CHAPITRE XI HÉRÉDIA

Plantations du café. — Coutumes campagnardes. — Hérédia. Marché aux bestiaux. — Chemin du Sarapiqui.

De tous côtés, dès que l'on sort de la capitale, s'alignent en files réo-ulières les plantations de café, toutes blanches et odorantes au moment de la floraison en avril, éclatantes de rouge au mois de décembre lorsque les baies commencent à mûrir. Les premiers grains furent importés de la Havane en 1796 par Francisco Xavier Navarro et plantés à Cartago. Appuyé par le zélé gouverneur don Tomas de Acosta, le Père Velarde fit une propagande active en faveur de cette culture, et plus tard en 1833, la municipalité de San José concéda gratuitement certains terrains de sa juridiction avec la condition expresse qu'ils seraient plantés de caféiers. Les plantations alors ne tardèrent pas à se développer et avec les prix élevés qu'obtint le café les propriétaires ne s'adonnèrent plus qu'à cette culture au détriment de toutes les autres. Dès 1861, cent mille quintaux étaient expédiés à l'étranger; en 1884 on calculait le nombre d'arbres à 23.446.278 produisant 18.632.438 kilogrammes, en 1892 il y en avait 26.981.078 produisant 17.398.704 kilogrammes, en 1910 la superficie des plantations était de 31.000 hectares et pour la récolte 191 2-1 3 Costa Rica exportait 13.019.059 kilogrammes soit 205.541 sacs.

Il y eut une période de 1896 à 1902 où les pluies commençaient d'une façon régulière à l'époque propice et on obtenait des récoltes de 300.000 sacs, mais la coupe inconsidérée des forêts au sommet et sur les pentes des montagnes a profondément modifié le régime des pluies et les propriétaires doivent recourir à l'irrigation. On se plaint aussi

que les terres fatiguées d'une longue et même culture ne soient plus aussi fertiles et depuis quelques années on commence à se servir d'engrais, plus spécialement de sulfate et chlorure de potasse, de nitrate de soude, de sulfate d'ammoniaque, de superphosphates. Devant les excellents résultats obtenus par tous les hacendados qui en ont fait usage le Département de l'Agriculture a décidé de distribuer gratuitement la quantité d'engrais suffisante pour vingt plants de café à tous les agriculteurs qui en feraient la demande avec une note explicative sur la façon la plus efficace de remplo3^er. On espère ainsi généraliser l'usage d'engrais dans tout le pa3^s et augmenter la production sensiblement en baisse dans ces dernières années.

La culture du café demande beaucoup de soins. On commence par faire un semis et au bout de quarante jours on transporte les jeunes plants dans V alniaciga où ils continuent à se développer pendant un an. Ils sont ensuite transplantés dans le cafetal même et disposés en longues files à la distance de 2 m. 50 l'un de l'autre. Pour protéger les jeunes arbustes des rayons du soleil on place entre eux des bananiers et à intervalles inégaux on laisse s'élever de grands arbres touffus, ceiba, poro {erithryna sp. v.), madera negra [gliricidiLi inaculata) surtout sur le versant de l'Atlantique, et guajiniquil à larges îem\\es,[inga edulis) sur celui du Pacifique. Cette question de l'ombre pour les caféiers a été vivement discutée depuis quelque temps, mais il ne semble pas jusqu'à présent que le problème ait été nettement résolu.

x\u bout de deux ans commence la série de travaux qui durent presque toute l'année. Il faut enlever, à la pelle et au machete, les mauvaises herbes que la fertilité du sol fait repousser avec une extraordinaire rapidité, recouvrir sur les pentes déclives le pied des arbres à moitié déchaussés par les pluies torrentielles. Il faut ensuite procéder à la raspa^ racler le tronc au couteau pour le débarrasser des lichens et des mousses, puis à la capa, couper les jeunes pousses qu'il ne convient pas de laisser se développer, et enfin à la desbandola, émonder chaque arbre des branches inférieures près du sol. On peut faire une première petite récolte au bout de trois ans, mais ce n'est guère qu'après quatre années que les caféiers entrent en pleine production. Les récoltes naturellement varient et il est rare que deux bonnes années

HEHEDIA

se succèdent sans intervalle. Un cafetal très bien tenu produit de 25 à 30 fanegas par manzana, environ 70 ares, et une fanega, soit quatre hectolitres, donne environ 50 kilogrammes de café sec. Mais la mo3^enne est plus faible et donne entre 10 et i^ fanegas.

