CHAPITRE XII

ALAJUELA

Juan Santa Maria. — Campagne de 56. — Volcan Poas. — Grecia. — Ingenios. Plantations de canne à sucre. — Naranjo.

A l'ouest de Hérédia se trouve Alajuela au pied des montagnes de Barba, entre les rios Maravilla et Ciruelas, reliée à San José par une ligne de chemin de fer de 21 kilomètres. Elle fut fondée dans la seconde moitié du xviii" siècle par le curé de Hérédia, don Juan Manuel Lopez del Corral, qui sollicita de l'évèque de Nicaragua et de Costa Rica la permission d'établir une paroisse pour les familles dispersées dans les cinq villages de la Lajuela ou la Alajuela, Targuas, Siruelas, Puas et Rio Grande, que la distance et aussi leur pauvreté empêchaient d'aller jusqu'à Villa Vieja accomplir leurs devoirs religieux. Au cours d'une visite pastorale, le 12 octobre 1782, Sa Seigneurie Illustrissime don Esteban Lorenzo de Tristan, convaincue des besoins de ces habitants, fit dresser un oratoire dans une maison particulière qu'il acheta à cette effet et leur remit un calice, des chasubles et tous les ornements nécessaires à la célébration de la messe. De leur côté les 268 paroissiens s'engageaient le 18 du même mois par-devant don Joseph Miguel Porras, lieutenant gouverneur de Villa Vieja, à paj^er 200 piastres par an, soit 2 piastres par messe pour un maximum de 90 jours de fête, et 20 piastres pour la cire, le vin et les hosties. L'endroit choisi fut celui de la Alajuela, comme étant le meilleur, le plus fertile, le plus avantageux et le plus central ; peu à peu le bourg grandit autour de l'oratoire, devint la Villa Hermosa, puis le 10 novembre 1824 la cité d' Alajuela.

Elle compte 6.481 habitants. Jadis très prospère à causede sa situa-

tion intermédiaire sur la route du Pacifique, elle est quelque peu déchue. Elle renferme pourtant de beaux édifices : l'Institut National pouvant contenir 400 élèves affecté aujourd'hui aux écoles primaires de filles ; le cnartel formidable construit par le célèbre président, le général Tomas Guardia, dépourvu de soldats et ne servant plus qu'à la police; X-à. paroisse avec sa coupole immense; le Palacio Municipal récemment terminé en face du joli Parc Central. Un essai intéressant y a été fait : la création d'une école professionnelle de jeunes filles où celles-ci apprennent à fabriquer des chapeaux de panama avec une plante qui pousse dans le pa5^s et qu'on appelle tica. Le Gouvernement subventionne aussi une petite fabrique de tissus qui est en même temps une école. Avec des métiers à main, garçons et fillettes fabriquent des toiles au mètre pour vêtements., des hamacs, des serviettes et des chaussettes. Ils tressent également des paniers en osier et des articles en cuir pour l'harnachement

Il faut féliciter le gouverneur don Pompilio Ruiz de l'essor qu'il a su donnera Alajuela pendant son administration. Les rues empierrées ont été maintenues en bon état, plusieurs ont été macadamisées et un rouleau à vapeur répare constamment les dégâts causés par les pluies et les roues des charrettes. L'éclairage électrique est assuré par la municipalité dans de bonnes conditions et à un tarif très réduit ; aussi la force de 100 kilowatts produite par son installation à 3 kilomètres de la ville sur la rive gauche du rio Itiquis sera-t-elle bientôt insuffisante pour satisfaire les nouvelles demandes de force motrice. L'hôpital, au bout de la ville lui fait vraiment honneur. L'édifice solidement construit est vaste, les salles sont grandes, bien aérées, très claires et dans un état de propreté parfaite. Autour du patio où sont isolées les cuisines court un large couloir orné de fleurs et près des pavillons des malades de petits jardins viennent jeter un peu de fraîcheur et de gaieté. Un ingénieux système de filtrage au charbon purifie les eaux sales de l'hôpital en les amenant par des tuyaux dans un local où elles passent' à travers deux couches de charbon et d'où elles sortent limpides pour se jeter dans le rio voisin. Des bancs confortables en ciment permettent de se reposer sous les ombrages du Parc Central bien arrosé et netto3^é avec soin, et surtout l'étranger n'est plus péniblement impressionné au sortir de la gare par le jardin poussiéreux,

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misérable, sans plantes ni fleurs, qui entourait jadis la statue élevée à l'héroïque enfant d'Alajuela, au soldat Juan Santa Maria.

