CHAPITRE XVI AU GUANACASTE

Bagaces. — Miravalles. — La fierra. — Châtiment du zopilote. — Libéria. — Danses guanacastéques. — Baies de coco. — Sardinal. — Filadelfia. — Santa Cruz. — Nicoya. — Matambu. — La Mansion.

De Las Canas part une bonne route pour rejoindre à quelque distance la large carretera nationale de Libéria à Esparta en passant par Bagaces. Une des plus anciennes villes du territoire puisqu'elle existait déjà au temps de la conquête espagnole comme siège des Indiens Corobicis, Bagaces agonise sous son soleil ardent et ne reste célèbre que par la modeste maison où naquit le général Tomas Guardia. par ses adroits cavaliers sabaneros, ses joueurs de niarimba, la grâce de ses femmes, leur goût pour la danse et aussi par ses viandes salées et ses fromages provenant des grandes haciendas des environs. C'est là en effet une des causes de la décadence de ce bourg ; il manque d'agriculteurs. Il n'y a pas ici de petites propriétés comme dans le reste du pays, mais seulement d'immenses domaines appartenant à la même personne et dédiés exclusivement à l'élevage du bétail, vastes plaines marécageuses et couvertes d'eau après les fortes pluies en septembre et en octobre et se transformant pendant la saison sèche en terrains arides rebelles à toute culture.

De Bagaces nous montons vers Miravalles, une autre hacienda du général Bernardo Soto qui mériterait de s'appeler Maravilla pour son admirable situation au pied du volcan dans un site plein de fraîcheur. Pendant trois heures nous allons au pas allongé d'excellents chevaux du Guanacaste, solides et alertes, sous un soleil de feu, par un chemin triste et monotone, sur un sol jonché de pierres volcaniques où ne

Au GuANACASTE. — Dans la forêt.

Au GuANACASTE. — Un sabanero.

DE Perigny

Flanche XI (p. 184).

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pousse qu'une maigre végétation et par endroits des groupes d'arbres rabougris, aux branches contournées, aux feuilles grasses et lisses, les nances de la famille des malpighiacées dont les Indiens se servaient jadis pour teindre leur coton. Mais peu à peu en montant une vue superbe se découvre, d'un côté sur toute la vallée de Tempisque. de l'autre sur une verdoyante chaîne de montagnes marquée par les sommets du ïenorio, du Miravalles et du Rincon de la Vieja.

L'hacienda Miravalles ne couvre pas moins de 25.000 manzanas sur lesquelles paissent près de 4.000 bestiaux dont 800 chevaux. Catalina, plus importante encore, contient 6.000 animaux de race bovine et 700 de race chevaline sur 30.000 manzanas. A Ciruelas on estime la superficie à 20.000 manzanas et le nombre de bêtes à plus de 4.000 tandis qu'à Palo Verde il est de 3.000 pour 10.000 manzanas. Pour la vente ces animaux sont acheminés par la route uisqu'à Esparta, en quatre journées, par lots de 45 vaches et taurillons, escortés par trois personnes à pied, guidés par un pnntero à cheval en tête et surveillés par un inandador également à cheval auquel incombe toute la responsabilité. A Esparta un autre mandador vient les recevoir et les dirige ensuite par Alajuela sur le marché de Hérédia.

A Miravalles, l'air est trais même au moment des plus fortes chaleurs et les nuits sont souvent froides. La maison en bois de cèdre est rustique et confortable, la table abondamment servie de viande, de riz. de frijoles, de fromage et de lait, Ihospitalité simple et cordiale. Pour les lits, le sommier est fait, à la mode du pays, d'une peau de vache tendue. Les alentours sont charmants et la forêt délicieuse avec des sentiers bien ouverts au milieu d'un sous-bois peu touffu. Ce n'est plus la végétation enchevêtrée qu'on a l'habitude de voir sur le versant de l'Atlantique, le sol gras et humide recouvert de palmiers de toute sorte ; on se croirait dans une forêt d'Europe avec de grands beaux arbres rappelant nos hêtres et nos frênes, au pied desquels coulent de frais ruisseaux d'eau claire. A un endroit se trouve une source d'eau minérale très ferrugineuse dont l'analyse a été faite aux Etats-Unis et qu'on appelle ici Vich}' à cause de son analogie comme goût et comme efficacité avec 1^ source des Célestins, tandis que plus loin en bordure de la forêt on rencontre un joli petit lac d'eau sulfureuse excellente

pour les rhumatismes, alimenté par une source qu'on voit nettement jaillir dans le fond.

