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vendre tous leurs fruits bien qu'à un prix relativement bas. Mais en pratique la United ne prend que ce qui lui convient selon ses besoins et trouve toujours un prétexte quelconque pour refuser des régimes, même de première classe, en excellent état. Aucune autre Compagnie malheureusement n'a réussi à s'implanter dans le pays, à entrer en concurrence avec le trust tout-puissant et par là même sauvegarder les intérêts des petits propriétaires. La seule qui s'y était hasardée, la Atlantic Fruit C\ s'est heurtée à de telles difficultés créées par les deux entreprises intéressées à soutenir par n'importe quel moyen le monopole de l'exportation de la banane, la United et le chemin de fer de Costa Rica, que malgré l'énergie et la rectitude du Gouvernement pour faire respecter la loi, elle dut abandonner la partie.

Une Compagnie composée en majeure partie de Costariciens, la Costa Rica Banana Products C", s'est formée récemment et s'est installée près de Limon pour Texploitation de la banane desséchée. C'est une innovation très heureuse qui rendra de réels services aux producteurs, car elle leur permettra d'écouler les bananes rejetées par la United Fruit ainsi que tous les régimes qui ne sont pas au moins de la seconde classe et qui, actuellement, se perdent.

Là ligne de chemin de fer qui relie Puerto Limon à San José est longue de i66 kilomètres et le trajet se fait en six heures. On longe quelque temps la mer. puis on pénètre dans la forêt et c'est alors toute la splendeur de la végétation tropicale, le taillis épais et vivace des palmiers de toutes sortes, des plantes aux feuilles larges et diverses, nuancées de rouge et de jaune. On traverse ensuite la région des bananiers, aux grandes feuilles déchiquetées, plantées régulièrement en longues files parallèles. Puis des stations, de petites maisons de bois apparaissent, bâties sur pilotis, carrées, avec un toit couvert de feuilles de tôle et une plate-forme sur laquelle se prélassent des nègres riant de leur large rire stupide. Toute cette région leur appartient, mais heureusement pour la race costaricienne, ils 3^ restent confinés et se répandent peu dans le reste du pays. Employés aux travaux des plantations, à l'entretien de la voie, préposés aux magasins des haciendas, mécaniciens, tailleurs, ils sont partout. Dans le train ils accaparent tous les siègis, certains malpropres, à l'air bestial, d'autres à la physionomie plus affinée, portant des complets de drap, du linge propre, tous

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aux mâchoires massives qui s'agitent en un mastiquage constant et ne s'arrêtent que pour laisser fuser un rire bruyant éclairant des dentures maculées d'or, négresses huilées et parfumées d'odeurs bon marché, coiffées de chapeaux immenses, vêtues de robes aux volants multiples, blanches ou de couleurs éclatantes, le cou et les bras charg-és de colliers et de bracelets d'or ou d'argent.

On passe à Matina sur le rio Matina, découvert par Juan Vasquez de Coronado en avril 1564, jadis centre important pour la culture du cacao, ouvert comme port en 1636 par le gouverneur Gregorio de Sandoval et mis à sac quelques années plus tard, en 1665 et 1668, par les pirates anglais Mansfield et Morgan. En 1737 on comptait 137. 848 arbres de cacao répartis entre 89 haciendas appartenant à des habitants de Cartago. sans compter 99 290 arbres qui* ne produisaient pas encore. Ces plantations étaient très prospères, mais peu à peu, à la suite des constantes invasions des Indiens Mosquitos elles furent détruites ou abandonnées.

Par décret ro3'al du i''' décembre 181 1, Matina fut qualifié port et pendant dix années les produits exportés par là étaient exonérés. En 1838, Enrique Cooper, chargé d'étudier un chemin de Cartago à Matina, évaluait encore à 174 les propriétés établies dans cette vallée, mais remarquait que faute d'un village et d'un bon chemin, les habitants se retiraient et que les haciendas marchaient chaque jour vers la ruine complète. La culture du cacaoyer reprit pourtant plus tard, le Gouvernement payant des primes de 4 à 5.000 piastres aux agriculteurs propriétaires des meilleures plantations. L'exportation commença en 1894 avec 1.834 kilos et en 191 2 Costa Rica exportait 309.410 kilos de cacao pour une valeur de G 182.988.