A peine l'Indépendance avait-elle été déclarée dans l'Amérique Centrale que la guerre civile éclata dans la République de Nicaragua et y régna presque sans discontinuité. En 1854. les villes de Granada et de Léon, sièges respectifs du parti conservateur et du parti démocratique, se disputaient àprement la suprématie. Pour augmenter ses troupes insuffisantes le chef démocratique, don Francisco Castellon, attira sous le prétexte fallacieux de colonisation un certain nombre de flibustiers nordaméricains à la tète desquels se trouvait William Walkerdéjà connu par son expédition piratique delà Sonora. Débarqué à Realejo en juin 1855, celui-ci fut nommé de suite colonel ; après une courte campagne il réussit à s'emparer par surprise de Granada et le 23 octobre il signait un traité de paix avec le chef militaire du parti conservateur en vertu duquel don Patricio Rivas était nommé président. Walker restait à la tète de l'armée et, fort de nouvelles bandes de flibustiers venus sous le prétexte de passer en Californie, imposait sa volonté au Gouvernement. Il commit bientôt toutes sortes d'excès. Le président de Costa Rica, don Juan Rafaël 31ora, comprit de suite le danger de cette situation; il convoqua le Congrès en session extraordinaire et celui-ci, par décret du 27 février 1856, autorisait le Pouvoir Exécutif à porter ses armes au Nicaragua, seul ou avec les forces alliées des autres États de l'z^-mérique Centrale, pour défendre ses habitants contre l'oppression ignominieuse des flibustiers et à rejeter ceux-ci hors du pays. Fièrement, le président Mora se mit à la tète de 9.000 hommes de toutes armes et partit, confiant en Dieu pour obtenir la 'victoire et « avec elle la paix, la concorde, la liberté et l'union de la grande famille centroaméricaine ». Le premier groupe de 2.500 hommes, sous le commandement du général don Joaquin Mora, se mit en marche le 3 mars et le 20 il fut assez heureux pour surprendre dans l'hacienda de Santa Rosa, à six lieues de Libéria, les troupes de Walker qui s'était empressé de franchir la frontière pour battre la j^etite armée costaricienne. Attaqué avec un entrain extraordinaire par les 500 hommes de l'avant-garde, le colonel Schlessinger subit une défaite complète et malgré les efforts des officiers, les soldats flibustiers s'enfuirent en pleine déroute. Ce désastre obligea Walker à concentrer ses forces à Rivas dans le Nica-

ragua, tandis que Tarmée de Costa Rica entrait à Sapoa le 29 mars, arrivait à Santa Clara le 6 avril et se mettait aussitôt en marche vers Rivas. Walker, que des raisons d'ordre politique avaient ramené à Léon puis à Granada, partit immédiatement avec toutes ses forces, ne laissant que deux compagnies dans cette dernière ville.