A quelque di.<tance de l'hacienda, sur le versant du iMiravalles, sont les « hornillas », solfatares que Ion considère comme les « respiraderos » du volcan. 11 y en a deux groupes distincts. Le premier peu important est presque éteint, sauf à certains endroits où l'on voit sortir une mince fumée blanche et où l'on perçoit un faible bourdonnement souterrain. L'autre au contraire est en pleine activité; de nombreux trous en forme d'entonnoirs, au bord desquels est déposé un soufre admirable de pureté, jaillit une épaisse vapeur, un grondement violent se fait entendre constamment et parfois de petites explosions projettent jusqu'à un mètre de hauteur l'argile continuellement en mouvement

A mon passage, l'hacienda était en fête ; c'était l'époque de la fierra, la marque du bétail. Celle-ci a lieu pendant la saison sèche, de janvier à avril, et dure quinze jours. C'est d'abord la randonnée à travers la savane pour rassembler les animaux. Par les claires matinées de ces régions, sous ce ciel lumineux, dans le décor grandiose de la cordillère, c'est un admirable spectacle que cette immense masse fauve se détachant sur le vert des prairies, avançant compacte et ondoyante comme une coulée d'or entre deux bosquets d'arbres pour s'arrêter et s'étendre au milieu de la vaste plaine, maintenue -parle maiidador dcl campo et une dizaine de sabancros à cheval avec leur costume pittoresque, le chapeau de paille fièrement relevé par devant, retjenu sur la nuque par une ficelle ou un lacet de cuir, un foulard noué autour du cou fiottant sur la chemise, et leurs hautes bottes en peau de chevreuil frangées sur la couture de multiples lacets de cuir, souples, recouvrant le cou-de-pied et moulant toute la jambe pour s'évaser au-dessus du genou jusqu'au haut de la cuisse.

Ils sont de remarquables cavaliers, ces sabancros ; ]Mchèii sur leur massive albarda, selle faite de deux arçons en bois, garnie de foin et recouverte dune peau de vache, tenant les étriers par la pointe de 1 orteil, ils s'élancent brusquement dans un galop furieux, s'arrêtent, pivotent sur place pour repartir à la même allure endiablée, avec une souplesse mer\eilleuse et sans aucune brutalité car. pour diriger leurs montures, ils ne se servent pas de mors mais simplement d'une corde serrée au-dessus des na.'?eaux.

AU GUANACASTE

Une fois les animaux ainsi groupés, il s'agit par des manœuvres successives de faire sortir les vaches avec leurs veaux pour les renvoyer dans la savane, 11 faut ensuite attraper tour à tour les jeunes taureaux pour leur couper la pointe des cornes Un sabanero vise la tète avec son lasso tandis qu'un autre cherche à atteindre avec le sien une des pattes de derrière, puis les deux cavaliers s'écartent, et, cédant à la pression des deux cordes tendues par les chevaux arc-boutés, la bête tombe sur le côté. Cette double opération terminée, il faut mener le troupeau vers le corral. A chaque instant un animal s'échappe et c'est alors une course folle du sabanero pour le dépasser et le faire rentrer. Parfois, trompant la vigilance des gardiens, Tun d'eux réussit à s'enfuir, à gagner du terrain, à se sauver dans la forêt et il faut plusieurs minutes de pénible poursuite à travers les branches et les ronces avant de le rattraper. Aussi, quand la recherche a duré trop longtemps, le coupable subit-il un châtiment; jeté à terre, les pattes solidement attachées, il reçoit plusieurs coups de bâton de la main même du cavalier qu'il a contraint à cette chevauchée.

Enfin tout le troupeau est amené dans le corral et là commence la toilette qu'on fait une ou deux fois par mois. Chaque animal est attrapé l'un après l'autre, amarré à un des pieux formant la clôture de l'enclos, débarrassé des garrapatas avec une palette en bois et frictionné avec un mélange désinfectant. C'est une des difficultés contre lesquelles ont à lutter les éleveurs de bétail dans cette région et elle est très sérieuse, car ces tiques transmettent aux bestiaux la fièvre du Texas, affaiblissent chez le taureau ses qualités de reproducteur et empêchent les vaches de mettre bas régulièrement. Celles-ci ne vêlent plus que tous les deux ans et souvent cet effort leur est fatal. Aussi est-il indispensable de détruire autant que possible ces insectes qui se reproduisent par milliers et plusieurs propriétaires ont-ils installé un bain en ciment avec entrée et sortie en pente douce où l'animal p&ut rester complètement submergé dans une solution d'eau et de goudron à base d arsenic, de carbonate de soude et de savon dont la formule a été indiquée par le Département de l'Agriculture et qui, jusqu'à présent, a donné des résultats satisfaisants.

On procède ensuite à une opération également délicate, la séparation des animaux à marquer. Pour faire passer dans un autre corral

les bètes qui portent déjà le chiffre de l'hacienda, les sabaneros se mettent en file avec des sacs dont ils se servent comme d'une capa pour attirer l'animal et le diriger vers la sortie. Cet exercice demande une grande agilité car dès qu'une bête est passée il faut se jeter vivement devant la porte pour empêcher d'autres de la suivre.

