MINES ET AGRICULTURE

alors une récolte compensait une autre. Depuis longtemps, surtout depuis les prix élevés obtenus à une époque, les Costariciens ont tourné tous leurs efforts vers le café, abandonnant toute autre culture. C'est ainsi qu'ils importent des farines médiocres des États-Unis alors que jadis, de 1880 à 1890, les flancs de leurs montagnes étaient couverts d'un blé excellent. En 1884 Is- production de blé était de 145.542 litres, en 1887 ^^ 171.358 litres: en 1888 elle tombait à 27.871 litres pour disparaître ensuite.

Cette propagande du Bulletin de Fomento est très efficacement secondée par les conférences que font des personnes compétentes parcourant les principaux districts du pays, apportant sur place aux agriculteurs les conseils dont ils ont besoin, mettant à leur portée les connaissances qui leur font défaut. Ces conférences du reste ont été accueillies partout avec beaucoup denthousiasme, les gens de la campagne y assistent de plus en plus nombreux et cette prédication en faveur des avantages procurés par ie choix des semences, l'emploi des engrais et l'irrigation si nécessaire depuis que la destruction des forêts a modifié la régularité des pluies, ne tardera pas à porter ses fruits. Voulant encore augmenter sa sphère d'influence, le Gouvernement a inscrit dans les programmes des écoles primaires des cours d'agriculture afin d'éveiller, surtout chez les enfants de la campagne, un intérêt pratique pour les travaux de la terre et les encourager à s'y dédier dans leurs moments de loisir en mettant en pratique les leçons de leurs maîtres.

De même, depuis le 25 juillet 191 2, un cours élémentaire d'agriculture, technique et jjratique, a été institué pour la troupe dans les caserncc de la capitale. En outre des conférences faites par un des conférenciers du Département de l'Agriculture et roulant sur des thèmes courants : sélection et culture du maïs, sélection et culture des pommes de terre, soins à donner aux caféières ; des travaux pratiques, préparation du sol, semailles, etc., étaient exécutés par les soldats dans un champ d'essais spécial.

Cet enseignement se trouve complété par le bureau technique de consultations agricoles qui fournit avec la meilleure grâce, verbalement ou par écrit, les indications que lui demandent ses nombreux visiteurs ou correspondants. Le laboratoire agricole se charge de l'ana-

lyse des terres pour doser l'humidité, Tazote, l'acide phosphorique, la potasse et la chaux.

Dans le but d'améliorer les cultures existantes, d'en créer des nouvelles et d'aider les agriculteurs, le Département de l'Agriculture se charge pour le compte de particuliers, et sans aucune commission, de l'achat de machines agricoles, de semences. Il fait venir pour son compte une grande quantité de graines et d'engrais de première qualité qu'il vend au prix coûtant. Il introduit constamment des plantes nouvelles pouvant être utiles à l'agriculture, à l'élevage du bétail ou à l'industrie ; il les confie à certains agriculteurs particulièrement soigneux ou les plante lui-même dans ses champs d'essais de Guadalupe près de San José et d'Orotina sur le versant du Pacifique.

Ce dernier, très vaste, sert surtout à la démonstration expérimentale de machines agricoles, à des essais pour l'emploi de difi"érents engrais, à la culture des principaux produits du pays, riz, maïs et haricots, en employant les instruments et les procédés les meilleurs. A cet effet le Gouvernement a fait venir en 191 1 une série de charrues de toutes sortes, de distributeurs d'engrais, de semeuses, de machines à dépiquer, de herses, etc., provenant des États-Unis, de la France et de la Belgique, dont beaucoup, après des essais publics, ont été achetées par des agriculteurs au prix coûtant. Une expérience très intéressante a été tentée en 191 2 pour l'emploi des engrais. Six lots égaux d'une inan:^ajia ont été plantés de riz, le premier sans aucun engrais, les autres avec de la chaux vive, du carbonate de chaux et des engrais minéraux. La récolte des lots fertilisés fut naturellement bien plus importante, le meilleur résultat étant obtenu avec un mélange de carbonate de chaux et des engrais minéraux ; par contre au point de vue économique le bénéfice fut bien inférieur, sauf pour les deux lots fertilisés l'un avec du carbonate de chaux, l'autre avec des engrais minéraux.

Le champ d'essais de Guadalupe, situé aux abords immédiats de la capitale, est réservé plus spécialement à l'acclimatation de plantes nouvelles et à des essais comparatifs permettant de constater celles qui s'adaptent le mieux au sol et au climat. On évite ainsi aux agriculteurs de coûteuses expériences et on facilite en même temps l'amélioration des pâturages par la distribution des meilleures graines, comme

MIXES ET A GRIC UL TU RE

le fameux Rhodes grass qui, récemment importé à Costa Rica, y réussit admirablement. Atteignant au bout de quatre mois près d'un mètre et demi de hauteur, il fournit un fourrage abondant très apprécié du bétail et il a en plus le grand avantage de résister très bien à la sécheresse.

