HOLLANDE ET ZÉLANDE

Malgré toutes leurs prétentions à la noblesse, ces patriciens étaient, en somme, bien moins des nobles que des notables '•

La bourgeoisie de Hollande et de Zélande avait de bonne heure adopté, au xvi* siècle, les doctrines du protestantisme, et au milieu de la lutte ardente contre l'Espagne, ce protestantisme était devenu presque aussi intolérant que le catholicisme de Philippe II : tout exercice du culte « papiste » était formellement interdit dans les deux provinces. Lorsque, en 1632, les députés des Pays-Bas espagnols vinrent à La Haye négocier, comme il y avait des ecclésiastiques parmi eux, on les fit prier de s'habiller de façon à se faire remarquer le moins possible*. La persécution contre les Arminiens, soupçonnés de vouloir se rapprocher du catholicisme, fut terrible, et Ton vit les Etats de Hollande mettre à prix la tête de Grotius, une des gloires littéraires les plus pures de la Néerlande. Maint « placard » contre les catholiques vint témoigner à diverses reprises combien cette intolérance était encore vivace; hâtons-nous d'ajouter qu'elle fut moins odieuse qu'ailleurs, car la liberté intime de la conscience fut en général respectée. D'autre part, elle fut un moyen de défense très efficace contre l'Espagne, et cette foi ardente, en fanatisant les courages, contribua pour une bonne part au triomphe définitif : la Hollande et la Zélande furent, depuis les débuts de la révolte, la forteresse inexpugnable de l'indépendance nationale, en même temps que du protestantisme.

Elles étaient, en outre, les provinces les plus peuplées, les plus puissantes et les plus riches de l'Union. D'après la capitation, « où il n'y avait rien d'excepté que les prisonniers, les