Puis, toutes les bètes destinées à être marquées une fois réunies dans le même corral, on passe au « colear •<) qui consiste à jeter par terre les animaux par groupes successifs de dix, les taureaux d'abord, le:, génisses ensuite. Le sabanero débarrassé de ses bottes, pieds nus, un mouchoir attaché sur la tête, attrape un animal parla queue, court derrière lui pendant quelques mètres et à un moment propice fait un bond en avant pour se porter à sa hauteur et se laisse tomber brusquement sur le dos en entraînant la bête dans sa chute. Celle-ci à terre, on lui attache vivement les c^uatre pattes ensemble, puis quand il y en a dix ainsi préparées, denii. sabaneros s'emparent d'un ferrougi et, se réservant chacun cinq animaux, vont rapidement de l'un à l'autre tandis que l'atmosphère s'imprègne pour un instant d'une forte odeur de roussi.

Tout cela se passe dans un tourbillon aveuglant de poussière, au milieu de cris et d'applaudissements couvrant les sons que tirent inlassablement d'une marimba et d'une guitare deux joueurs commandés exprès de Bagaces par Tadministrador et juchés par un prodige d'équilibre sur la haute balustrade entourant le corral. Pour terminer, en guise de distraction, les sabaneros ont droit à une course où ils s'amusent à agacer le taureau avec des sacs et à l'éviter lorsqu'il fonce sur eux Enfin on fixe une selle ou simplement une corde sur un taureau et on hisse dessus un individu qui, cramponné de ses deux mains, résiste de son mieux, au rire de toute l'assistance, aux bonds formidables que fait l'animal en cherchant à se sauver.

Pendant tout le temps que dure la flerra, les sabaneros sont les maîtres. Ils choisissent parmi eux un juge et un procureur qui sont chargés d'enregistrer chaque jour les fautes commises par les uns et les autres, telles que laisser échapper un animal pendant la randonnée, croiser la jambe sur le pommeau de la selle pour se reposer, ne pas exécuter un ordre donné par le juge. En guise de punition, il faut se soumettre au châtiment du zopilote. On attache à une branche très

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élevée un zopilote en putréfaction, puis à l'aide de lassos on hisse les délinquants assis sur un bâton, plus ou moins haut selon la gravité de la faute. Pendant l'ascension le procureur prononce la sentence et si la même personne a encouru plusieurs peines elle doit subir autant de fois le châtiment. Pour une faute grave on prolonge le temps à passer sous l'oiseau mal odorant et parfois on hisse vivement le coupable pour le laisser retomber dun coup brusque presque au ras du sol. Tout le monde est obligé, selon l'expression, de « monter au zopilote » ; personne n'est exempt, ni l'administrateur, ni le mandador, ni les musiciens si leur zèle s'est ralenti un instant, ni même les étrangers venus assister à la fierra à moins de se racheter par un cadeau. Ces exécutions se font d'ailleurs avec beaucoup de gaieté, toujours au son de la marimba, et tous y mettent tant de bonne humeur qu'il est bien rare que des incidents se produisent.

De Bagaces la route se poursuit plate et uniforme pendant 33 kilomètres jusqu'à Libéria, la capitale de la province du Guanacaste. du « Departamento », la cité blanche, comme on la appelée, à cause du sol blanc de ses rues, dur et sablonneux, de ses maisons toutes blanches blanchies encore par la poussière. Durant le jour la chaleur est torride et la réverbération fatigue atrocement la vue iVussi personne ne sort des habitations et la ville paraît complètement morte. On n'y sent d'ailleurs ni gaieté ni aisance ; le peuple manque de terrains pour se livrer à l'agriculture et en outre sa mauvaise situation géographique au milieu d'une plaine aride l'empêche de se développer. On peut dire qu'elle vit entièrement du budget ; le commerce est presque nul et la majorité des habitants sont employés, agents de police, soldats ou musiciens. Ceux qui ont fait quelques études deviennent maîtres d'école ou escribiente de la gobernacion. La ville s'étend pourtant sur une assez grande surface, car en dehors des deux ou trois rues principales du centre, les maisons sont disséminées à une certaine distance les unes des autres, séparées entre elles par des vergers.

On a bien fait quelques timides essais de plantations de vigne, qui devrait en effet bien réussir dans ce terrain, et d'une certaine fibre appelée penca. Mais ces tentatives ne peuvent devenir intéressantes que si elles s'étendent et ici les capitalistes préfèrent s'adonner à l'élevage du bétail ou à l'exploitation des bois précieux dans les forêts

proches de l'Océan. On peut même s'étonner que dans ces terres arides autour de Libéria et de Bagaces, dans une région où les mois de sécheresse durent si longtemps que des rivières importantes arrivent à tarir presque complètement, on n'ait jamais songé à planter des oliviers.

