LA RÉPLBLIQUE DE COSTA RICA

sent quelques pas séparément, l'homme cherchant à attirer l'attention de sa compagne, puis, celle ci répondant à ses avances, ils s'approchent et s'éloignent tour à tour avec une moue dédaigneuse, par une série d'inflexions pleines de grâce accompagnées de gestes harmonieux des bras, de mimiques galantes où le cavalier avec son chapeau évente la tête coquettement renversée de sa danseuse. Suivant le rythme de la musique ils tournent autour l'un de l'autre, se frôlant de plus en plus, enfin sur un appel de la marimba ils s'enlacent, font quelques tours, presque sur place, par un lent balancement des hanches, et très rapidement se séparent pour recommencer leurs figures.

Plusieurs routes partent de Libéria, vers le Nord, vers la frontière du Nicaragua, desservant quelques grandes haciendas de bétail, vers le port de Ballena sur le rio Bolson et vers Puertç Culebra sur l'Océan Pacifique. Afin de protéger l'élevage national, le Gouvernement a pris, le 21 novembre 1913, une heureuse mesure obligeant les animaux de race bovine introduits du Nicaragua à passer par le resguardo d'Agua Buena et exigeant des importateurs, avant l'arrivée même des bestiaux à la frontière, une déclaration en triple exemplaire du nombre, de la qualité et de la marque spéciale de ceux-ci. En outre chaque animal doit être soumis à un bain arsenical à Agua Buena. Pour éviter toute fraude les propriétaires de fincas dans la région frontière devaient, s'ils envoyaient du bétail à l'intérieur, le diriger par Agua Buena et indiquer au gouverneur du Guanacaste la quantité et la qualité des bêtes importées du Nicaragua en leur possession au moment de la promulgation de la loi.

Pour se rendre à la baie de Culebra il faut traverser d'immenses plaines monotones, égayées de temps à autre par des bosquets de marias aux feuilles argentées, les coupoles toujours vertes des guanacastes, les fleurs jaunes et mauves des cortez, incarnadines descenizaros. A un tournant, brusquement, on découvre la vaste baie complètement fermée, admirablement protégée par un cercle de montagnes. Elisée Fradin, ancien officier de la marine française qui fut au service du Gouvernement costaricien et qui explora toutes ces côtes, déclarait emphatiquement : « On peut dire sans exagération que la configuration de ses côtes est faite pour créer là un grand port de guerre et de commerce. » Malheureusement elle manque de profondeur sur les bords et les

ylU GUANACASIE

bateaux qui viennent chercher les troncs de bois que débitent là des entrepreneurs de Libéria sont obligés d'ancrer assez loin. Le terrain non plus ne se prête pas à la création d'un port, car l'eau de la mer se déverse à l'intérieur par deux bras contournant cette localité; aux grandes marées celle-ci est inondée et au moment des pluies il se forme autour de vrais lacs qui en séchant sont de véritables foyers d'infection paludéenne. En outre la topographie du terrain entre Libéria et Puerto Culebra rendrait la construction d'une bonne route carrossable extrêmement coûteuse.

Pour ces raisons la baie toute proche de Cocos convient mieux à l'établissement d'un port. Fermée au y^ord par la pointe Cacique et les îles Viradores et au Sud par la pointe Migo, à l'abri des vents les plus dangereux, elle mesure à son entrée 2.220 mètres de largeur sur une profondeur de 1.600 mètres. Se détachant du sable fin de la plage et s'avançant assez loin en ligne droite, une série de récifs semble avoir été posée là à dessein pour faciliter la construction d'une jetée pour laquelle on ne saurait trouver de base plus solide. Aussi le Pouvoir Exécutif a-t-il sagement agi en décidant d'habiliter ce port et de faire établir un chemin de fer entre El Coco et El Sardinal qui sera prolongé d'un côté vers Libéria et de l'autre jusqu'à Filadelfia et Santa Cruz. Le tracé de la première partie, soit 8 kilomètres et demi, est déjà fait et le terrain ferme jusqu'au bord de la mer, l'existence d'une seule colline dont la traversée ne cause aucune inquiétude aux ingénieurs, laissent prévoir qu'on n'aura pas à lutter contre de sérieuses difficultés.

