mine de Los Oreamunos, dont ceux-ci tirèrent plus d'un million de piastres et qu'ils louèrent ensuite. La mine de Los Castros, prolongement du filon de San Rafaël dénoncé en 1822, rapporta jusqu'en 1835 plus de deux millions. « La Minita » était à son tour ouverte en 1832.

Le manque de voies de communication et de relations commerciales rendit tout d'abord l'exportation de l'or en barres très difficile et peu productive, mais en 1830 l'établissement dans le pays d'une Monnaie donna une impulsion plus grande à l'industrie minière. On calcule à cinq ou six millions de piastres la somme produite jus-

qu'en 1844 par ces diÉférentes mines. La circulation de tout cet argent transforma complètement la situation intérieure du pays, mais bientôt il fallut creuser plus profondément et les Costariciens perdirent vite tout intérêt pour les mines. Peuple éminemment agriculteur, il préféra retourner à la terre et se dédia complètement à la culture du café.

Ce n'est que plus tard, en 1868, que fut fondée la Compagnie del Monte del Agnacate pour l'exploitation des mines de cette région. D'autres mines étaient découvertes dans le canton d'Esparta, près du rio Ciruelitas, et dans celui de Puntarenas, entre autres la mine de Montezuma et celle de La Union. Leur rendement ne fut jamais très important et les mines les plus riches et surtout les mieux exploitées se trouvent dans le district d'Abangares, sur la côte orientale du golfe de Nicoya. C'est un syndicat nord américain, The Abang ares Mining Syndicate C', qui a pris possession en 1897 de cette région et y a absorbé peu à peu les différentes mines d'or et d'argent, Très Amigos, Très Hermanos, Boston, San Raphaël, Guacimal, Esperanza. Il y a fait d'ailleurs des dépenses considérables et a installé un outillage de premier ordre pour le traitement de l'or par le cyanure de potassium, ce qui lui a permis d'obtenir dans ces dernières années des résultats de plus en plus intéressants.

En 1884 la valeur déclarée de l'or et de l'argent en barres exportés de Costa Rica était de 25.477 dollars et elle se maintint longtemps sur ces bases modiques. Ce n'est qu'en 1899 qu'elle atteignit le chiffre de 229.850 dollars dont 14*4.850 d'or et 85.000 d'argent. Enfin en 1906 l'industrie minière commençait à se développer et on dépassait un million de dollars. En 191 1 le maximum était atteint avec C 2.517.372, et en 1912 on exportait C 859.899 d'or et C 765.218 d'argent. En 1916, on arrivait aux chiffres de C 2.109.566 pour l'or et C 55 916 pour l'argent. Il existe aussi du cuivre dans la région du Pacifique et du fer en grande quantité sur la côte de l'Atlantique, au nord de Puerto Viejo. De récentes explorations dans la région de Talamanca ont amené la découverte de gisements de pétrole et il est vraisemblable que d'ici peu la République de Costa Rica ajoutera sur sa liste un nouvel article d'exportation.

Mais l'industrie minière, d'ailleurs presque entièrement aux mains d'étrangers, ne pourra jamais prendre une place bien considérable