Après avoir passé le rio Pacuare on arrive à Siquirres près du rio Reventazon, la station la plus importante de cette ligne avec un dépôt de locomotives et des ateliers de réparation. La ville située à quelque distance s'est beaucoup développée dans ces dernières années à cause des nombreuses haciendas qui se sont formées dans le canton, où il existe maintenant 10.717 hectares de bananes, 885 hectares de cacao et 1.371 de pâturages. Une canalisation établie par un ingénieur français amène d'une distance de 900 mètres une bonne eau potable et en quantité suffisante pour les besoins des habitants et les services publics en

cas d'incendie. L'éclairage électrique est sur le point d'être installé; enfin une maison importante 5' a ouvert un magasin de vente en gros et au détail et rend ainsi vSiquirres plus indépendante des commerçants de Limon chez qui elle devait auparavant s'approvisionner.

A deux milles de là, à la Junta. se détache la linea vieja qui va jusqu'à Guapiles, centre des fertiles plaines de Santa Clara, irriguées par de nombreux rios, au climat salubre bien que chaud, et où sont établies de nombreuses et importantes fincas de bananes et de bétail. Divers embranchements desservent les différentes plantations, en particulier celui du Cairo qui s'avance à travers les bananiers et les cacaotiers jusqu'à une faible distance du Puerto del Peje sur le rio Reventazon. C'est là qu'on s'embarque dans de longs et mobiles canoas faits d'un seul tronc d'arbre ou dans de petits canots à pétrole pour remonter ce fleuve puis le rio Parismina jusqu'à Parismina. On glisse mollement sur la grande rivière tranquille, bordée d'un côté de files parallèles verdo3^antes et, de l'autre, des grands arbres de la forêt drapés de lianes. Plusieurs nouvelles fincas se sont établies là pour la culture de la banane et aussi du cacao qui réussit particulièrement bien. C'est la variété Matina qui est plantée de préférence Pour l'ensemencement on prépare une sorte de bouillie dans laquelle on lave les graines afin de les préserver des insectes, on les expose ensuite au soleil puis on les met une par une dans de petites boîtes .sans fond de 4 centiniètres de côté et de 12 à 15 centimètres de hauteur. On les laisse ainsi deux mois en semis à l'ombre sous des feuilles de bananiers et lorsque la feuille est bien verte et dure on transplante à n'importe quelle époque, tout en évitant la grande sécheresse ou de très fortes pluies. Le cacao3'er produit au bout de quatre ans.

Le petit village de Parismina se trou\e à l'embouchure du fleuve, sur une jolie plage de sable fin. Les requins sont très abondants dans ces parages; un après midi nous avons réussi à en prendre huit dans une heure de temps et nous en aurions pris davantage si la lassitude ne nous était pas venue. On se sert d'un gros harpon attaché à une forte et longue corde, on y fixe un morceau de viande et dès que l'animal a mordu on le hèle sur la plage où on le tue à coups de revolver à sa sortie de l'eau. Le premier requin pris, la pêche devient facile. On découpe un morceau sur la partie grasse du dos et. comme ces monstres

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se dévorent volontiers entre eux, ils mordent très rapidement à cet appât.

On dit que c'est par là que passaient jadis les Indiens Mosquitos pour aller saccager les plantations de 31atina. La barre excessivement dangereuse empêche rétablissement d'un port en cet endroit et le village ne compte guère, en plus des quelques douaniers postés là, que deux cents habitants, presque tous negritos et Nicaraguains, fournissant la main-d'œuvre pour la pêche des tortues, la récolte des noix de coco, la coupe des bois de cèdre destinés à la scierie à vapeur établie récemment par d'industrieux Cubains qui ont ouvert aussi un magasin et s'occupent du transport des marchandises jusqu'à El Peje Certains recueillent du caoutchouc et d'autres, dans de petites propriétés, s'adonnent à la culture du cacao