Il faut en souhaiter la réalisation prochaine, car cette ligne assurerait à toute cette région ce dont elle est privée actuellement à cause du mauvais état de ses routes presque impraticables pendant la saison des pluies, un débouché constant pour ses produits et donnerait un grand essor à toutes ces laborieuses petites villes échelonnées entre Libéria et Nicoya. El Sardinal, paisible bourgade, dont la création remonte à une vingtaine d'années et dont les habitants très appliqués au travail, habiles à toutes sortes de métiers, ne craignent pas de s'employer dans de grandes haciendas ni de s'expatrier pour ramasser quelque pécule et revenir au pa3S à l'époque des semailles. Presque chacun a sa petite propriété où il plante des platanos, cultive du ma'is, du riz, des frijoles,- un peu de canne à sucre, et les fincas sont nom-

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breuses aux environs. Près de deux cents bambins de sept à quatorze ans, à la mine éveillée, fréquentent assidûment la petite école qui ouvre ses fenêtres sur les grands arbres de la plaza où se dresse au lieu d'un kiosque à musique, inutile pour le moment, un moulin à vent qui approvisionne d"eau toute la localité. Filadelfia, l'ancienne ville de Slete Cueros, à 40 kilomètres de Libéria, chef-lieu du canton de Carrillo, pittoresquement située sur le majestueux rio Tempisque, dans une plaine comprise entre ce fleuve et le rio Palmas, unie par une route carretera à la capitale du Département et au port fluvial de Bolson. La propriété ici aussi est très divisée et la plupart des habitants, abandonnant le commerce aux Chinois s'adonnent à l'agriculture, tandis que quelques-uns se consacrent au transport des marchandises en charrettes à bœufs entre le port et Libéria. Le maïs et le riz y viennent particulièrement bien ; c'est ainsi que pour le maïs semé en mai une cajuela de trente livres produit de dix à douze fanegas à la première récolte et dans les parties inondées durant la crue du fleuve une cuadrllla, soit le quart d'une cajuela de vingt livres, de riz de Chine donne dix à onze quintaux. A quelque distance de là se trouve la grande hacienda de canne à sucre El Tempisque qui approvisionne le Gouvernement d'aguardiente pour tout le Département.

Plus loin Belen, centre agricole important, et à 15 lieues de Libéria, Santa Cruz, ville déformation récente, créée par des habitants émigrés de Nicoya. et qui compte 1.400 âmes. Elle tient son nom de la senora Bernabela Ramos qui fit généreusement don de quatre caballerias de terrain pour aider à l'édification de la ville et à son développement. Située dans une belle vallée a,rrosée par les rios Diria et Enmedio, elle voit sa prospérité augmenter rapidement grâce à son agriculture. Son maïs est envoyé à Puntarenas et à Libéria ; dans les années de bonne récolte il va jusqu'à San José et Cartago. L'élevage (.le ses porcs est très renommé et tous les ans un grand nombre sont expédiés sur les marchés de Hérédia et de la capitale. Quant au riz. on le cultive aussi, mais en petite quantité faute d'une machine à décortiquer dont personne jusqu'à présent n'a pu faire les frais. Le jahonclUo (Sapindus Saponario) donne aux ménagères le savon dont elles ont besoin et de nombreuses plantes médicinales sont emplo3^ées avec succès comme vomitifs, pour les douleurs d'estomac et contre le mal

AU GUANACASTE

de dents. A côté de champs de canne à sucre s'étendent de vastes /><?trcros où de beaux arbres aux larges ramures, mangos, tamarindos, ispabeles, maranones, offrent au bétail un abri bienfaisant durant les heures brûlantes de la journée. Les fruits sont abondants et les ananas y sont succulents. Par contre la culture du coton qui fut si florissante sous les anciens Chorotegas est complètement abandonnée.

La vie y est assez bon marché à cause des nombreux produits de tous les caserios^ petits hameaux, des environs. D'ailleurs dans toutes ces villes que nous venons de traverser il n'y a ni grande richesse ni misère, on sent une aisance générale. Les larges rues sablonneuses sans trottoirs, rectilignes et se croisant à angle droit, sont bordées de maisons de bois, juxtaposées près du centre, ailleurs disséminées et séparées par des jardins. Celles-ci le matin restent fermées, les hommes sont occupés aux champs jusque vers une heure tandis que les femmes vont à la rivière laver leur linge; mais l'après-midi les péons ne travaillent plus et ils demeurent de longues heures à écouter un joueur de guitare ou à discuter en prenant des tragiiitos. Les maisons de commerce sont nombreuses et bien assorties, la plupart tenues ici aussi par des Chinois. La municipalité a installé à une extrémité de la ville un abattoir, dans un autre quartier un hôpital où la générosité des habitants se fait reconnaître par leur empressement à secourir les pauvres et à soigner les malades, tandis que les édifices de la jefatura, l'église et son coquet presbytère de bois, l'école sont concentrés autour de la plaza où les enfants viennent prendre leurs ébats à l'ombre de grands chilamates.

C'est là que l'ancien curé de Santa Cruz. actuellement à Nicoya, le padre don José Maria Velasco, conserve encore une partie des admirables collections d'antiquités chorotegas qu'il a su recueillir au cours de patientes fouilles pratiquées dans les tombeaux, huacas, de la région avoisinante de Nicoya, belles pierres à moudre avec pattes d'animaux et tètes de drargon, magnifiques vases aux dessins multicolores, sifflets et ocarinas d'argile représentant des reptiles et des oiseaux, couteaux de pierre d'une rare finesse, figurines de pierre verte et grise, d'argile et d'or, grandes idoles de pierre devant lesquelles les anciens Chorotegas sacrifiaient plusieurs fois par an et à des jours déterminés, des victimes dont ils arrachaient le cœur pour le présenter en off'rande au soleil et

se partagaient ensuite les corps qu'ils considéraient comme une nourriture sainte et sacrée.