Beaucoup de propriétaires ont pu ainsi, grâce aux semences distribuées, améliorer leurs pâturages et donner une nourriture appropriée aux animaux dont ils cherchaient à enrayer la dégénérescence par le croisement avec d'autres de qualité supérieure importés de l'étranger. Quelques éleveurs ont fait de gros sacrifices pour introduire des taureaux et des vaches de différentes races, Jersey, Guernesey, Durham. Pour les grandes haciendas des régions humides de l'Atlantique la race Holstein plus résistante est préférable, tandis que sur le versant du Pacifique on recherche plutôt les races Shorthorn et Hereford à cause de leur rusticité et de leur facilité d'acclimatation. Il semble que la race bretonne réussirait très bien à Costa Rica, habituée qu'elle est à de mauvais pâturages, à l'herbe dure et peu nutritive de la Bretagne et à la vie constante au dehors, exposée à toutes les intempéries.

Le Gouvernement a aussi apporlé son aide en prenant à sa charge le transport par mer d'animaux de choix achetés aux Etats-Unis et en Europe. En outre le Département de l'Agriculture a fait venir quelques spécimens sélectionnés avec soin pour la reproduction qu'il maintient dans son champ d'essais de Guadalupe à la disposition des éleveurs : un étalon Hackney, un taureau Jersey, un taureau Guernesey et un taureau Lincoln.

Avec ces éléments nouveaux on peut espérer que la qualité du bétail s'améliorera rapidement en même temps que sa quantité s'accroîtra d'une façon appréciable. La loi récente établissant un impôt de cinq colons par chaque animal de race bovine importé ne manquera pas de contribuer à cette renaissance de l'élevage costaricien. Certains propriétaires, en effet, croyant trouver un profit plus rapide et plus Important, préfèrent importer du bétail maigre du Nicaragua et l'engraisser. Or il a été calculé qu'un jeune taureau de deux ans de race Shorthorn, Durham ou Holstein, bien nourri, donne autant de viande qu'un taureau Chontal de cinq ou six ans. Ces résultats, semble-t-il, devraient avoir raison peu à peu de ces préjugés et stimuler le zèle des éleveurs

afin d augmenter la production nationale et éviter de dépendre du pays voisin d'où vient actuellement une grande partie du bétail consommé.

L'élevage des chevaux est aussi en progrès, de ces petits chevaux vigoureux, remarquablement résistants, admirablement sûrs pour les chemins de montagne et d'une allure très souple. Les mules, si utiles dans ces pays, réussissent également très bien ; elles se vendent en moyenne 150 colons à San José et certaines, élevées sur le versant du Pacifique, ont atteint jusqu'à 180 et 200 colons.

Pour parer à la destruction inconsidérée des forêts le Gouvernement fait distribuer chaque année dans toute la République un nombre considérable de jeunes arbres, principalement des cèdres. Chaque arbre abattu pour l'exploitation du bois doit désormais être remplacé par deux plants de la même espèce. Il est en outre défendu de couper les arbres sur les pentes trop rapides, le long des routes, au bord des fleuves et des ruisseaux et dans un rayon de cinquante ou de soixantedix mètres autour des sources, selon qu'elles se trouvent sur le versant des montagnes ou en terrain plat.

Cette destruction des forêts est due en partie à une coutume fâcheuse des gens de la campagne. Lorsqu'ils défrichent un terrain pour leurs cultures ils mettent le feu aux arbres qu'ils ont coupés sans prendre aucune précaution pour empêcher sa propagation, et chaque année ensuite ils brûlent entièrement le chaume. Faute d'un choix judicieux les forêts ont été détruites sur des versants trop escarpés pour être cultivés avec profit et ces erreurs répétées ont modifié le régime des pluies d'une façon très défavorable, occasionné des sécheresses excessives et de terribles inondations. Le procédé de recourir uniquement au feu, sans aucun autre travail, pour le nettoyage annuel des champs est absolument néfaste, il élimine complètement l'azote et enlève à la terre la faculté de retenir l'eau. Dans les terrains où dominent les argiles, la couche supérieure du sol se transforme en brique sous l'effet de la chaleur, l'humus est détruit et la couche inférieure prend une consistance qui rend plus difficile la pénétration des racines.

A maintes reprises les (jouvernements ont tenté de mettre fin à cette pratique fâcheuse, tout au moins d'en circonscrire les effets désastreux par une réglementation minutieuse. Un décret du 20 juin 1854 ordonnait d'ouvrir un chemin de ronde de cinquante mètres de large