Le 10 avril deux piquets d'éclaireurs échangèrent quelques coups de feu près du village El Obraje. Non loin de là la chance iit tomber entre les mains des flibustiers un prisonnier qui, menacé de mort, donna une description minutieuse des positions occupées par les Costariciens. Walker put donc facilement préparer son plan, former ses colonnes et a5'ant habilement évité deux patrouilles envoyées en reconnaissance, le 11 avril 1856, il tomba à l'improviste sur l'ennemi et l'attaqua avec vigueur de tous côtés. Au milieu de la surprise générale Tétat-major costaricien faillit même être pris et il ne dut son salut qu'au sang-froid du lieutenant José Maria Rojas qui arrachant un fusil des mains d'un de ses soldats frappa mortellement le chef flibustier Machado. L'alarme était donnée et les Costariciens faisaient bravement face à leurs assaillants; à leur tour ils prenaient l'offensive et bientôt les flibustiers n'occupaient plus que la plaza, les avenues de chaque côté de l'église. Mais une partie s'était concentrée dans un édifice important appelé le Meson de guerra. d'où ils dirigeaient un feu mortel grâce à leurs armes supérieures et à leur plus grande habitude du tir. Sans artillerie de siège on ne pouvait songer à reprendre cet édifice ; il fallait l'incendier, mais pour cela on manquait de projectiles. Vo3^ant la nécessité de recourir à un moyen extrême, le général en second, don José Maria Canas, se tourna vers ses troupes : « Mes enfants, leur dit-il, parmi tant de braves y en a-t-il un qui veuille risquer sa vie pour mettre le feu au Meson et sauver ses compatriotes ? » Un soldat sortit du rang, Juan Santamaria, natif d'x\lajuela. Il dit simplement : « J'irai, mon général, mais je vous charge de ne pas oublier ma mère. » Au milieu de la nuit, le feu prit au Meson. Une balle frappa au bras Juan Santa Maria qui se précipitait, une torche à la main ; de son bras gauche il reprit la torche et courut mettre ailleurs l'incendie jusqu'à ce qu'une autre balle l'étendît à terre, mort. Les flibustiers affolés s'enfuirent et la victoire resta à Costa Rica.

Plusieurs essais de cultures nouvelles ont été faits dans les envi-

tys^Aif^

Types costariciexs. — droupe de jeunes filles de Hérédia.

Cratère du volcan Poas.

DE Périg.w

Planche IX (p. 144)

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rons d'Alajuela. Un vignoble a été créé par le D' don José Maria Soto, élève du lycée de Bordeaux, médecin de la faculté de Paris, bienfaiteur de la Société française de bienfaisance établie à San José ; il est tout récent et semble devoir donner des résultats satisfaisants. Un Nordaméricain originaire de la Californie, M. Meggs, a installé une luxueuse plantation d'orangers et de grape fruits, d'après les méthodes employées dans cette région des États-Unis ; elle a parfaitement réussi et de nombreuses caisses sont expédiées chaque année sur les marchés de la Nouvelle Orléans et de New York.

J'ai dit combien sont simples les mœurs des pa3'sans. En revenant de cette plantation, j'ai rencontré sur la route menant à Alajuela un enterrement. Le cercueil était porté sur les épaules de quatre hommes remplacés fréquemment et sans que le convoi subisse d'arrêt. Par derrière suivait un groupe de canipesinos vêtus d'un pantalon maintenu par une ceinture en cuir à large boucle et de la petite veste courte s'ouvrant sur une chemise blanche sur laquelle flottaient les bouts d'un mouchoir de couleur ou d'un foulard de soie noué autour du cou. Puis venaient à cheval des femmes et des vieillards, un lourd parapluie de coton suspendu à la selle ou placé en travers pour protéger du soleil brûlant ou de Vaguacero probable au retour. Je m'efface avec mon cheval sur le côté de la route pour laisser passer le convoi ; à mon salut respectueux les derniers rangs répondent par de discrets adios Seiïor ou buenos dlas et, comme je suis à quelque distance, un de ceux restés en arrière m'aborde avec simplicité par un Q}ie tal, amigo. Comment va, ami? et sortant une bouteille de sa poche me dit d'un ton avenant sans malice : « Qjiieres un traguito? » Veux-tu boire un petit coup ?

On a beaucoup parlé d'un tramway d'Alajuela à Grecia, mais il est probable que pendant plusieurs années encore il faudra se servir de la route carretera qui relie la capitale de la province aux différentes villes de cette région, très progressives, pourvues de l'éclairage électrique, de bonne eau potable canalisée et amenée par des tuyaux dans toutes les maisons. On passe d'abord à San Pedro de Poas, point de départ de l'excursion à l'admirable volcan Poas, une des merveilles de l'Amérique Centrale, qui seul vaudrait une visite à Costa Rica. C est en effet de là que l'ascension se fait le plus facilement et le plus agréa-