Vingt-cinq kilomètres séparent Santa Cruz de Nico3'a. La route large et bonne, sans trop de côtes, invite à profiter du clair de lune pour éviter la chaleur suffocante du jour et le trajet par ces belles nuits dété, sereines et silencieuses, se fait sans fatigue. Dans un joli vallon entouré de collines élevées, arrosé de deux rios qui lui fournissent une eau fraîche et excellente, Nicoya somnole doucement bercée par le souvenir de son antique grandeur, que rappellent encore sa coquette église toute blanche et quelques vieilles maisons vastes et solidement construites. Une des villes les plus anciennes de Costa Rica, elle était déjà florissante au temps des Chorotegas sous le cacique fameux dont elle conserve le nom et qui tenait en vasselage les chefs Diria, Orotina, Zapandi, Cangen, Paro, Pococi, Chira, assez riche, lors du passage de Gil Gonzalez Davila, pour lui faire cadeau de quatorze mille castellanos d'or. Mais la rapacité de Pedrarias Davila, gouverneur de Nicaragua, du contador Francisco de Castaneda et d'autres dépeupla rapidement cette fertile région et en arrachant à leur foyer des milliers d'Indiens pour les vendre comme esclaves au Nicaragua et au Pérou ils eurent vite fait d'anéantir cette belle et vaillante race qui nous a laissé de si admirables souvenirs de sa civilisation.

Son église fut la première édifiée dans la province de Costa Rica, tout au début de la conquête, mais détruite par un incendie elle fut reconstruite vers 1840 sous le vocable de San Blas. dont on voit la statue richement vêtue, coiffée d'une mitre d'or. Elle conserve encore de beaux vases sacrés, un autel en argent, une lampe massive, une grande croix et un encensoir également en argent, témoignages de son ancienne prospérité au temps où les Franciscains, sous la période coloniale, étaient chargés de la direction spirituelle des soixante-dix familles qui composaient alors cette communauté. Le 29 novembre 1837, Nicoya recevait le titre de villû en récompense de ses loyaux services lors de l'invasion du Guanacaste en juin 1 836 quand ses habitants contribuèrent vaillamment à repousser les troupes nicaraguaines commandées par Manuel Quijano. Vingt ans plus tard elle devait payer un autre tribut sanglant à la patrie et voir succomber un grand nombre de ses enfants durant la campagne de 1856 et au cours de la terrible épidémie de choléra qui

AU GUANACASTE

s'ensuivit. Maintenant, avec sa population diminuée et réduite à 1.800 âmes, la petite ville mène une vie indolente et facile, dans un cadre riant, avec un climat agréable et sain, au milieu des jardins embaumés du parfum des jlqin'lij'oches, gracieux arbustes aux fleurs odorantes qu'en langage nahuatl on appelle fleurs de cigale, chiquilichtli, cigale, xochitl, fleur, et de vergers réputés pour leurs fruits : oranges, mangos, zapotes, nisperos, mameyes et surtout les maranones dont on fait un vin savoureux particulièrement efficace contre la dysenterie. Comme industrie locale, il y a une petite fabrique de bougies faites avec de la graisse de bœuf et une tannerie pour laquelle on se sert de l'écorce de nance. Je citerais aussi une boisson spéciale, très rafraîchissante et fort agréable, qu'on appelle ici chichlme, confectionnée avec de Teau et du maïs noir cuit, moulu et fermenté. Mais les Nico3^anos, assez amateurs de fêtes et de parranda, préfèrent à cet inoffensif breuvage un stimulant plus violent et, en dehors de l'aguardiente officiel, ils boivent volontiers du clandestino, alcool fabriqué en cachette par les femmes dans la forêt.

Le port naturel de Nicoya est El Humo, sur le rio Tempisque. à sept lieues de distance. Il y en a un autre sur le golfe même, Puerto Jésus, qui mériterait d'être moins abandonné. On y accède par une route carretera desservant Matambu, pittoresque petit village indigène situé au milieu de collines boisées, où une jeune fille de Nico3^a intelligente et courageuse est venue prendre charge récemment d'une école nouvelle pour y instruire les jeunes Indiens descendants des Chorotegas dont ils ont du reste oublié complètement les coutumes et jusqu'au langage, et La Mansion, centre d'une colonie fondée en iSgopar le général cubain Antonio Maceo pour la culture de la canne à sucre. Le Gouvernement y construisit plusieurs édifices, une école et un ingcnio^ mais la colonie n'ayant eu qu'une durée éphémère, celui-ci dut être affermé et actuellement il pourvoit avec Ihacienda El Tempisque à la consommation locale d'aofuardiente dans tout le Guanacaste.