CHAPITRE VIII
PUERTO LIMON ET LA COTE DE L'ATLANTIQUE
Puerto Limon. — Exportation des bananes. — Culture de la banane. — Droit d'exportation. — Chemin de fer de Limon à San José. — Nègres. — Matina. — Plantations de cacao. — Rio Parismina. — Tortuguero. — Bocas del Colorado. — Rio San Juan. — Castillo Viejo et San Carlos.
Sur la côte de l'Atlantique qui s'étend sur une longueur de 350 kilomètres la République de Costa Rica n'a qu'un port important Puerto Limon, l'ancien Puerto de Cariay, où, dans son quatrième et dernier voyage, Christophe Colomb vint ancrer ses bateaux le 18 septembre 1502. Il est situé au fond dune baie, protégé parla petite île de la Uvita, que Colomb avait appelée La Huerta, jardin, tant il avait trouvé cet endroit enchanteur, et où sont placés maintenant les bâtiments de la quarantaine et le phare. Jusqu'au milieu du siècle dernier, il n'y eut là qu'un simple hameau de pêcheurs, composé de quelques huttes misérables. Le 20 septembre 1867 le président José Maria Castro décrétait que de ce jour la baie de Limon était ouverte au commerce extérieur et de cabotage comme port principal de la République sur la côte de l'Atlantique. Mais celle-ci ne devait s'animer qu'avec la construction du chemin de fer et se développer tout à fait qu'avec la culture en grand de la banane.
Placé à 2.025 niilles de New York, à 1.340 milles de la Nouvelle Orléans, relié à la capitale par une ligne de chemin de fer, Puerto Limon accapare les quatre cinquièmes du commerce de tout le pays. Alors qu'en 1883 toute la comarca ne comprenait que 1.800 habitants, Limon compte aujourd'hui près de 7.000 habitants et possède deux quais parfaitement aménagés et fort bien outillés, un poste de télé-
graphie sans fil et un bel édifice spacieux en ciment armé que le Gouvernement vient défaire construire pour la douane.
La ville s'est beaucoup améliorée dans ces dernières années ; de nombreuses maisons nouvelles se sont édifiées, en bois ou en ciment armé, de beaux et vastes magasins se sont ouverts, succursales des grandes maisons allemandes de San José. Les rues sont plus propres, mieux entretenues ; grâce à la vigilance et à la fermeté du docteur don Benjamin de Céspedes les mesures d'hygiène ont été appliquées avec soin, des primes sont payées chaque année pour la destruction des rats, de grandes quantités de pétrole sont distribuées gratuitement pour la destruction des moustiques et les récipients d'eau sont recouverts d'un tamis. Des règlements sévères sont en vigueur ; les médecins doivent faire part des maladies c^u'ils découvrent, de même que les hôteliers doivent indiquer n'importe quel cas de maladie sous peine d'une amende de 25 colons par jour. Grâce à ces dispositions, pas un seul cas de fièvre jaune n'a été relevé depuis le mors d'août 1904.
Bien qu'il n'existe pas encore d'hôtel de premier ordre, il y en a plusieurs suffisamment confortables comme chambres et comme nourriture. En outre du club, des tables et des chaises placées sur le trottoir devant un café permettent de se rafraîchir avec d'inoffensifs refrescos en face d'un petit parc délicieux se prolongeant jusqu'au bord de la mer, véritable oasis, planté d'arbres touffus et de fleurs délicates, lieu de refuge pendant la chaleur torride de lajournée, et où, le soir, deux fois par semaine, la musique militaire vient jeter un peu de gaieté sous la direction enthousiaste du jeune maestro Manuel Coto. Bientôt des bains seront installés à un peu plus de deux kilomètres de Limon, à Cieneguita, et une concession a déjà été accordée pour la construction d'une ligne de tramwa)^ qui, partant du parc Vargas, traversera la ville et viendra aboutir à cet endroit.
A débarquer à Limon on éprouve une surprise ; la langue qu'on entend, les visages qu'on aperçoit font hésiter à se croire arrivé à Costa Rica, en territoire centroaméricain. En effet, à part les fonctionnaires, quelques commerçants et de rares ouvriers costariciens, on ne croise que des nordaméricains, employés de la United et du chemin de fer. Sur les quais, partout, on ne rencontre que des nègres importés de la Jamaïque, arrogants et grossiers; de toutes parts on n'entend
PUERTO LIMON ET LA COTE DE L'ATLANTIQUE
que des conversations en anglais, un anglais nasillard et vulgaire.