Un large bras de mer forme à l'intérieur des terres, dans le prolongement du rio Parismina comme un canal naturel parallèle à la côte jusqu'à l'embouchure du rio Tortuguero. On y est complètement à l'abri et le paysage est ravissant. Seuls de nombreux lirios de agua (eichornia speciosa) que les indigènes appellent char ej as, entravent quelque peu la navigation que la profondeur constante rend autrement très facile Ils se détachent des bords et, petits radeaux de verdure nuancés de mauve, ils descendent lentement au fil de l'eau pour se réunir à certains endroits et barrer complètement le chenal. Près de l'embouchure du Tortuguero se trouvent quelques haciendas de bétail. Il y a là des milliers d'hectares de terrains excellen.s pour la banane, pour le riz et qui restent inutilisés à cause de leur éioignement de la ligne du chemin de fer. Le président de la République, Jimenez, soucieux du développement économique de ces immenses plaines si fertiles du Tortuguero et du Sarapiqui, avait entamé des négociations avec une importante maison allemande pour la construction d'un nouveau port sur l'Atlantique qui servirait de débouché à toute cette région isolée et jusqu à présent improductive, où pourrait venir une autre Compagnie exportatrice de bananes sans crainte de représailles de la United. Il semble que le meilleur point serait à l'embouchure du rio Tortuguero dont la barre est moins dangereuse que celle du rio Colorado et plus facile à modifier. D'autre part il est placé au centre des régions à desservir et, en attendant que des voies ferrées sillonnent ces

terrains jusqu'au Sarapiqui, les produits pourraient être facilement acheminés de Parismina et du Colorado par les canaux naturels que forment ces bras de mer vers le sud et vers le nord.

Actuellement pour se rendre du poste de douane établi à Tembouchure du Tortuguero jusqu'à Boca del Colorado il faut longer la côte. On passe près d'un pic isolé de 300 mètres de hauteur à 100 mètres de la mer et, pendant près de six heures, on suit la plage, une longue plage monotone, embarrassée de troncs d'arbres desséchés, à demi eniouis dans le sable, bordée de massifs d'arbrisseaux à feuille ovale luisante couverts de fruits rouges de la grosseur d'une noix. Au second plan s'élèvent des arbres de taille moyenne à couronne arrondie de la famille des mélastomacées et par derrière les têtes touffues des cocotiers. Ensuite c'est une autre formation, des arbrisseaux couverts de grappes de fruits, des raisins de mer fcoccobola uvifera), et des liserons à fleurs blanches et roses.

De distance en distance on remarque une hutte abandonnée ou un poteau indic[uant chaque mille C'est qu'en effet le Gouvernement afferme sur toute la côte de l'Atlantique le privilège de la pêche des tortues. Celui-ci est mis aux enchères à San José, chaque année, au prix de trois mille colons par an. C'est toujours la même personne, un riche commerçant de Limon, qui l'obtient. Il est d'ailleurs le seul qui se soit organisé pour l'exercer avec profit. Il tient postés sur toute la côte, à certaines époques, des veilleurs pour surprendre les tortues quand elles viennent poser leurs œufs sur la plage et les retourner sur le dos. Des embarcations à voiles passent les recueillir et les déposer dans un parc installé sur le bord d'un bras de mer près de Limon en attendant qu'elles soient embarquées pour être vendues à New York ou en Europe. Car c'est surtout pour la viande que se pèchent ces tortues. Depuis très longtemps les bateaux qui fréquentaient ces parages s'occupaient de ce commerce et les Indiens Mosquitos l'avaient jadis monopolisé depuis Belize jusqu'à Bocas del Toro, exigeant de chaque pêcheur un tribut pour pêcher en mer et pour veiller sur la plage. Actuellement il s'en expédie environ 1.500 par an, surtout en Europe^ où elles sont pa)^ées de cinq à six livres sterling. Les negritos s'adonnent aussi à la pêche des tortues à écaille qui sont très rares et louent 40 colons le mille au concessionnaire avec l'obligation de lui vendre

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toute l'écaillé qu'ils recueillent à raison de 9 colons la livre pour la première qualité et 5 colons pour la seconde. Une tortue peut donner une moj^enne de 30 colons.

