ÉCHEC DE L'INVASION DES PAYS-BAS

à raison d'une Jieue ou d'une lieue et demie par jour; le cardinalinfant eut tout le temps de faire ses préparatifs de défense et de se replier ensuite. Le sac de Tirlemont (ouTienen), accompagné de violences odieuses, fit détester des Belges les envahisseurs qui prétendaient leur apporter la liberté et ne laissaient derrière eux que du sang et des ruines* ; le pays ne bougea pas, et les villes fermèrent leurs portes, résolues à résister à outrance*. Le maréchal de Brézé s'avança avec plusieurs milliers de cavaliers jusque sous les murs de Bruxelles, mais le cardinal-infant était posté auprès de sa capitale, et les vivres manquaient dans le camp français ; après un conseil de guerre où Frédéric-Henri opina en vain contre un recul, on décida de revenir en arrière sur Louvain, qu'occupait une garnison espagnole. Déjà les maladies s'étaient mises dans les rangs des alliés, et leurs forces avaient sensiblement diminué. La courageuse défense de Louvain que Richelieu déclarait être « une place à prendre d'emblée ' » et devant laquelle on s'attarda inutilement huit jours, ruina le moral des troupes; le défaut de pain et une cruelle épidémie de typhus qui décima surtout les Français, forcèrent à lever le siège, et le 4 juillet on se retira par Aerschot et Diest vers Ruremonde.

La retraite fut désastreuse : la disette, les maladies, les fatigues de la route à travers un pays « tout de sables », où le vent soulevait des tourbillons aveuglants et étouffants, firent périr

1. HolIaDdais et Français se sont renvoyé les uns aux autres la responsabilité de ces excès. Cf. Mémoires de Frédéric-Hentn, p. 178. Mémoires de Pontis (coll. Michaud, 2« série, VI, p, 590-91) et de La Rocberoucauld (môme collection, 3« série, V. p. 385); Pontis et La Rochefoucauld ont fait partie de Texpédition; le second dit que le prince d'Orange fit brûler Tirlemont « pour décrier les armes du Roy ».

2. Cf. Hugo G rota Bref y I, p. 55 : « nulla defectio populorum aut nobiliam, nulla expugnatio urbium qnse id nomen mereantur : contra, mira et nobilitati et plebis fides in Hispanum, nec minus in Gallos odium accensum novis quotidie plus quam roilitaris licentiae exemplis. »