La récolte commence entre novembre et décembre et dure jusqu'au mois de mars. Les caféières s'animent alors du va-et-vient des cogedoras et offrent un spectacle pittoresque plein de charme. Les femmes, un chapeau de paille négligemment posé sur les cheveux tressés en deux longues nattes tombant dans le dos, une corbeille attachée à la ceinture, passent pieds nus parmi les files d'arbustes aux feuilles reluisantes, arrachent des branches pliant sous le poids les baies rouge cerise arrivées à maturité ou à genoux ramassent celles qui sont tombées à terre. Des enfants les aident dans leur travail qui est eifectué à la tâche, à raison de 25 ou 30 centimos par cajiiela de 16 litres 66. Une bonne cogedora arrive à recueillir huit à dix cajiielas par jour. La récolte de chaque quadrille est mise dans des sacs et placée sur des charrettes pour être menée au pas tranquille des bœufs jusqu'au heneficio où les petits propriétaires des alentours viennent aussi apporter leur mince récolte, le plus souvent à dos de mulet.

Hérédia, à dix kilomètres de San José, est reliée à la capitale par une ligne de chemin de fer qui va jusqu'à Alajuela et par la grande route car refera de Cartago à Puntarenas, ouverte aux premiers temps de l'Indépendance, car ici tout date de cette époque rien pour ainsi dire n'ayant été fait par les Espagnols. J'y suis allé à cheval, sur un de ces petits chevaux du pays qui ne payent pas de mine mais qui sont d'une résistance extraordinaire et dont l'allure spéciale, l'amble, permet de rester de longues heures en selle sans se fatiguer. Avec M. Tournon nous passons à travers les plantations de café parées à ce moment du frais et délicat manteau blanc des fleurs épanouies sur les hauteurs de San Miguel et de San Isidro où se récolte la meilleure qualité de café, puis à Santo Domingo, que l'esprit civique de ses habitants cherche à maintenir dans l'état de prospérité qu'elle acquit jadis à l'époque des prix élevés obtenus sur les marchés d'Europe,

Tout le long du chemin on aperçoit à chaque instant, un peu en

retrait de la route, de petites maisons isolées flanquées d'un auvent, entourées d'un jardin planté de bananiers et de canne à sucre. La propriété est extrêmement divisée. Chacun a son champ, son verger, sa modeste plantation de café, un cheval, une paire de bœufs avec son chariot aux roues pleines en bois, toujours propre et peint de couleurs vives. Tout autour de la maison picorent de nombreuses volailles, grognent de gros porcs noirs. Dans de telles conditions une révolution certes n'est pas à craindre.

On croise à cheval ou à pied des campesinos se rendant à la ville, des groupes de femmes chargées de grains, de légumes, de fruits ou de poulets qu'elles portent sur la tête dans une corbeille jusqu'au marché voisin. Tous saluent en passant ô!\xn-adios aimable. Par contre si on leur demande à quelle distance on se trouve d'un endroit qu'ils connaissent très bien ils répondent invariablement d'un ton pénétré, qiiien sabe ; si l'on insiste et que Ion précise un chiffre, ils ne diront pas si celui-ci est exact ou eiToné mais acquiesceront d'un talve^, peutêtre, de parfaite bonne foi d'ailleurs, par habitude.

Hérédia, l'ancienne Cubujuqui, à l'époque de sa fondation, en 1751, comptait à peine cent maisons, la plupart de simples huttes. Grâce à la fertilité de son sol et à son climat excellent, elle s'est rapidement développée au détriment de sa voisine et rivale, la ville de Barba, l'une des plus anciennes du pa3^s. Les deux mille habitants du Cubujuqui avaient demandé à être séparés de San Bartolomé de Barba et réclamé le titre de ville. Après de vifs débats devant l'Audience de Guatemala, le président de ce tribunal et Capitaine Général don Alonso Fernandez de Hérédia, décida de leur donner satisfaction et le i'^'' juin 1763 Cubujuqui devint la « villa de la Inmaculada Concepciôn de Cubujuqui ». Elle conserva ce nom jusqu'au i"' novembre 1824, où elle se transforma en cité de Hérédia, en souvenir de son bienfaiteur.