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blement, bien que l'hôtel Poas n'offre pas, malgré ses prix, le minimum de confort que des touristes sont prêts à accepter. On part à cheval, vers trois heures du matin, on s'élève en pente douce par une large route carrossable de six kilomètres de long pour prendre ensuite un chemin plus escarpé pendant trois kilomètres jusqu'à La Lecheria, à 2.114 mètres, où beaucoup de personnes viennent passer la nuit dans la petite ferme et où le matin on s'arrête toujours pour boire une excellente tasse de lait. Par un beau clair de lune la vue est féerique ; sur la tache sombre du haut plateau scintillent par places les lumières de San José, de Hérédia, d'Alajuela et de Grecia, puis peu à peu le soleil paraît, grandit, illumine tout ce vaste panorama, fait miroiter au loin les eaux paisibles du Pacifique. Il faut se presser d'arriver au sommet, 2.644 mètres, car à partir de midi, même aux plus beaux jours de verano, d'épais nuages enveloppent complètement la cime. De La Lecheria jusqu'au cratère le trajet est de six kilomètres ; le chemin à travers la forêt devient plus abrupt mais reste praticable à cheval et on arrive au Potrero del Volcan, vaste cratère transformé en pâturages, où on laisse généralement les animaux bien que l'on puisse arriver à cheval jusqu'au cratère même. On marche ensuite pendant 500 mètres et on se trouve subitement en face d'un spectacle impressionnant, un immense amphithéâtre d'un kilomètre de diamètre aux parois multicolores hautes de 300 mètres, au pied desquelles s'étale une nappe d'eau jaunâtre, boueuse, chargée d'acide sulfurique, constamment en ébullition, d'où jaillit parfois d'une poussée brusque et puissante une forte colonne liquide entourée d'un épais nuage de vapeurs. La descente dans le cratère parmi les rochers vers ce lac toujours bouillonnant, aux abords sablonneux et inconsistants, est très pénible, dangereuse même à certains endroits. Avec un vieux guide très sûr, je l'ai faite en trois quarts d'heure, et pour la montée plus fatigante encore à cause de la pression atmosphérique, il ne nous a pas fallu moins d'une heure.

Lors de sa visite au volcan Poas en 1861, Frantzius trouva que la température de l'eau était de 39"! centigrades ; le 26 juillet 1888 avant l'éruption du 30 décembre de cette année elle était de 55"5 et le 14 janvier 1889 de 64*^2. L'éruption de 1888 causa de grands dommages à San José, Hérédia et Alajueki. Le 30 janvier 1905, au cours d'une nou-

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velle éruption, des colonnes de boue s'élevèrent à une hauteur de plusieurs centaines de mètres; l'une d'elles atteignit 500 mètres. Enfin le 25 janvier iqio, un peu avant 5 heures du soir, on vit s'élever au-dessus du volcan jusqu'à près de 4.000 mètres une immense colonne d'eau mélangée de cendres qui s'abattit sur toute la région avoisinante. A une distance de 150 à 200 mètres du bord supérieur du cratère on rencontra une grande quantité de pierres de toutes dimensions jusqu'à 5'",40 d'épaisseur et certaines avaient pénétré dans le sol jusqu'à I mètre de profondeur après avoir brisé de grosses branches d'arbre. Le Poas a eu à plusieurs reprises de semblables éruptions de cendres mais beaucoup moins importantes et, si jadis à une époque très éloignée il a été certainement un volcan, on le considère aujourd'hui comme un geyser. Ses éruptions sont excessivement irrégulières ; certains jours elles se succèdent à intervalles de dix ou vingt minutes, puis pendant des jours et des semaines elles cessent complètement. Après avoir admiré le panorama grandiose on suit pendant quelque temps la cime rocailleuse et blanche, plantée de myrtes et de maigres arbustes rabougris, et on descend par une pente abrupte de 60 mètres environ vers une petite plage de sable au bord d'un lac délicieusement joli, aux eaux merveilleusement pures et tranquilles, où se reflètent les bords entièrement couverts de verdure de cet ancien cratère.

Un hôtel « Excelsior » vient d'être installé dans un des sites les plus pittoresques des montagnes du Poas et tout près du volcan. Les touristes pourront trouver là un logement confortable pour un séjour, s'approvisionner pour des excursions et se procurer des guides. D'autre part le Congrès a voté 5.000 colons pour ouvrir ou arranger une route nationale entre Alajuela et le cratère du Poas. Certains désirent que le chemin soit fait pour automobiles sans se rendre compte sans doute des frais considérables que représente pareille entreprise. A trop vouloir on s'expose parfois à ne rien avoir et il semble que le mieux serait d'arranger les parties défectueuses du chemin actuel, de tracer de nouveaux lacets pour adoucir la pente trop rapide, ce qui permettrait aux touristes de monter sans fatigue jusqu'au cratère même et de faire une charmante promenade à cheval, pittoresque et facile.