La ville s'éveilie un peu le soir, où le charme des belles nuits d'été du Guanacaste s'augmente de la splendeur des clairs de lune si lumineux qu'on peut lire dans la rue, et vers la fin de la journée quand les habitants viennent se promener dans le petit parc de la plaza, le dimanche écouter la musique militaire et admirer les couchers de soleil qui sont magnifiques. Les gens de Libéria ont un type particulier, différent de celui des autres Costariciens. Le Departanzento del Guanacaste, on le sait, faisait autrefois partie, du Nicaragua et c'est en 1820. que le Gouvernement Espagnol rattacha à la province de Costa Rica la juridiction de Nicoya et les villes de Santa Cruzet Guanacaste, actuellement Libéria. L'Indépendance déclarée, les habitants manifestèrent par un plébiscite en 1824 leur volonté de rester Costariciens et ils le demeurèrent depuis lors en dépit de diverses tentatives de la république voisine pour reprendre ce territoire. Aussi la plupart des Libérianos ont-ils conservé au physique comme au moral les caractéristiques de leur origine nicaraguaine et chez certains le teint très brun, les narines légèrement épatées, les cheveux crépus rappellent des mélanges anciens à l'époque où des nègres furent amenés d'Afrique ou importés du Nicaragua pour s'adonner à la culture de l'indigo et à l'élevage du bétail. Indépendants, pleins de vanité, volontiers querelleurs et rancuniers, comme on l'est au beau pays des lacs, ils n'ont pas beaucoup de sympathie pour les gens de l'intérieur qu'ils appellent « Cartagos » du nom de l'ancienne capitale. Leurs sentiments à cet égard sont d'ailleurs singulièrement complexes ; très exclusifs, ils voudraient que tous les emplois fussent confiés à des Guanacastèques, mieux à des Libérianos. En même temps qu'ils affectent un certain dédain pour les « Cartagos », ils se montrent jaloux de ceux-ci, trouvent que le (rouvernemeni. ne s'occupe pas assez du Guanacaste, que dans la capitale on ne fait pas d'eux tout le cas dont ils se prétendent dignes.

Les femmes aussi sont différentes. Elles ont une physionomie vive et malicieuse que déparent hélas ! souvent une peau trop brune et des

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traits peu délicats ; mais leur allure souple est fort gracieuse et leur taille élancée, marquée par des robes de nuances claires, coquettement décolletées, ne manque pas d'élégance.

Et cette grâce naturelle elles la font savamment valoir dans leur plaisir favori, la danse. Pour les Guanacastèques la danse est presque un sport national ; tous la pratiquent et tous également bien. Il n'est pas de fête sans danse, le moindre événement est prétexte à un bal et on raconte que pendant la campagne électorale pour la présidence de la République les orateurs de propagande des différents partis ne réussirent à se faire entendre qu'en offrant des bals au cours desquels ils purent déclamer leurs discours entre deux morceaux.

A Libéria il y a bal public tous les samedis soir. A une heure déterminée hommes et femmes se réunissent dans deux salles de danse situées sur la môme rue presque en face Tune de l'autre, autour desquelles sont rangés des bancs le long des murs blanchis à la chaux. En d'autres endroits on se contente du firmament constellé d'étoiles et d'un simple plancher posé sur le sol au milieu de la rue. Deux musiciens sont assis dans un angle avec une guitare et une marimba. Celle-ci est petite et rustique, faite d'un clavier de bois allant en se rétrécissant, placé sur une série de calebasses plus ou moins allongées percées dans le fond d'un trou fermé par de la cire et une toile d'araignée. Une liane courbée en demi-cercle permet au marimbero en s'asseyant dessus de tenir son instrument horizontalement tandis qu'il frappe le clavier de deux baguettes alourdies au bout d'une boule de caoutchouc, parfois de trois dont deux dans la main gauche pour l'accompagnement.

Aux premiers sons les groupes se forment, les hommes sans veston, un mouchoir ou un foulard de soie remplaçant le col d'une chemise immaculée, une large ceinture de cuir retenant le pantalon de toile ; les femmes une écharpe gracieusement jetée sur les épaules par-dessus de légers corsages de mousseline, beaucoup pieds nus. La polka commence, ensuite la valse, puis tout à coup c'est un ^apateado furieux où les danseurs se faisant face, sans d'autre mouvement que des inclinaisons de tète, frappent le plancher de coups redoublés avec une telle rapidité que les pieds ne semblent pas toucher le sol, et enfin c'est la danse si gracieuse spéciale au Guanacaste, \e punto. Les couples esquis-

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