Elle compte aujourd'hui 8.200 habitants, possède plusieurs églises, un beau cimetière bien tenu, orné d'artistiques et coûteux mausolées, un marché couvert fort bien approvisionné et un lycée très renommé. Sur les indications de son directeur, M. Carlos Gagini, on a choisi pour les élèves des deux sexes qui le fréquentent un uniforme très coquet adapté au climat assez chaud de la région, en même temps

Artisans costariciens. — Fabricants àa petates (nattes).

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qu'il oblige à des habitudes d'ordre et de propreté. Pour les jeunes filles, une jupe bleue et une blouse de marin blanche bordée de larges bandes bleues ; pour les jeunes gens, pantalon bleu, veste de toile blanche avec col et parements bleus. La ville qui avait connu un léger déclin au moment de la baisse persistante du café est en progrès depuis quelques années. Un bel édifice pour les écoles a été terminé et la pla^a que j'avais vue lors de mon premier voyage, misérable et desséchée, est maintenant transformée en un joli parc au frais gazon parsemé de corbeilles d'arbustes et de fleurs, entouré d'une grille en fer fort élégante. Récemment elle s'est vue dotée d'une splendide Escitela Normal dont le président, Alfredo Gonzalez, a voulu embellir sa cité natale.

Tous les terrains aux alentours sont couverts de caféières et c'est à San Francisco, à deux kilomètres à l'ouest de la ville, qu'est installé l'important bénéficia de don Julio Sanchez, surnommé le roi du café à Costa Rica. Il vient en effet en tète des exportateurs avec une moyenne de 14.000 sacs par an Fils d'un paysan, d'un boyero occupé au transport des marchandises sur la route de Carrillo, il s'est formé seul et a élevé sa fortune avec les deux cents livres sterling qui lui furent avancées par l'agent d'une maison anglaise de Londres. Il a le mérite de s'en faire gloire et malgré des ressources aujourd'hui considérables il a su rester simple, dans sa grande maison confortable sans prétention où il vit au milieu de ses cafetales avec sa femme et ses onze enfants, très sévèrement élevés, et où l'étranger est toujours accueilli aimablement, comme je l'ai été, avec cordialité et sans affectation. Son fils aîné est aller passé plusieurs années aux Etats-Unis et est revenu s'occuper de la comptabilité générale des fincas auprès de son père qui toujours actif veille aux moindres détails de leur exploitation et qui, dit-on, s'entend à faire produire ses propriétés plus que tout autre.

Hérédia est en outre le grand centre de la vente du bétail. Un marché s'y tient tous les mercredis et j'y ai vu de fort beaux animaux. Beaucoup sont élevés dans la République même, mais une grande quantité est importée du Nicaragua pour être engraissée ensuite dans le pays. En effet, il s'en faut de beaucoup que la production soit en rapport avec la consommation locale, qui a été en 191 2, pour la pro-

vince de San José seule de 17.620 têtes et pour le pays tout entier de 49.307 têtes. En 1916, elle fut de 51.543.

Il semble pourtant que les propriétaires costariciens auraient avantage à développer l'élevage en introduisant des animaux reproducteurs de bonne race plutôt que d'importer du bétail de Nicaragua de qualité inférieure. D'autant plus que la production de ce dernier pays a beaucoup diminué et il faut prévoir l'époque où attiré par d'autres marchés il ne pourra plus subvenir aux besoins de Costa Rica. Il faut aussi compter que les prix d'achat ont beaucoup augmenté ; il y a quelques années un novillo Chontal de Nicaragua valait 16 à 18 colons, aujourd'hui il en vaut 40 à 45 et quand on ajoute les frais de transport et de mise à l'engrais le bénéfice est inférieur à celui qu'on retire avec un novillo du pays, qui vaut en moyenne 60 colons D'autre part on a calculé qu'un taurillon de deux ans de race Shorthorn, Durham, Devon ou Holstein, bien nourri, donne autant de viande qu'un taurillon de race Chontal de cinq ou six ans. Il faut donc espérer que l'impôt de 5 colons par tête de bétail importé encouragera les éleveurs à ne plus sacrifier les vaches et les génisses et à en conserver pour la reproduction. Enfin on n'aurait plus besoin de tuer les veaux comme le font les propriétaires adonnés à l'industrie laitière, car ils ne seront plus improductifs et pourront être vendus au repastador, à l'éleveur qui s'occupe seulement d'engraisser. Ce serait autant d'argent qui resterait dans le pays.