A 18 kilomètres d'Alajuela, sur cette même route nationale, se trouve la ville de Grecia dans une vallée fertile et bien cultivée. La

petite ville est prospère et le mouvement commercial assez important Deux grands almacenes, admirablement assortis, tenus l'un par un Costaricien l'autre par un Allemand, font un chifire d'affaires de 20 à 25.000 colons par mois. Ils importent directement les 3/4 de leurs marchandises. La plaza, très vaste, est entourée d'un trottoir fait de larges dalles de pierre et ornée d'un kiosque à musique où joue de temps à autre une philharmonie composée de jeunes amateurs de bonne volonté. De chaque côté sont placés deux grands bancs en ciment en forme de demi-lune sous une gracieuse tonnelle de lianes grimpantes. A Tune des extrémités on accède par un vaste escalier à l'église de Notre Dame de la Merced, avec ses deux hautes flèches, fines et élancées, tout en fer et peintes en rouge. Construite par une Compagnie belge elle représente une somme respectable et les habitants de Gracia en sont très fiers. Elle a du moins l'avantage de résister aux tremblements de terre et d'indiquer fort loin dans la campagne la situation exacte de la ville.

Un proverbe du pays dit que Grecia doit sa richesse à la canne à sucre, Naranjo au café, Palmarès au tabac et San Ramon au commerce. Il 5^ a, en effet, dans les environs de Grecia de nombreuses plantations de canne à sucre et c'est près de là que sont installés les importants ingenlos de don Eduardo et don Alberto Pinto, à Tacares, qui en 191 2 ont produit chacun 276,000 kilogrammes de sucre et de Guillermo Niehaus, la Victoria, dont la production a été de 209.346^:1logrammes. La Victoria possède une machinerie bien installée ; le moulin en fer à trois cylindres est, dit-on, le plus important de la République, mais combien petit il paraît en comparaison des immenses moulins des grandes haciendas du Mexique. La variété cultivée le plus généralement est l'Otahiti. On fabrique trois classes de sucre, principalement la première et la seconde, et presque tout est consommé dans le pays. Les petits propriétaires des environs vendent directement leur canne à sucre à l'hacienda. Certains la portent à un trapiclie appartenant à M. Niehaus près de Grecia et celui-ci leur fabrique le diilcc qu'ils viennent rechercher pour le vendre eux-mêmes. Il leur est compté 8 colons pour la fabrication de 100 atoros de 2 tapas cliaque. La tapa est ce petit cône tronqué qu'affectionnent particulièrement les gens de la campagne; l'a/^orc pèse 6 livres et se vend en moyenne 50 centimos.

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Autour de Naranjo on retrouve les caféières. On passe d'abord par le bourg- de Sarchi. centre d'un des plus riches districts du canton de Grecia, abondamment arrosé par le rio Colorado, le rio Trojas et le rio Sarchi. qui à la suite d'un violent tremblement de terre, le 6 juin 1912, déborda de ses rives et emporta complètement le pont de Sarchi sur la route nationale de Grecia à Naranjo. Sa spécialité est la fabrication d'amidon de Yuca {manioc) qu'on cultive par gradins sur les pentes des collines. Le procédé employé est très primitif: on râpe les racines avec une machinerie très simple, puis on fait passer la poudre ainsi obtenue dans des bassins d'eau où elle se dépose. Les racines se vendent C 1.50 le quintal et il faut de 4 à 5 quintaux pour faire i quintal d'amidon, doni le prix varie, entre 8 et 12 colons. A certaines époques il est monté jusqu'à 20 colons.