Certains vo5^ageurs ont complaisamment appelé Puerto Limon la ville de Mister Keith. Ce surnom n'est pas tout à fait exact. La République de Costa Rica doit certes beaucoup à l'homme qui, par son énergie, a pu mener à bonne fin la construction du chemin de fer de l'Atlantique. En implantant la culture de la banane dans ce pays où tout le monde s'était adonné à la culture du café à l'exclusion de toute autre, il lui a rendu là un réel service. Le demi-million de dollars d'or américain que la United Fruit C s'est engagée à importer annuellement pour payer les salaires de ses employés a grandement facilité le maintien de l'étalon d'or. Tous ces avantages personne ne songe à les nier et on sait reconnaître, sans s'arrêter d'ailleurs à se rappeler la rémunération élevée de ses bienfaits, qu'en bien des circonstances et par réciprocité M. Minor C. Keith a été le bienfaiteur de Costa Rica. Pour Puerto Limon il est certain que c'est à son initiative première que sont dus son organisation en port, son développement comme ville, mais il convient de ne pas oublier que tous les travaux d'assainissement et d'embellissement ont été exécutés par l'État costaricien et entièrement à ses frais. La municipalité poursuit ces travaux, elle étend peu à psu le réseau des égouts et projette d'établir une usine hj^dro-électrique près de la chute du rio Blanco, à 21 kilomètres de Limon, pour assurer l'éclairage de la ville, la concession de la United Fruit C" touchant à sa fin, et en m.ême temps doter ses habitants d'une abondante eau potable.
Le mouvement des entrées et des sorties augmente d'une façon constante et durant l'année 19 12 elles furent de 532 pour les premières et de 530 pour les secondes, se divisant en- 473 vapeurs marchands, 57 bateaux voiliers ou munis de moteurs à pétrole et 2 navires de guerre nordaméricains lors de la visite du secrétaire d'Etat Knox. Le nombre de passagers fut de 9. 039 à l'entrée et de 8.290 à la sortie. Pour le cabotage il entra 261 embarcations et il en sortit 283.
En 191 3, le nombre des entrées atteignait le chiffre de 574 avec un tonnage de 1.308.895 tonnes; il baissait en 1914 à 438 et en 1915, après un an de guerre, il n'était plus que de 310, avec un tonnage de 771 .829 tonnes.
Un S3-stème excellent est organisé pour le débarquement des
bagages des passagers et leur transport aux hôtels ou à la gare. Un certain nombre de porteurs, faquin, est chargé de ce service ; ils ont tous une plaque de cuivre avec leur numéro et il faut se garder de prendre les individus qui ne peuvent pas la montrer. Les bagages de chaque voyageur sont posés ensemble par les soins de la douane qui remet un bulletin portant le nombre de kilogrammes. Comme un tarif imprimé indique le prix à payer par kilogramme selon que les objets sont portés du bateau à la douane puis de la douane à la résidence ou à la station, il n'y a aucune discussion possible et le numéro dn faquin reste toujours une garantie.
La Compagnie Générale Transatlantique et l'espagnole du même nom, la. Hamburg AmerikaLinie .service entre Colon et New Yorki, la ligne italienne, la Veloce, envoient leurs bateaux à Limon une ou deux fois par mois. Une Compagnie anglaise Elders et Fyffes Limited assure un service hebdomadaire direct entre Bristol et Puerto Limon en dix-sept jours. C'est peut-être la meilleure voie pour se rendre d'Europe à Costa Rica, c'est en tous cas la plus régulière, la plus économique, la moins pénible et presque la plus rapide ; elle évite tout transbordement, le nombre des passagers est restreint, 12, et 50 pour les plus grands bateaux tout récents, les cabines sont confortables et on est certain d'être traité avec civilité par les officiers et le personnel. Pour les États-Unis, la United Fruit C' a trois services par semaine sans compter les nombreux bateaux qui s'occupent uniquement du transport des bananes.
On sait que le premier régime de bananes importé aux États-Unis le fut en 187 1, sur une goélette de 100 tonneaux qui arriva de la Jamaïque à Boston après onze jours de traversée. Le fruit était complètement pourri. Le capitaine Baker sans se décourager retourna à la Jamaïque et ramena, toujours à Boston, un chargement de 1.450 régimes qu'il vendit à raison de 2 dollars et demi, 3 dollars chacun, alors qu'il les avait payés 25 centavos. Il continua son commerce jusqu'en 1879, époque à laquelle s'organisa une Compagnie de bateaux à vapeur entre la Jamaïque et les États-Unis. En 1885 se formait la Boston Fruit C\ puis d'autres et enfin la United Fruit C° qui peu à peu engloba toutes les Compagnies existantes. Pour Costa Rica, le premier chargement de bananes eut lieu à bord du 55. Earnhohn^ le
Culture du café. — Semis de café. Préparation des jeunes plants pour leur transport dans les plantations.
Culture du café. — Les caféiers en fleurs.
DE Périg.ny
Planche IV (p. q6).
Planche V (p. 96).
l'UHHTO LIMOS ET LA COTE DE L'ATLANTIQUE
7 février 1880, de Puerto Limon à Xew York. Il nétait que de 360 régimes de 4 à 12 mains, une main contenant environ de 8 à 15 doigts. En 1883, on exportait 110.801 régimes, en 1890 on atteignait le premier million, en 1900 on dépassait trois millions et en 19 12 les chiffres statistiques indiquaient 10.647,702 dont un million pour la région du Rio Sixaola. En 1916, il s'en exportait encore 10.058 738. dont 7,300.062 aux États-Unis et 2.758.676 en x\ng-leterre. Pour la région de Limon la progression dans ces dernières années était la suivante :