Le marché est assez bien installé, avec des corrals pour séparer les animaux que louent les différents vendeurs. Un service d'ordre très rigoureux est en vigueur et chaque animal est enregistré avec soin lorsqu'il passe sur la balance. Très grande, celle-ci permet de peser plusieurs bêtes à la fois faisant partie du même lot Chaque mercredi il se vend une mo3'enne de 600 animaux, dont le poids individuel varie entre 400 et 600 kilogrammes. Le prix du kilogramme selon les cours est coté de 18 à 22 centimos; pour des animaux de tout premier choix il monte jusqu'à 23, 23 1/2.

Une vache d'élevage se paie de 80 à 100 colons et une bonne paire de bœufs de travail vaut de 170 à 200 colons.

De Hérédia part le chemin du Sarapiqui en passant par l'antique et paisible Barba, à 3 kilomètres. Ce chemin quelque peu abandonné

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eut à son heure une grande importance lorsqu'aux premiers temps de l'Indépendance on se préoccupait de trouver un débouché vers le rio San Juan et le port de Greytown, San Juan del Xorte, Il fut d'abord reconnu en 1820 par Joaquin Mora. mais les événements qui se produisirent les années suivantes empêchèrent de donner suite à cette exploration. Animé par le décret du 20 mars ibzj promettant une prime de 500 dollars en espèces et de i.ooo en terres baldios à celui qui découvrirait une voie de communication avec le San Juan, Miguel Alfaro partait d'Alajuela, le 5 avril 1827, reconnaissait le rio Toro Amarillo dont le courant très violent empêche la navigation, descendait le rio Sarapiqui jusqu'au San Juan et allait jusqu'à San Juan del Norte. A son retour il remontait le rio Sarapiqui qu'il abandonnait bientôt pour se diriger vers l'Ouest à travers la forêt. Au bout de trois jours il rencontrait le sentier conduisant à San Miguel, arrivait à Sardinal, au Cerro del Congo, où il faillit périr de fatigue et de faim, et rentrait enfin à Alajuela. Une Société se forma aussitôt dans cette dernière ville pour rendre ce chemin praticable au moins pour les bêtes de charge et réussit à faire passer l'année suivante jusqu'au rio Sarapiqui un convoi de 18 mules chargées de tabac chircagre. En 1829, la maison française A. Damartray et C'* y installa une plantation de canne à sucre mais le manque de main-d'œuvre rendit l'exploitation impossible et malgré les frais considérables qu elle y avait faits elle labandonna en 1838. Le chemin ne servit plus guère qu'au courrier mensuel que le président Braulio Carrillo fit passer par là en 1842, bimensuel à partir de 1851. Cette même année une Société au capital de S 80,000 entreprit d'ouvrir cette route jusqu'à la Cuesta del Congo, entre Cariblanco et San Miguel, mais en 1855 elle disparut et un service de bateaux à vapeur fut établi sur la côte du Pacifique. En 1856 on se désintéressa complètement du chemin du Sarapiqui. Plusieurs plantations de cacao se formèrent, la plupart furent abandonnées, bien que la qualité des graines fût excellente. Toutefois le mouvement agricole et industriel s'est sensiblement accru durant ces dernières années et l'on compte maintenant dans ce district un certain nombre de plantations de canne à sucre, de cacao et de caoutchouc en même temps que se sont formés des élevages importants. En 19 12 le marché de Hérédia recevait 600 novillos de cette

rédoB On a installé une scierie mécanique à Vera Blanca, de nouveaux trapiches à Cariblanco, à La Virgen et à la Chilalate et il est certain que le développement de cette fertile vallée du Sarapiqm s'accentuera rapidement dès que le chemin reliant Heredia e El Muelle, point où le fleuve devient navigable, sera mis en état et facilitera le transport, jusqu'ici pénible et coûteux, des marchandises aux lieux de consommation.