Toute la partie près de l'embouchure du rio Colorado a été déboisée et il s'y est formé un petit village autour de la douane. Il est bien aéré et malgré les pluies continues le climat n'y est pas malsain. Il existe un poste de télégraphie sans fil avec une tour en fer de 50 mètres de haut, très important à cause de la proximité de la frontière du Nicaragua. Les communications avec Limon pour le courrier et les marchandises sont établies par un canot à pétrole appartenant au Gouvernement, mais elles sont loin d'être régulières et en outre la barre très mauvaise a déjà causé plus d'un désastre. Il semble que l'on obtiendrait, pour le courrier tout au moins, un service plus rapide et plus certain par le rio San Juan et le rio Sarapiqui sur lesquels la navigation n'offre aucun danger môme pour de petites embarcations. En 19 12 le chiffre d'importations par Barra del Colorado était de 6. 1 38 kilogrammes, d'une valeur de C 5 678, consistant principalement en haricots, pétrole, huile et la machinerie pour une scierie mécanique installée dans le village près du fleuve. En 19 13 il entrait 50 bateaux avec un tonnage de 2.105 tonnes, tandis qu'en 1915 il n'en est entré que 19 avec un tonnage de 1.820 tonnes. Les forêts avoisinantes abondent en effet en essences précieuses, cèdre amer et cèdre odorant, cèdre mâle surtout, néflier, amandier. Santa Maria et laurier blanc dont le bois très dur ne se pourrit jamais en terre. La vanille y est aussi très abondante mais personne ne s'en occupe ne sachant pas la traiter.

En face, à la pointe d'une presqu'île formée par le rio Colorado et un large bras de mer qui s'avance très loin vers le Nord, est placé un autre poste de douaniers, le resguardo d'Agua Dulce. Un Allemand y tient une petite boutique assez bien approvisionnée et le Gouvernement nicaraguain y a un magasin pour les marchandises car, pendant la saison sèche, si tant est que Ton puisse se servir de ce terme dans une région où il ne cesse jamais complètement de pleuvoir, les bateaux à vapeur qui font le service entre Granada, sur le lac de Nicaragua et Greytown 'San Juan del Norte sur la côte atlantique, ne peuvent pas remonter le rio San Juan formanc limite entre Costa Rica et Nicaragua et sont obligés de suivre le bras méridional du delta, le rio Colo-

rado. Une goélette mixte à pétrole vient prendre là les marchandises et les amener à Gre^-town et à Bluefields.

La navigation du rio San Juan est assurée par de grands bateaux à vapeur à fond plat mus par une roue à palettes à l'arrière. Elle est facile et la largeur même du lieuve, variant de 200 à 250 mètres, permet à un pilote expérimenté d'éviter les bancs de sable et les troncs d'arbres arrachés pendant les crues et solidement implantés dans le fond. La vue est admirable. Tout d"abord la forêt touffue se reflète de chaque côté dans cette belle nappe d'eau qui coule paisiblement entre des bords verdoyants. A certains endroits la ligne continue est coupée par de grandes bandes de terrain plat couvert de hautes herbes, ressemblant à de vastes prairies au-dessus desquelles émergent des groupes séparés d'arbres surchargés de plantes parasites et de lianes tandis que, dans le lointain, se profilent de petites collines de 15 à 18 mètres de hauteur. Puis le fleuve s'ouvre largement, de nombreuses îles aux contours gracieux égaient la monotonie du pa3^sage.

Après la Junta, où le San Juan reçoit les eaux du rio Sarapiqui, l'aspect reste le même ; les rives, généralement basses, s'élèvent en certains points qu'on remarque de loin par la couleur rouge brique du sol. Des deux côtés on aperçoit de temps à autre de petits ranchos avec des plantations de bananes, de caoutchouc, de cacao. Elles sont peu importantes en général.