Tout le long du chemin sont disséminées des maisons, mais à des intervalles très grands. En été les abords de la route sont couverts d'une épaisse couche de poussière rouge brique et dans le silence de la campagne, au grincement des trapiches. se joint le gui aigu des arriéras dirigeant leurs bœufs paisibles, les encourageant dans les côtes fortement inclinées de cette région. L'amour des campesinos pour leurs bœufs est touchant. Dans les longs trajets ils s'arrêtent le soir venu, laissent la charrette d'un côté de la route et mettent leurs animaux à l'abri d'un bouquet d'arbres touffus près d'un clair ruisseau. x\vec leur machete ils préparent avec soin la canne à sucre pour leur nourriture, les débarrassent des garrapatas^ les nettoient et les soignent avec des gestes doux et caressants.

Naranjo, située au pied des collines del Espiritu Santo, à 28 Icilomètres d'Alajuela, est construite sur une sorte de pyramide tronquée. Ses rues larges et droites se terminent à deux des extrémités sur des ravins. Certaines sont bordées d'orangers, d'où son nom de Naranjo. Elle est de formation récente, puisqu'elle ne reçut le titre de ville que le 29 juillet 1882, mais grâce au sol fertile de ses environs, aux importants beneficios qui s'y sont installés et à l'esprit entreprenant de quelques-uns de ses habitants elle a progressé assez rapidement. L'école mixte est installée dans un joli bâtiment en bois avec de grandes salles bien aérées, où les élèves confortablement assis devant d élégants pupitres en acajou peuvent travailler avec profit sans souffrir de

la chaleur. Le nouveau palais municipal a été inauguré en 191 3 et cette cérémonie fut l'objet d'une fête très touchante en l'honneur d'anciens vétérans de 1850 que les plus charmantes jeunes filles de Naranjo tinrent à honneur de servir elles-mêmes au déjeuner qui leur fut offert. La pla^a bien ombragée est un lieu de promenade agréable, tandis qu'à une extrémité de la ville une vaste place a été réservée au marché à côté duquel la municipalité a fait construire tout récemment un magasin pour les marchandises. Comme industrie, l'actif doctorcito Acosta a établi une petite fabrique d'eau gazeuse et de frcscos très appréciés dans la région.

Par contre l'église qui a souffert passablement du dernier tremblement de terre de 191 2, est dans un état lamentable. Large et lourd édifice, il est hideusement bariolé et autour agonisent les restes d'un misérable jardin complètement abandonné. Quelle fâcheuse tendance, du clergé que celle qui prévaut ici de vouloir construire d'immenses églises, massives et disgracieuses, disproportionnées avec le nombre et les ressources des paroissiens, et qui restent le plus souvent inachevées. Il serait préférable et plus digne aussi pour l'hôte même de ces temples d'édifier de coquets oratoires en bois qui ne craindraient pas les tremblements de terre et qui auraient Tavantage, une fois terminés et peints, de présenter toujours un aspect harmonieux. De plus avec les essences de bois précieux qui abondent dans les forêts costariciennes, ils reviendraient beaucoup moins chers et les sommes importantes amassées pour ces constructions et leur entretien retourneraient fort utilement et avec profit à Tagriculture. C'est, en effet, une véritable rançon imposée aux cultivateurs, en outre des dons en nature que le clergé exige d'eux, bien que la fameuse et funeste dîme ait été abolie ici depuis le 31 mars 1835 et que le Gouvernement affecte chaque année au culte la somme de C 30,000 distribuée d'après les indications de Tévêque, A gauche en entrant, tout près de la porte dans l'église de Naranjo, un tableau écrit à la main n'indique-t-il pas aux fidèles l'obligation s'ils ont eu sept veaux dans l'année, d'en donner un à l'église et de lui remettre dans de semblables proportions du sucre, du café, du maïs et des haricots de leurs récoltes !

Le canton de Naranjo est le plus étendu de la province d'Alajuela et son territoire s'étend jusqu'aux plaines de San Carlos. Deux routes

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carreteras se dirigent, l'une vers San Ramon, l'autre vers Zarcero, à 22 kilomètres de là et à une altitude de 2.000 mètres, où l'on récolte des pommes de terre, des lég-umes, de très bonnes pêches et d'où part un chemin, malheureusement peu praticable pendant la saison des pluies, vers la Colonia de Aguas Zarcas où le général Romain a formé une importante hacienda de bétail et Villa Quesada, chef-lieu du nouveau district de San Carlos.