Vers le milieu de son cours le San Juan reçoit son principal affluent le rio San Carlos qui descend des montagnes des Guatusos. Après il se rétrécit, les plantations disparaissent et la forêt de nouveau vient border le fleuv^e de son épais rideau de verdure sur lequel se détachent en notes vives les fleurs jaunes et mauves des jalapas et des liserons, les formes délicates et bizarres d'orchidées de toutes sortes.

Un peu plus loin, il faut quitter le vapeur et remonter le fleuve dans un grand chaland halé à la gaffe par huit hommes. Ceux-ci sont obligés de se mettre à l'eau pour traverser les rapides de Machuca. ainsi appelés en mémoire du vaillant Diego Machuca de Zuazo qui, en compagnie du capitaine Alouso Ca'iero, explora le rio San Juan en 1539. En face de Castillo Viejo. ancien fort des Espagnols appartenant aujourd'hui au Nicaragua, se trouvent d'autres rapides très violents où faillit périr Alonso Calero et plus loin les rapides d'El Toro longs de près d'un

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kilomètre. Puis les rives s'abaissent, le fleuve s'élargit et la navigation ne rencontre plus de difficultés jusqu'au lac de Nicaragua au pied du fort de San Carlos. Dominant le Desaguadero ou rio San Juan, le lac de Nicaragua et lembouchure du rio Frio. ce fort joua un rôle important dans la campagne de 1856 contre le flibustier nordaméricain Walker et pendant les dernières révolutions qui ont agité le Nicaragua.

Durant cette campagne fameuse où le peuple de Costa Rica vint généreusement au secours de la république voisine pour chasser de son territoire l'intrus étranger qui cherchait à s'en emparer, cette route du rio San Juan fut le théâtre de glorieux faits d'armes. Au mois de décembre 1856, une colonne de 250 soldats descendit sur des radeaux le rio San Carlos et le rio San Juan. A un point nommé La Trinidad, près du confluent de ce dernier fleuve avec le rio Sarapiqui, elle surprit un campement fortifié des flibustiers et s'en rendit maître par assaut. Après ce premier succès un petit nombre d'hommes descendit le rio San Juan et réussit, dans la nuit du 22 décembre 1856, à s'emparer par surprise de quatre vapeurs de la Compagnie de Transit ancrés dans le port de San Juan del Norte. Avec ces embarcations le ma or Bianco remonta le fleuve, captura en passant deux autres vapeurs et occupa Castillo Viejo puis le fort de San Carlos qui se rendit. Le drapeau costaricien flottait sur toute la route du rio San Juan et la cause de Walker recevait ainsi un coup mortel. Le mois de février suivant 40 j flibustiers venant des États-Unis arrivèrent à San Juan del Norte dans le but de réoccuper cette voie ; ils attaquèrent la garnison de La Trinidad qui, trop faible, dut se replier, puis mirent le siège devant Castillo Viejo défendu par le colonel Caut}' et 30 hommes seulement. La résistance héroïque de ce petit groupe permit aux renforts envoyés du fort de San Carlos d'arriver et les flibustiers furent mis en déroute avec des pertes sérieuses. Deux mois après, Walker, après une belle défense à Rivas, réduit à la dernière extrémité, capitulait le i"'*" mai 1857 6t l'Amérique Centrale était libérée de l'invasion nordaméricaine.

L'année suivante, le 15 avril 1858, pour éviter une guerre imminente avec le Nicaragua, Costa Rica devait signer un traité modifiant à son désavantage les frontières naturelles qui étaient le rio San Juan et la

rive du lac de Nicaragua jusqu'à la rivière de la Flor. Il cédait sur la rive droite du lac et du fleuve une bande de deux milles anglais depuis Tembouchure du Sapoa jusqu'âi un point éloigné de trois milles anglais en aval de Castillo Viejo, abandonnant ainsi ce fort et celui de San Carlos. Modification que regrettèrent plus d'une fois des étrangers qui, passant par là pour pénétrer en territoire costaricien, eurent à subir la grossièreté et la brutalité de soudards nicaraguains, alors que le caractère religieux ou scientifique de leur personnalité, le but pacifique et élevé de leur mission auraient dû leur assurer tous les égards.

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